転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

最強スライム、入場料が払えない

　山を下りて三日目。

　私は、異世界で初めての町を前にしていた。

　高い石壁。

　大きな門。

　荷馬車の列。

　そして、風に乗って漂ってくる、焼いた肉の匂い。

　完璧だった。

　異世界の町として百点満点だ。

　あとは冒険者ギルドに登録して、簡単なお仕事でお金を稼いで、おいしいものを食べればいい。

　三千年の下積みを終えた私に、もう怖いものなどない。

「入場料、一人銅貨三枚」

　あった。

　　　　　◇

「……ミナさん」

「はい」

「お金って、お持ちだったりします？」

　ミナは申し訳なさそうに首を横に振った。

　そりゃそうだ。

　生贄に財布を持たせる人はいない。

　私も無一文だった。

　体内にあるのは、アルジェントの鱗と、道中で拾ったきれいな石と、ミナがくれた木の実が二つ。

　あと、山脈を滅ぼせるくらいの魔力。

　購買力にすると、最後のやつがいちばん役に立たない。

「物々交換とかは？」

　門番のおじさんは、私を見下ろした。

　それからミナを見た。

「しゃべるのか」

「今さら？」

「いや。さっきから、娘さんが腹話術でもやってるのかと」

　ミナが真面目な顔で首を振った。

「ひまりは、自分でしゃべります」

「ひまり」

「私です」

　体の端を持ち上げて挨拶すると、おじさんは顎をかいた。

「使い魔なら、飼い主が責任を持つことになってるが」

「独立採算でやってます」

「だったら一人分だな」

　私は震えた。

　感動だった。

　この人、私を人数に数えてくれる。

「払いたい……！」

「払ってくれ」

　正論だった。

　　　　　◇

　結局、私たちは門の脇によけた。

　ミナが、町の中をちらりと見る。

　道中で分け合った果物だけでは、育ち盛りの人間には足りない。昨日から歩く速さが落ちていた。

　私が運ぶと言っても、ミナは遠慮した。

　一度だけ背中に乗せたら、勢い余って林を三つ飛び越えたせいだと思う。

　調整はした。

　二度目の申し込みは断られた。

「ひまり。私、あちらで仕事を探してきます」

　ミナが指さしたのは、門の外に並ぶ荷馬車だった。

「荷物を運ぶくらいなら、できると思うので」

「一緒に行こう」

「でも——」

「私もお腹すいた」

　本当はすいていなかった。

　あと千年くらい、食べなくても平気な気がする。

　でも、ミナだけを働かせて、自分は石の上でぷるぷるしているわけにはいかない。

　私たちが立ち上がろうとしたとき、荷馬車の方から怒鳴り声がした。

「だから、それを通すわけにはいかんと言ってるんだ！」

「腐ってるんじゃない！　移ったのは匂いだけだ！」

　御者台の横で、小柄なおばさんが別の門番と言い争っていた。

　馬車には木箱が山積みになっている。

　一つだけ蓋が開いていて、中には黄色い果物が詰まっていた。

　おいしそうだ。

　ただし、箱の隙間から紫色の煙が出ている。

　食品としては、不安になる演出だった。

「夜の間に、沼イタチが荷台へ入り込んだんだよ。追い払ったときに一発やられただけで、実は傷んでない！」

「その匂いで市場に入られたら困る」

「川で洗ったんだ！」

「川の下流から苦情が来てる」

　かなり強い。

　私は馬車に近づいた。

　ミナが鼻を押さえる。

「ひまり、そっちは……」

　私には、匂いというより味で分かった。

　空気に、薄くぴりっとしたものが混ざっている。

　試しに少し吸ってみた。

　うん。

　薄い。

　びっくりするくらい薄い。

「おばさん」

「今、忙し——何だい、あんた」

「その匂い、取れたら銅貨六枚もらえる？」

　　　　　◇

　おばさんの名は、ベルタさんといった。

「六枚でいいのかい？」

「二人分の入場料がほしいの」

「取れたら払うよ。ただし、果物を溶かしたら弁償だからね」

「了解」

　私は荷台へ上がった。

　体を薄く広げて、木箱の隙間へ流し込む。

「ちょ、ちょっと！」

　ベルタさんが悲鳴を上げた。

　木箱十六個を包んだところで、私は気づいた。

　そうか。

　普通は、スライムが食べ物にまとわりついたら嫌か。

「大丈夫。食べないから」

「信用できる見た目じゃないんだよ！」

　私は慎重に、匂いのもとだけを取り込んだ。

　果物の皮。

　木箱の継ぎ目。

　敷き藁。

　荷台の板。

　どこに染み込んでいるか、触れば分かる。

　地下深くの毒を追いかけるのに比べれば、教室で落とした消しゴムを探すより簡単だった。

　最後に馬の尻尾についた分も吸って、元の大きさに戻った。

「終わり」

　ベルタさんは、恐る恐る箱に顔を寄せた。

　果物を一つ取り、嗅ぐ。

　隣の箱も嗅ぐ。

　自分の袖も嗅ぐ。

「……あたしのは残ってる」

「あ、ごめん」

　袖に触れて、吸った。

　ベルタさんは黙った。

　そして、果物を一つ割って、門番に半分押しつけた。

「食べな」

「俺が？」

「あたしも食べる」

　二人は顔を見合わせてかじった。

　汁が指を伝った。

　ミナのお腹が鳴った。

　ベルタさんが振り向いた。

　ミナは真っ赤になった。

　私はちょっとだけ体を揺らして、自分のお腹が鳴ったことにできないか試した。

　無理だった。

「……あんたたち、いつから食べてないんだい」

　　　　　◇

　銅貨は十二枚もらえた。

　約束の倍だった。

「馬車まできれいにしたからね。洗浄代込みだ」

　それから、果物を二つ。

　私は受け取った銅貨を体内にしまった。

　青い体の中で、茶色い硬貨がきらきら光る。

　初任給だ。

　三千年にして、初任給。

　もっと胸を張りたかったけれど、胸がなかったので、全体を少し高くした。

　ミナは果物を両手で持っていた。

「……おいしい」

　小さな声だった。

　もう一口かじる。

　飲み込んでから、こちらを見る。

「ひまりも」

　私は自分の分を持ち上げた。

　体に取り込むと、皮も種も一瞬で消えた。

　甘い、ような気がした。

　でも、それより、ミナが次の一口を遠慮しなくなったことがうれしかった。

　　　　　◇

　入場料を払うと、門番のおじさんは木の札を二枚くれた。

「日が暮れたら門は閉まる。泊まるなら、宿で名前を書いてもらえ」

「はーい」

「それと、お嬢ちゃん」

　おじさんはミナを呼び止めた。

「その服、裏返した方がいいぞ」

　ミナの肩が跳ねた。

　白い服の裾には、銀の糸で小さな模様が縫われていた。

　山で会ったときから着ていた服だ。

「神殿の送り衣だろう。それで歩くと、面倒な勘繰りをするやつがいる」

　ミナは裾を握った。

　おじさんは、それ以上聞かなかった。

「町に入ったら、右手に古着屋がある」

　私はお礼を言った。

　門をくぐりながら、ミナの手に触れた。

　少し冷たかった。

　　　　　◇

　町の名前は、トルカ。

　通りには布のひさしが並び、その下に野菜やパンや金物が積まれていた。

　人がいた。

　たくさんいた。

　値切る人。

　怒る人。

　笑う人。

　走って叱られる子ども。

　私は何度も止まった。

　そのたび、ミナも待ってくれた。

「疲れた？」

「ううん」

　パン屋の前で、女の子がお母さんの袖を引いていた。

　二つほしいと言っている。

　一つだけ、と返されている。

　それでも諦めず、両手の指を一本ずつ立てて見せる。

　私はそれを、ずいぶん長く見ていたらしい。

　ミナが、そっと私を抱き上げた。

「この方が、見やすい？」

「……うん」

　高くなった視界の先に、道が続いていた。

　どこまでも、人の暮らす道だった。

　　　　　◇

　古着屋では、茶色い上着と紺のスカートを買った。

　合わせて銅貨四枚。

　残り二枚。

　私の分は買わなかった。

　帽子を勧められたけれど、かぶると完全に帽子だけが歩いているように見えたので諦めた。

　ミナは白い服を丁寧に畳み、店でもらった袋にしまった。

「捨てなくていいの？」

　聞いてから、少し後悔した。

　ミナは袋を見つめた。

「母が、縫ってくれたので」

「……そっか」

　嫌な役目のための服にも、お母さんの縫ったところがある。

　私はその袋を、代わりに持った。

　　　　　◇

　宿は、一番安いところでも二人で銅貨八枚だった。

　夕食付きだと十二枚。

　世知辛い。

　無敵になるまで三千年。

　無敵になってから、金欠二回目。

「やっぱり、安定収入が必要だね」

「安定収入？」

「毎日ちゃんと、ごはんが食べられるお仕事」

　ベルタさんに教えてもらった仕事の斡旋所は、市場の裏手にあった。

　剣を背負った人もいれば、籠を持ったおばあさんもいる。

　掲示板には、文字の書かれた木札が並んでいた。

　護衛。

　荷運び。

　屋根の修繕。

　薬草の採取。

　これこれ。

　こういうのを待っていた。

　私は受付の台によじ登った。

「登録お願いします！」

　眼鏡をかけた女性が、ペンを止めた。

「……使い魔の登録は、向かいの窓口です」

「自営業希望です」

　　　　　◇

　受付のエダさんは、話の早い人だった。

　自分で意思表示ができるなら登録できる。ただし、仕事を請けるには、できることを確かめる必要があるという。

「何が得意ですか」

「毒を食べること。汚れを取ること。あと、たぶん戦えます」

「戦闘の審査は週明けです。清掃でしたら、いま確認できます」

　私は用意された銅板の錆を取った。

　続いて、油まみれの歯車。

　最後に、焦げついた鍋。

　鍋が出てきたときだけ、エダさんの目が少し真剣になった。

「縁のところも、お願いできますか」

「はい」

「取っ手の裏も」

「はい」

　ぴかぴかにして返すと、エダさんは深く頷いた。

「登録を認めます」

「最後の、私物じゃない？」

「登録を認めます」

　私は職を得た。

　職種は、清掃だった。

　思っていた異世界冒険と、ちょっと違う。

　でもまあ、いい。

　人を助けて、お金がもらえて、ミナとごはんを食べられるなら、十分だ。

「同行者の方も登録しますか？」

　エダさんが聞いた。

　ミナはしばらく迷ってから、頷いた。

「読み書きはできます。計算も、少し。針仕事も」

「お名前は」

「リュゼ村の、ミナです」

　エダさんのペンが止まった。

　　　　　◇

　空気が変わったのが分かった。

　エダさんは立ち上がり、棚から薄い帳面を取った。

　ページをめくる。

　指で一行を押さえる。

　それから、ミナを見た。

「ご家族のお名前を、伺っても？」

　ミナは答えた。

　父親と、母親の名前。

　エダさんは帳面を閉じなかった。

「……こちらの記録では、あなたは七日前に亡くなっています」

　ミナの手が、袋を握りしめた。

　中に入っているのは、白い服だ。

　私は台の上で、少し前へ出た。

「生きてるよ」

「ええ。見れば分かります」

　エダさんは声を落とした。

「ただ、死亡の届けが出ている人に、新しく仕事の登録をすると、照会が入るんです。村か、届けを取りまとめた神殿へ」

「照会されると？」

「事情を確認する人が来ます」

　ミナの呼吸が浅くなった。

　山で、短剣を向けられたときと同じだった。

　私は、あの男たちを止められた。

　剣も魔法も、怖くなかった。

　でも、目の前の帳面のどこを溶かせばいいのかは、分からなかった。

　そんなことをしても、ミナは安心しない。

「ミナ」

　呼ぶと、彼女は顔を上げた。

「どうしたい？」

「……迷惑を、かけたくない」

「うん。でも、どうしたい？」

　返事を待った。

　後ろで誰かが椅子を引いた。

　外から、荷車の車輪が鳴る音がした。

　ミナは俯いたまま、小さく言った。

「戻りたく、ない」

「分かった」

　私はエダさんを見た。

「この子を、死んでないことにするには、どうすればいい？」

　エダさんは、しばらく私を見つめていた。

　やがて帳面を閉じ、別の紙を一枚取り出した。

「役所で、死亡届の訂正を申し立てられます。まずは本人確認からですね」

「分かった。やる」

「簡単には済まないかもしれませんよ」

「時間はあるよ」

　三千年も待ったのだ。

　友達が、自分の名前で働けるようになるまでくらい、待てる。

　ミナが私の体に触れた。

　今度は、少し温かかった。

　　　　　◇

　その日は、斡旋所の裏にある倉庫を掃除した。

　報酬は銅貨十枚。

　エダさんが紹介してくれた宿は、事情を聞かずに泊めてくれた。

　小さな部屋だった。

　ベッドが一つ。

　椅子が一つ。

　窓が一つ。

　夕食のスープには、豆と、薄い肉が入っていた。

　ミナは最後の一滴まで飲んだ。

　私は空になった器をきれいにしようとして、止められた。

「ひまりも、休んで」

「疲れてないよ」

「それでも」

　だから、その夜は何もしなかった。

　ベッドの端に乗り、ミナが眠るまで話した。

　好きな食べ物。

　村にいた犬。

　私が通っていた学校。

「学校って、毎日行くの？」

「そう。で、友達と話して、授業受けて、帰りに寄り道したりする」

「楽しそう」

「うん」

　小テストも、早起きも、面倒なことはあった。

　でも、いま思い出すのは、帰り道だった。

「楽しかったよ」

　やがて、ミナの寝息が聞こえ始めた。

　私は窓辺へ移った。

　町には、まだ明かりがあった。

　こんな時間まで起きている人がいる。

　壁の向こうには誰かがいて、通りの向こうにも誰かがいる。

　それが不思議で、うれしかった。

　明日は役所。

　最強になって初めて挑む相手としては、かなり手ごわそうだった。

　私は体の中から銅貨を取り出し、一枚ずつ並べた。

　残り、四枚。

　書類にお金がかからないことを、心から祈った。