【完結】来年の春も、その次の春も。―聖騎士は、悪役令嬢と永遠の春を誓う―

5回目①

　春――。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「旦那様、お客様がお見えでございます。」

　侍従の声に、ヨハンは勢いよく飛び起きた。

　ここ数度、目覚めるたびに繰り返されてきた不可解な巻き戻り。

　それに今日ほど感謝したことはない。

「旦那様？」

　二度目の呼びかけに我へ返る。

「あ、ああ……誰だ？」

「エーデルシュタイン公爵令嬢でございます」

　その一言だけで、ヨハンは寝台から飛び降りた。

　急いで身支度を整え、上着を羽織る。

　髪を整える余裕すらないまま、応接室へ駆け出した。

　廊下を走り、扉を勢いよく開く。

バンッ――。

　ノックも忘れて飛び込んだ部屋の中。

「……え？」

　ソファから立ち上がったマリアベルが、大きく青い瞳を見開いていた。

　白百合のような美しい姿。

　青白くもなく、血にも染まっていない。

　生きている。

　その事実だけで、胸がいっぱいになる。

「と、突然申し訳ございま――」

　最後まで聞かなかった。

　ヨハンは迷うことなく歩み寄り、その華奢な身体を強く抱き締める。

　腕の中から伝わる体温。

　規則正しく打つ鼓動。

　温かい。

　本当に、生きている。

「……よかった。」

　思わず声が漏れる。

「マリア……」

「ッ……ヨハン様……！」

　一瞬驚いたマリアベルだったが、すぐにそっとヨハンの背へ腕を回した。

　抱き締め返される。

　その温もりに、張り詰めていた心がようやくほどけていく。

　遅くない。

　今回は、まだ間に合う。

　そう思えた。

「オホン」

　不意に響いた咳払いに、二人の身体が同時に固まる。

　恐る恐る声の方を見ると、応接室の入口には執事が微笑みを浮かべたまま立っていた。

「旦那様」

　穏やかな口調だった。

　しかし、その笑顔はどこか圧がある。

「婚約者のいらっしゃる令嬢へ抱きつくのは、さすがによろしくはございませんよ。」

「…………」

「…………」

　ヨハンとマリアベルは顔を見合わせる。

　次の瞬間、弾かれたように離れた。

「も、申し訳ありません！」

「……すまないっ」

　まったくその通りだった。

　反論の余地は一切ない。

　二人は気まずそうに咳払いをし、それぞれソファへ腰を下ろした。

　先ほどまでの勢いはどこへやら。

　応接室には、妙にぎこちない沈黙だけが流れていた。

　応接室に穏やかな沈黙が流れる。

　ふいに、小さな笑い声が響いた。

「……ふふっ」

　ヨハンは目を瞬かせる。

「……どうした？」

　問いかけても、マリアベルは肩を震わせるばかりだった。

「だって……ふふっ」

　理由を話そうとしない。

「旦那様。」

　静かな声とともに執事が現れる。

「寝癖がついております。それと、シャツのボタンが一つ掛け違えておりますよ。令嬢とお会いする装いとしては、あまり感心いたしません。」

　ヨハンは思わず自分の胸元を見下ろした。

　慌てて飛び出してきたせいだ。

「…………急いでたんだ。」

　マリアベルが堪えきれず吹き出した。

「ふふっ……だから、だったんですね」

　執事は何事もなかったかのように紅茶の支度を整え、優雅に一礼する。

「では、ごゆっくり。」

　そう言って部屋を後にした。

　――扉は、きちんと開け放ったままで。

　ヨハンは思わず苦笑する。

　少しだけ肩の力が抜けた。

「……それで？」

　改めてマリアベルへ向き直る。

「今日はどうしたんだ？」

　マリアベルも笑みを落ち着かせ、静かに姿勢を正した。

「以前、ヨハン様は花祭りの日に戻るとお話ししてましたよね。」

「ああ。」

「その……不安になってしまって。」

　少し言い淀み、視線を伏せる。

「……私がミーナ様に刺されたとき、ミーナ様がヨハン様に、その……」

　そこまで聞いて、ヨハンの脳裏にあの光景が蘇る。

　血に濡れた部屋。

　頬を紅潮させ、意味の分からないことを叫ぶミーナ。

「ああ……あれか。」

　思い出しただけで胃が重くなる。

　顔をしかめるヨハンを見て、マリアベルは恐る恐る続けた。

「ミーナ様は、レオンをあっという間に籠絡されましたから……もしかしたらヨハン様も、と…」

「あり得ない。」

　即答だった。

「天地がひっくり返っても、あの女をそういう目で見ることはない。」

　あまりにもきっぱりと言い切ったせいか、マリアベルは目を丸くしたあと、ほっと息をついた。

「……よかった。」

　その一言が、どこか愛おしく胸に響く。

「それと……」

　マリアベルは小さく唇を噛み、自分の唇へそっと指先を添えた。

　その仕草だけで、ヨハンは彼女の言いたいことを理解してしまう。

　一気に顔へ熱が集まった。

「…許しもなく…その、…すまない……」

　深く頭を下げる。

　あのときは、もう二度と会えないと思った。

　だからこそ、自分でも抑えられなかった。

　だが、言い訳にはならない。

　恐る恐る顔を上げる。

　怒っているだろうか。

　困っているだろうか。

　そう思ったヨハンの予想は、見事に裏切られた。

　マリアベルは頬を桜色に染め、花がほころぶような笑みを浮かべている。

　その笑顔を見た瞬間、ヨハンの胸に浮かんだのは、血に濡れた最期の笑顔だった。

　もう失いたくない。

　ヨハンは立ち上がると、彼女の前まで歩み寄り、片膝をついた。

　真っ直ぐに青い瞳を見つめる。

「何度手を伸ばしても、間に合わなかった。」

　頭に焼き付いて離れない、マリアベルの死。

「いつも私は遅すぎた。」

　声が少し震える。

「そんな私に、こんなことを言う資格があるのかは分からない。」

　一度息を吸う。

「それでも――」

　迷いは、もうなかった。

「私と共に生きてほしい。」

　心臓が痛い。

「来年の春を…その次の春も、私と迎えてほしい。」

　それでも言わなければと心の底から思った。

「マリアを愛している。」

　その想いを、一つひとつ言葉にする。

「どうか……私と結婚してくれないだろうか？」

　マリアベルは口元を両手で覆った。

　ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

　そして何度も頷いた。

「……はい。」

　涙声のまま、幸せそうに微笑む。

「はいっ……喜んで…。」

「私も……ヨハン様をお慕いしております……！」

　互いに立ち上がり、抱きしめ合おうとした――その瞬間。

「……旦那様？」

　静かな声が扉の向こうから聞こえた。

　二人は同時に固まる。

　視線を向けると、開け放たれた扉の陰から、執事が半身だけ覗かせていた。

　完璧な笑顔のまま、淡々と言う。

「申し訳ございません。お二人が抱き合われる前に、お伝えすべきことがございましたので。」

　ヨハンは顔から火が出そうになった。

　マリアベルも耳まで真っ赤に染め、慌ててヨハンから半歩離れる。

「…な、なんだ？」

　ぎこちなく聞くヨハン。

　真っ赤になり顔を伏せるマリアベル。

　執事はそんな二人を見て、小さく咳払いを一つ。

「……扉は開けておりますので、ご安心くださいませ。」

　その一言で、応接室には気まずい沈黙と、マリアベルの小さな笑い声が再び広がった。

　執事が退室すると、二人は照れ隠しをするように再びソファへ腰を下ろした。

　先ほどまでの甘い空気は静かに落ち着き、応接室には紅茶の香りだけが漂う。

　ヨハンはカップに手を伸ばしかけ、そのまま指を止めた。

　表情が自然と引き締まる。

「これからのことだが……」

　その声色に、マリアベルも姿勢を正す。

「今日、事を起こそうと思う」

　マリアベルの手が、紅茶のカップの上で止まった。

「……今日、ですか？」

「ああ。」

　ヨハンは静かに頷く。

「女神様の教えのもと、縁結びと縁切りを司るのは教会だ。それは王族であろうと例外ではない。もちろん私も、その一員として従っている。」

　一度言葉を切り、真っ直ぐマリアベルを見つめる。

「だからこそ、花祭り――女神へ感謝を捧げるあの場で、ミーナの本性を明らかにする。」

　マリアベルはすぐには答えなかった。

　静かに視線を落とし、何かを考えるように指先でカップを撫でる。

「……そうすると。」

　ゆっくりと顔を上げる。

「また国王陛下が、教会を糾弾しませんか？」

　その一言に、ヨハンの脳裏へ鮮明に蘇る。

　血に染まる神殿。

　国王の命で討たれた教皇と大神官たち。

　そして、自分を庇って矢に倒れたアレク。

　胸の奥が鈍く痛んだ。

「……その可能性はある。」

　だが、今度は違う。

「教会上層部には私から事前に根回しをする。」

　ヨハンの瞳には迷いがない。

「考えがあるんだ。」

　詳しくはまだ話せない。

　だが、このまま何もしなければ、また同じ未来が待っている。

　マリアベルはしばらくヨハンを見つめ、やがて穏やかに微笑んだ。

「……私に、お手伝いできることはありますか？」

　その声音には、不安よりも信頼が滲んでいた。

「ミーナがダメにした婚約、それに関わる令嬢に証言を頼みたい。」

　マリアベルは笑顔で頷く。

「お任せください。」

　ヨハンも自然と表情を和らげる。

「花祭りの開始一時間前に迎えに行く。」

　真っ直ぐマリアベルを見る。

「女神の御前に相応しい装いで待っててくれ。」

「……わかりました。」

　微笑み頷く。

　その瞳には、もうあの絶望の色はない。

　幾度も死を繰り返した少女ではなく、未来を変えようと歩き出した一人の令嬢の目だった。

　ヨハンは、その変化を嬉しく思った。

　やがて帰る時間となり、マリアベルは玄関へ向かう。

　侯爵邸の前には、公爵家の馬車が静かに待機していた。

「それでは、失礼いたします。」

　マリアベルが馬車へ乗り込もうとした、その時。

「マリア。」

　ヨハンが声を掛ける。

　振り返った彼女へ、穏やかに笑みを向けた。

「今回で最後にしよう。」

　マリアベルは目をぱちぱちと瞬かせる。

　そして――。

「……はい。」

　春の日差しにも負けないほど柔らかな笑顔を咲かせた。