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5回目②

　マリアベルを見送ったあと、ヨハンは屋敷の時計へ目をやった。

　いつもの起床時間にもなっていない。

　彼女が早朝から訪ねてきたおかげで、思いがけず時間に余裕ができていた。

「……ちょうどいい。」

　軽く息を吐くと、急ぎ身支度を整える。

　今日、この日が分岐点になる。

　もう二度と、同じ結末は迎えない。

　そう心に刻み、ヨハンは馬を走らせ教会へ向かった。

　朝靄の残る教会には、まだ人気も少ない。

　その中で、一人だけ木剣を振るう男がいた。

「――ん！？　ヨハン？！」

　勢いよく振り返ったアレクが目を丸くする。

「こんな時間にどうした？」

　教会を半ば自宅のように使っているアレクは、毎朝欠かさず鍛錬をしている。

　朝日に照らされ、汗を流す逞しい身体。

　上半身は裸のままで、肩に掛けた布で汗を拭っていた。

　ヨハンの視線が、無意識にその胸元へ向く。

　――傷一つない。

　矢に貫かれた痕も。

　血に染まった傷口も。

　どこにもなかった。

「……アレク。」

　思わず、その名を呼ぶ。

「ん？」

　屈託なく笑う友を見ていると、胸の奥が締め付けられた。

　前回、この男は自分を庇って死んだ。

　最後まで、自分たちの結婚式を見たかったと笑って。

　ヨハンは静かに首を振る。

（違う。もう、あれは起こさせない）

　大事なのは今だ。

　何も失われていない世界。

　決意を固め、アレクを真っ直ぐ見据える。

「アレク。」

「おう。」

「今から教皇様のところへ行く。」

　その一言に、アレクの表情が変わった。

　普段なら「朝っぱらから何だ？」と笑い飛ばすはずの男が、何も言わない。

　ヨハンの真剣な眼差しから、ただならぬものを感じ取ったのだろう。

「……わかった。」

　木剣を置き、肩の布で汗を拭う。

　素早く制服へ袖を通し、乱れた髪をかき上げた。

　当然のようにヨハンの隣へ並ぶ。

　何をするのかも、理由も聞かない。

　ただ信じてついてくる。

　そんな友の姿に、ヨハンは小さく笑みを浮かべた。

　二人は朝日が差し込む長い回廊を並んで歩き出した。

　向かう先は、教会の頂点――教皇の執務室。

　この日、運命を変える最初の一手を打つために。

◆◇◆

　教皇の私室前。

　あと一刻もすれば、教皇の日課である朝の祈りが始まる。

　静まり返った回廊で、ヨハンは扉を軽く叩いた。

　コン、コン。

　しばらくして、室内から落ち着いた声が響く。

「……入れ。」

「失礼いたします。」

　ヨハンとアレクは一礼し、部屋へ足を踏み入れた。

　教皇は応接用のソファに腰掛け、朝のひとときを静かに過ごしていたようだった。

　二人を見ると、わずかに眉を上げる。

「珍しいな。」

　アレクにとって教皇は、幼い頃から世話になった父のような存在。

　しかし、ヨハンにとっては直属の上司ではあるが、互いに必要以上の接触を好まぬため、こうして私室を訪れることは滅多にない。

　ヨハンは深く頭を下げた。

「早朝より失礼いたします。

花祭りの件で、お話ししたいことがございます。」

　教皇は無言で向かいのソファへ視線を向ける。

　それが「座れ」という合図だった。

「失礼いたします。」

　二人は礼を述べ、腰を下ろした。

　教皇は肘掛けに腕を置きながら口を開く。

「……花祭りの件、というと。」

　一拍置き、静かに続ける。

「殿下の婚約者が辞退し、代わりの娘が儀式へ参加する件か？」

　ヨハンは驚かなかった。

　だが、隣のアレクは勢いよく身を乗り出した。

「えっ！？　そんなことになってるんですか！？」

　教皇は重々しく頷く。

「儀式は、ただ花を捧げれば良いというものではない。」

　その声音には、女神へ仕える者としての誇りが滲んでいた。

「女神様がお求めになるのは身分ではない。真に相手を想う心だけだ。その想いと共に花を捧げて初めて、祝福は授けられる。」

　教皇が一息つく。

「女神様が見ておられるのは、人の心だけだ。」

　だからこそ、この儀式は王侯貴族だけの特権ではない。

　平民でも、貧民でも。

　真心さえあれば儀式は誰にでも可能だった。

　教皇は苦々しく息を吐いた。

「……しかし、王家の強い要望でな。」

　その表情だけで十分だった。

　教皇は最後まで王家に反対したのだろう。

　それでも押し切られた。

「あまり大きな声では言えんが……殿下と、その想い人が儀式への参加を望んでいるらしい。」

　教皇は自嘲気味に笑う。

「王侯貴族は女神様をなんと思っとるのだろうか…。」

　教皇の呟きに、アレクは悔しそうに拳を握った。

　何か言いたげだったが、ぐっと飲み込む。

　その沈黙を破ったのはヨハンだった。

「ですが…」

　教皇の視線を真っ直ぐ受け止める。

「その儀式は、失敗します。」

　迷いのない断言だった。

「お、おい……。」

　アレクが焦って袖を引く。

　しかしヨハンは微動だにしない。

　教皇の瞳が細くなった。

「……なぜ、そう言い切れる？」

　ヨハンは静かに口にする。

「代理予定のミーナ嬢は、殿下を心から愛しておりません。」

　前回、あの狂気の部屋で感じた。

　今ならわかる、あれは愛ではない。

「そして殿下も、おそらくミーナ嬢を心から想ってはいない。」

　泉の大樹。

　枝葉を震わせ、二人を拒絶するように葉を散らした姿が脳裏に浮かぶ。

　女神様は、すでに答えを示していた。

　教皇は黙ってヨハンを見つめる。

　示せる証拠はない。

　普通なら信じられない話だ。

　だが、相手はヨハン・フォン・リリエンタール。

　憶測でものを語る男ではない。

　だからこそ、教皇は否定できなかった。

　長い沈黙のあと、小さく息を吐く。

「……では、どうする？」

　その問いを待っていたかのように、ヨハンは口を開いた。

「私が儀式を成功させます。」

　ヨハンの発言に、その場の全員が固まる。

「……誰とだ？」

　思わず教皇が声を上げた。

「今はまだ申し上げられません。」

　アレクが怪訝な顔で口を開こうとした時、教皇が厳しい声色で話す。

「王家は儀式を自分たちでやりたがっておる。

その要望は無碍にできん。」

　ヨハンは頷いた。

　前回、それを見ている。

「殿下の儀式失敗をミーナ嬢の責任にすり替えます。」

　教皇は顎に手を当てた。

「それは酷ではないか？」

　一人の娘に集まる悪感情、それは耐えられるものではない。

　教皇の懸念はもっともだ。

　それが普通の娘なら。

「今、教会には婚約解消を願う申請書が増えておりますね？」

　教皇の目がわずかに見開かれる。

「……知っているのか。」

「はい。」

　ヨハンは頷く。

「その中心にいるのが、殿下の想い人――ミーナ・ヴァイスという女子生徒です。」

　教皇は腕を組む。

「仮に不特定多数との関係がある…。その場合、女神様が嫌う要因ではあるが…証拠はあるのか…？」

　ヨハンは俯き応える。

「婚約破棄や解消に至った令嬢たちの家に、証言を求め、その証言を元に、国王陛下へお伝えいたします。」

　教皇は頷いた。

「儀式の成功は、国王陛下の英断がもたらした結果として、王国中へ知らしめましょう。」

　教皇はゆっくりと目を閉じる。

　――求心力。

　今の王家が最も欲しているものだ。

　王家の威信を保ちつつ、教会の面子も守られる。

　国王が断る理由は薄い。

　やがて教皇は静かに頷いた。

「……なるほど。」

「その案なら、陛下も首を縦に振るだろう」

　しかし、次の瞬間。

　教皇の鋭い眼差しがヨハンを射抜いた。

「だが、一つだけ分からぬ。

なぜ、お前はそこまで言い切れる？」

　部屋の空気が張り詰める。

「儀式が――必ず成功する、と」

　アレクも息を呑み、隣のヨハンを見た。

　ヨハンは一瞬だけ目を細める。

　春の日差しが窓から差し込み、その横顔を照らした。

　そして――。

　何も答えず、ただ静かに微笑んだ。

◆◇◆

　花祭りの会場は、朝から華やかな空気に包まれていた。

　色鮮やかなドレスをまとった貴族たちが談笑し、春の訪れを祝っている。

　だが、その賑わいの中には小さなざわめきも混じっていた。

「あら……？」

　一人の令嬢が首を傾げる。

「リリエンタール卿がお見えになりませんわ。」

「本当ですわ。教会席にもいらっしゃらない……。」

　帝国一の美丈夫と名高いヨハンは、いつもなら教会関係者の席に姿を見せている。

　その姿が見当たらないことに、多くの令嬢たちが落ち着かない様子で辺りを見回していた。

　その光景を、会場の奥――人目につかぬ柱の陰から静かに見つめる二人がいた。

　ヨハンとマリアベルである。

　マリアベルは両手を胸の前で重ね、小さく震えていた。

　ヨハンはその様子に気付き、穏やかに声を掛ける。

「……緊張しているのか？」

　マリアベルは静かに首を横へ振った。

「違うんです。」

　少しだけ震える声で答える。

「やっと……終われるかもしれないと思うと、身体が……」

　その言葉に、ヨハンは何も返さなかった。

　代わりに、崩れないよう気を付けながら、そっと彼女の頭へ手を置き、優しく撫でる。

「大丈夫だ。」

　短い一言。

　それだけで、マリアベルの震えは少しずつ収まっていった。

　ちょうどその時だった。

ゴォォン――。

　教会の鐘が、春空へ高らかに鳴り響く。

　儀式の始まりを告げる音色だった。

　二人は自然と視線を正面へ向ける。

　重厚な大扉が、ゆっくりと開かれていく。

　現れたのは、皇太子レオンハルト。

　その隣には、ミーナ。

　二人は寄り添い、一つの花束を抱えて歩み始めた。

　その姿を見た瞬間、会場中がざわめく。

「あれは……誰？」

「マリアベル嬢ではありませんの？」

「どういうことだ……？」

　戸惑いの声が次々と上がる。

　しかし、レオンハルトもミーナも周囲を一切気にする様子はない。

　まるで祝福されて当然だと言わんばかりに、ゆっくりと泉へ向かって歩を進めていく。

　一方、教会関係者たちは誰一人として表情を緩めていなかった。

　大神官も神官たちも。

　そして教皇も。

　誰もが固唾を呑んで二人を見守っている。

　ヨハンの言葉が真実ならば――。

　女神は、この二人を受け入れない。

　泉まであと数歩。

　その瞬間だった。

　ザァァァァッ――！

　今まで微動だにしていなかった大樹が、大きく枝葉を揺らした。

　次の瞬間、突風が会場を吹き抜ける。

「きゃっ！」

　悲鳴を上げたミーナの手から花束が離れ、地面へ転がる。

　ドレスの裾を乱し、その場へ尻餅をついた。

　貴族たちは突然の出来事に息を呑む。

　誰も言葉を発せない。

　教皇は静かに目を見開いた。

　そしてゆっくりと視線を国王へ向け、静かに、一つ頷く。

　――ヨハンの言葉は、真実だった。

　教皇から送られた合図を受け、国王の表情が静かに引き締まった。

　国王の威厳ある声が、静まり返った礼拝堂に響き渡った。

「二人とも、泉から下がれ」

　レオンハルトとミーナの肩がびくりと震える。

　国王は冷え切った視線をミーナへ向けた。

「ミーナ。女神の御前だ。何かやましいことはないな？」

　ミーナは胸を張り、微笑んでみせた。

「もちろんですわ。」

「……そうか」

　短い返答。

「お主は本当にやましいことがないのだな？」

　ミーナの額には汗が滲む。

「女神様に誓って嘘は申しませんわ。」

　国王は頷いた。

「お主はレオンハルトと想いを通わせているからこそ、その場へ立ったのだな」

「はい。」

　この儀式の成功を機に、マリアベルを蹴落とそうと画策していた。

　物語でもそうだった。

　失敗するはずがない。

　国王を真っ直ぐ仰ぐ。

「ならば説明せよ。」

　国王は側近から一通の封書を受け取り、静かに掲げた。

「レオンハルト以外の男との関係を示す証拠が、なぜこれほど出てくる？」

　証言を依頼した家の一部は証拠として、ミーナと令息の関係を示す物証を保管していた。

　それを貸してくれたのだ。

「……っ。」

　ミーナの瞳が大きく見開かれる。

　喉を締め付けられたように声が出ない。

「ミーナ……？」

　レオンハルトが信じられないものを見るようにミーナを凝視する。

「…俺だけだって…言ったじゃないか…」

　体の関係を示唆するような言葉がレオンハルトの口から突いて出た。

「ち、違いますわ！

……そう、これはきっとマリアベル様の罠ですわ！」

　全てをマリアベルの責任にしようとするが、その表情からは余裕が削げ落ちていた。

　それだけで十分だった。

　何より雄弁に、真実を語ってしまっていた。

　貴族席がどよめく。

「まさか……。」

「他にも男が？」

「女神の儀式参加者が……？」

「レオンハルト殿下はマリアベル嬢と婚約中では…？」

　一方、教会席は静まり返っていた。

　神官たちは侮蔑にも似た眼差しで二人を見つめている。

　女神の御前で誓い合った縁を粗末に扱う者たち。

　神職の人間の目には、殊更、汚く見えた。

　その時だった。

　ギィ――と重厚な扉が再び開く。

　場にいた全員が反射的に振り返った。

　そして、誰もが息を呑む。

　ヨハンとマリアベルが寄り添い、歩みを進めていた。