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4回目②

　エーデルシュタイン公爵との話し合いから、まだ数日しか経っていなかった。

　リリエンタール侯爵邸へ、一通の手紙が届く。

　　貴公とマリアベルとの婚約を進めたく存じます。

　　詳細につきましては、ご足労いただければ幸いです。

　簡潔な文面だったが、その一文だけで十分だった。

（……王家との話がまとまったのか。）

　ヨハンは胸の奥で小さく安堵の息をつく。

　これで、少なくともマリアベルはレオンハルトとの婚約から解放される。

　その未来だけは守れた。

　そう信じたかった。

◆◇◆

　再び訪れたエーデルシュタイン公爵邸。

　応接室では婚約証書が取り交わされ、必要な手続きは滞りなく終わった。

　公爵は満足そうに頷くと、立ち上がる。

「あとは当事者同士で絆を深めてくれ。」

　そう言って数歩進み、何かを思い出したように振り返る。

「……ああ、それと」

　真面目な顔で人差し指を立てた。

「室内では必ず扉を開けて話すように！」

　妙に力の入った一言を残し、公爵はそのまま執務室へ去っていった。

　静寂が訪れる。

　ヨハンは思わず苦笑した。

「……随分と念を押されたな。」

「ふふっ」

　マリアベルが小さく笑う。

「お父様らしいでしょう？」

　先ほどまでの重苦しい空気が少しだけ和らぐ。

　マリアベルは立ち上がり、優雅に一礼した。

「……よろしければ、我が家の庭園をご案内いたしましょうか？」

「ああ、ぜひお願いしたい。」

　二人は並んで応接室を後にした。

◆◇◆

　庭園へ足を踏み入れた瞬間、春の香りが全身を包み込む。

　色とりどりの花々が咲き誇り、噴水のせせらぎが耳に心地よい。

　陽光を受けた花弁が風に揺れ、その景色は一枚の絵画のようだった。

　ヨハンは思わず足を止める。

「……素晴らしいな。」

　感嘆の声が自然と漏れた。

　侯爵家の庭園も手入れには自信がある。

　だが、この美しさは別格だった。

　マリアベルは嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます」

　花壇へ視線を向けながら続けた。

「父が母のために少しずつ手を加えた結果、このような庭園になったそうです」

「なるほど」

　ヨハンも穏やかに笑う。

「なかなかのロマンチストだ。」

「ええ。」

　マリアベルはくすりと笑った。

　柔らかな春風が吹き抜ける。

　花びらが舞い、二人の間を静かに流れていった。

　穏やかな沈黙。

　それは決して気まずいものではなく、どこか心地よかった。

　やがて。

「……ヨハン様。」

　マリアベルが静かに立ち止まる。

　先ほどまでの柔らかな笑みは消え、その青い瞳には強い決意が宿っていた。

　ヨハンも自然と足を止め、彼女へ向き直る。

「お伝えしたいことがあります。」

　一呼吸置いて、マリアベルはゆっくりと口を開いた。

「……私の、これまでの人生について。」

　春風だけが、二人の間を静かに吹き抜けていった。

て。

◆◇◆

　ガゼボへ場所を移す。

　白いテーブルには湯気の立つ紅茶が並び、庭園では春風に揺れる花々が静かに彩りを添えていた。

　しばらく無言の時間が流れる。

　やがて、マリアベルがティーカップへ視線を落としたまま、小さく口を開いた。

「……信じていただけるか分かりませんが。」

　その声は、どこか震えていた。

「私には、前世の記憶があります」

　ヨハンは静かに眉を上げる。

「前世……？」

「はい」

　マリアベルは小さく頷いた。

「この世界とは異なる世界です。そして、そこには……この世界を舞台にした物語がございました。」

　ヨハンは何も言わず耳を傾ける。

　あまりにも荒唐無稽な話だ。

　だが、今さら否定する気にはなれなかった。

　自分自身の体験すら荒唐無稽なのだから。

「その物語は、二年生の終わりに王立学園へ転入してくるミーナ様と、レオンの恋物語でした。」

　静かな声が続く。

「私は、その恋を邪魔する悪役令嬢です。」

　そう言って、自嘲するように笑った。

「ミーナ様を虐め抜き、その悪事が露見し、断罪され……最後は馬車の事故で命を落とします。」

　ヨハンが思わず問い返す。

「……馬車？」

　一度目に見た光景が脳裏をよぎる。

　しかしマリアベルは首を横に振った。

「いいえ。物語では賊に襲われるのではなく、馬車が横転し、不運にも打ちどころが悪く亡くなる……そう書かれていました」

　ヨハンは黙って続きを待つ。

「この世界に生まれ、物語の記憶を思い出した私は、運命を変えようとしました」

　穏やかな風が吹き抜ける。

「まず最初に考えたのは、レオンと関係を築くことでした。

婚約者ではなく、一人の友人として信頼していただければ……。

そうすれば、いつかミーナ様を好きになった時、相談してくださるかもしれない。

私を一方的な悪役にはしないかもしれない。」

　その青い瞳がゆっくり伏せられる。

「……そう、信じていたのです。」

　少しの沈黙。

「ですが…。」

　震える声が続く。

「あの日……星祭りの日。」

「レオンは、公務だと私に嘘をつき……ミーナ様と密会されていました。」

　ヨハンは無意識に拳を握る。

　あの日、自分が見た光景。

「その後は、物語と同じでした。」

「身に覚えのない虐めを全て私の罪にされ、婚約を破棄され……」

　マリアベルは静かに目を閉じる。

「馬車で帰る途中、襲撃を受けて命を落としました。」

　ヨハンの胸が重く沈む。

「目を覚ますと…」

「私は、ミーナ様が編入してくる日……花祭りの数日前へ戻っていました。」

　二度目。

「今度は国王陛下へお願いし、影を付けていただきました。

そして、私の無実は証明されました。

これで終われると思ったんです。」

　その声がかすかに震える。

「……それでも、安全なはずの公爵邸で毒を盛られました。」

　ヨハンの表情が険しくなる。

「三度目は……」

　マリアベルはヨハンを見つめた。

「戻ったその日に、ヨハン様へ会いに行こうと思いました。

死ぬ直前、いつも最後に私を見つけてくださるのはヨハン様でしたから…。

だから……もしかしたら助けてくださるかもしれないと。」

　寂しそうに微笑む。

「でも、お会いできませんでした。

…そして花祭りの日。」

　静かな沈黙。

「私は、自ら毒を飲みました。」

　ヨハンの瞳が揺れる。

「その時、来てくださったヨハン様が……どこか違ったように見えたんです。

私と何度かお会いしたような、そんな違和感がありました。」

　だから。

「今回は、ヨハン様を待つことにしたんです。」

　マリアベルはそこで言葉を切る。

　大粒の涙が頬を伝った。

「……本当に。」

　震える声が漏れる。

「記憶が受け継がれている方がいたなんて。」

「私だけじゃ……なかったなんて……。」

　堪えていたものが溢れるように、静かに涙を流した。

　ヨハンは何も言わなかった。

　否。

　言葉が見つからなかった。

　目の前の少女は、自分が見た”夢”よりも、遥かに長く、遥かに深い絶望を一人で抱え続けていたのだから。

　一通り話を聞き終えたヨハンは、静かに紅茶へ視線を落とした。

　理解の及ばない話はいくつもあった。

　前世。物語。そして繰り返される世界。

　どれも常識では説明できない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　目の前の少女が、それを何度も経験してきたということだ。

　それは、一人の人間が背負っていい重さではなかった。

「犯人は…誰かわかってるのか？」

　聞くまでもない。

　それでも聞かずにはいられない。

「全ての犯人が…、ミーナ様のお名前を口にされていました…」

　静かに話すマリアベルに心が痛む。

　ミーナを想う犯人の主導にしろ、ミーナの主導にしろ胸糞悪い。

　ふと、疑問に思ったことを口にする。

「……戻る時期は、花祭りより前なんだな。」

　確認するように尋ねる。

　マリアベルは小さく頷いた。

「はい。私はいつも、花祭りの数日前に戻ります」

「そうか…、私は花祭りの朝だ。」

　ヨハンは独り言のように呟く。

「少し……ズレがあるのか。」

　その違いに何か意味があるのかはわからない。

　だが、そこにもこの現象を解く鍵があるのかもしれない。

　考え込んでいたヨハンは、やがて顔を上げると、まっすぐマリアベルを見つめた。

「私が、どこまで力になれるかはわからない。」

　一度言葉を区切る。

「だが、できる限り努力しよう」

　その一言に、マリアベルの表情がふっと和らいだ。

「……ありがとうございます。」

　穏やかな笑みだった。

　ようやく、一人ではなくなった。

　その安堵が、その笑みに滲んでいた。

　ヨハンもまた、小さく頷く。

　こうして二人は、婚約者としてではなく、運命に抗う協力者として同じ道を歩むことになった。

　しばらく沈黙が流れた後、ヨハンはふと思い出したように口を開く。

「そういえば、一つ気になっていた。」

「はい？」

「王家があれほどあっさり婚約解消に応じたのは意外だった。普通なら、皇太子との婚約をそう簡単には白紙にしないだろう？」

　マリアベルはきょとんと目を丸くした。

「ああ、そのことですか。」

　まるで大したことではないと言うような口調で続ける。

「レオンの不貞の証拠を集めていましたから。」

「…………」

　ヨハンは思わず言葉を失った。

　あまりにもさらりと言われた内容が重すぎる。

「そ、そうか……」

　ようやくそれだけを返す。

　マリアベルは首を傾げる。

「何か変でしたか？」

「……いや。」

　ヨハンは苦笑を漏らした。

（この人は、思っていたよりずっと逞しいのかもしれない）

　何度も死を経験し、それでも生きようと足掻き続けた令嬢。

　その強さに、ヨハンは少しだけ感心しながら、静かに紅茶へ口をつけた。

◆◇◆

　数日後。

　王都では、新たな婚約が盛大に発表された。

　皇太子レオンハルトの隣に立つのは、ヴァイス男爵家の令嬢、ミーナ・ヴァイス。

　王家は盛大な祝宴を開き、その門出を祝福する。

　しかし――。

　その話題を軽々と塗り替えた出来事があった。

　リリエンタール侯爵家当主、ヨハン・フォン・リリエンタール。

　そしてエーデルシュタイン公爵家令嬢、マリアベル・エーデルシュタイン。

　二人の婚約発表である。

　大陸一の美丈夫と謳われながら、どれほど令嬢に求婚されても首を縦に振らなかった男。

　そして、『公爵家の白百合』と称えられる令嬢。

　これ以上ない良縁に、王都は祝福一色となった。

　誰一人として、マリアベルが婚約解消した令嬢だなどと陰口を叩く者はいない。

　むしろ、

「お似合いだ」

「ようやくヨハン様が婚約された！」

「マリアベル様なら納得だ」

　そんな声ばかりが街を飛び交っていた。

◆◇◆

「おいッ！　結婚しないって言ってたくせに！」

　執務室へ飛び込んできたアレクが、机を叩く。

「よりにもよってマリアベル嬢かよ！　俺の憧れだったのに……！」

　そう叫びながら、目には大粒の涙を浮かべていた。

「おめでとう……っ！」

「泣くほどか？」

「泣くだろ！」

　豪快に鼻をすすりながら笑うアレクに、ヨハンも思わず口元を緩める。

　こんな日常が、少しだけ心地良かった。

　婚約後は、ときおりマリアベルと茶会を重ねるようになった。

　以前の自分なら、忙しい中で時間を作ることを煩わしく思っていただろう。

　だからこそ結婚を避け続けてきた。

　だが今は違う。

　穏やかな庭園で紅茶を飲み、他愛ない話をする時間が、不思議と嫌ではなかった。

「ヨハン様」

　向かいに座るマリアベルが、少しだけ頬を染めて笑う。

「そろそろ、私のことを『マリア』と呼んでくださいませんか？」

「……うっ」

　思わず言葉が詰まる。

「その……そのうち、だな…」

　五つも年下の少女に、こうして翻弄されるとは。

　ヨハンは咳払いをして誤魔化した。

　そんな姿を見て、マリアベルはくすりと笑う。

　その笑顔を見るたびに、胸の奥にあった重苦しさが少しだけ軽くなっていくようだった。

　――今回で終わる。

　そう思っていた。

　秋――。

　木枯らしが王都を吹き抜ける頃。

　執務室の扉が勢いよく開く。

「ヨハン！　大変だッ！」

　血相を変えたアレクが飛び込んでくる。

「春の巡礼へ出ていた教会上層部が……国王陛下の命により、全員処刑された！」

「……は？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「な、何を言っている……？」

　その時だった。

「団長！」

　一人の聖騎士が駆け込んでくる。

「エーデルシュタイン公爵閣下より、緊急電報です！」

　ヨハンは受け取ると、アレクと肩を寄せて文面を読む。

　そこに記されていた内容に、二人とも言葉を失った。

　レオンハルト殿下とミーナでは民衆の支持を集めきれなかった。

　結果、国民の視線はすべてヨハンとマリアベルへ――教会に向いてしまった。

　王家はそれを危険視し、教会を不要と判断。

　排斥を開始した。

　そして。

　ヨハンとマリアベルもまた、王家にとっての障害と認識されている。

　最後には短く綴られていた。

『聖騎士団を率いて、公爵邸へ向かってほしい。

私は息子と共に陛下へ嘆願に向かう。

娘と妻を、どうか頼む。』

　アレクが呆然と呟く。

「……は？　そんな理由で……？」

　震える声が続く。

「そんな理由で……教皇様や大神官様を殺したっていうのか……？」

バシッ

　ヨハンはアレクの肩を強く叩いた。

「行くぞ！」

　その一言で、空気が変わる。

　教会の人間全員を守る手段なんてない。

「神殿に残る神官は全員帰宅させろ！　一人も残すな！」

「はっ！」

　命令が飛び交う。

　最低限の戦力だけを率い、ヨハンはエーデルシュタイン公爵邸へ馬を走らせた。

◆◇◆

「……お、おい」

　先頭を走るアレクが息を呑む。

　ヨハンもまた、顔を歪めた。

　公爵邸を取り囲むように、王家の旗が連立している。

　見渡す限り、兵士。

　完全な包囲網だった。

「突破するぞ！」

　剣を抜き構える。

　聖騎士団は一斉に突撃した。

　奇襲は成功した。

　王家の兵は一瞬対応が遅れる。

　このままなら、公爵邸まで辿り着ける。

　そう思った瞬間だった。

　一本の矢が空を裂く。

　真っ直ぐヨハンは向かってきていた。

「っ！」

　鈍い音。

　しかし痛みはやってこない。

　目を開けると――。

「アレク！」

　胸を深く射抜かれたアレクの身体がぐらりと揺れる。

　ヨハンは咄嗟にアレクが乗っている馬の手綱を掴み、そのまま公爵邸へ突っ込んだ。

「門を開けろ！」

　公爵家の兵が聖騎士団に気付き、急いで門を開く。

　ヨハンは馬を飛び降りると、崩れ落ちるアレクを抱えた。

「アレク！　しっかりしろ！」

　矢は深々と胸へ食い込んでいる。

　血が止まらない。

「ヨハン……」

　掠れた声だった。

「孤児だった俺を……友達みたいに扱ってくれて……ありがとう」

「喋るな！」

　必死に傷口を押さえる。

　血が止まらない。

「クソッ……」

　アレクは苦しそうに笑った。

「お前とマリアベル嬢の……結婚式……見たかったな……」

　目尻から涙が零れる。

「馬鹿なこと言うな！」

　ヨハンは叫んだ。

「絶対に来い！　お前が来なきゃ始まらないだろ！」

　アレクからの返答はない。

　止血する手に力が入る。

「……団長…」

　隣で聖騎士が静かに声を掛ける。

「黙れ！」

「団長……副団長は、もう……」

　その言葉を聞き、アレクの眠る顔を見る。

「――――ああああああああぁぁぁッ！！」

　叫ばずにはいられなかった。

　ヨハンの慟哭が、公爵邸の大広間に響き渡った。

　アレクの亡骸の傍らで、涙を堪えていた聖騎士の一人が震える声を上げた。

「団長……屋敷の方々が、どこにも見当たりません。」

　その言葉に、ヨハンはようやく周囲を見渡した。

　自分が叫び、アレクの名を呼び続けていたというのに、公爵家の者は誰一人として駆けつけてこない。

　静かすぎる。

　嫌な予感が、背筋を這い上がった。

　ヨハンは勢いよく立ち上がる。

「お前はアレクについていてくれ。」

「はっ」

「他は二人一組で屋敷内を捜索しろ。一階から順に確認、生存者がいれば救助。敵対する者は拘束しろ。……命の危険がある場合は、討って構わん！」

「了解！」

　命令を終えると、ヨハンはもう一度アレクへ視線を落とした。

　冷え始めたその手を、ぎゅっと握る。

「……すぐ戻る。」

　誰に聞かせるでもなく呟き、そのまま駆け出した。

　向かう先は一つ。

　マリアベルの私室だった。

　廊下を走るたび、鼻先を鉄臭い匂いが掠める。

「無事でいてくれ……！」

　祈るように扉を開いた、その瞬間。

　ヨハンの身体が凍りついた。

「――は……？」

　目の前では、ミーナの握る短剣が、マリアベルの腹部へ深々と突き立っていた。

　白いドレスが真紅に染まり、鮮やかな血が床へと広がっていく。

　時間が止まる。

　ヨハンの声に気付いたミーナが振り返った。

「あれ……？　なんでヨハン様が？」

　ヨハンの姿を見て頬を紅潮させた。

　戸惑いながらもどこか嬉しそうな笑みを浮かべている。

　ミーナの手から短剣が離れた。

　支えを失ったマリアベルが、その場へ崩れ落ちる。

「……っ」

　ヨハンは反射的に駆け寄ろうとした。

　しかし、その腕に柔らかな感触が絡みつく。

「ああ……迎えに来てくださったんですね？」

　ミーナが抱きついていた。

「だって、ミーナはヒロインですもの！」

　意味が理解できない。

　ヨハンは硬直した。

　ミーナはうっとりと続ける。

「私はレオン様の婚約者、未来の王妃ですが…。

ヨハン様も愛しております。」

　ぞわり、と全身が粟立つ。

　ヨハンは無言で腕を振り払い、距離を取った。

「……何を、言っている？」

　ミーナは首を傾げ、不思議そうに笑う。

「ヨハン様はミーナを愛しているはずなのに。

どうして？

――ああ、この女のせいですか？」

　冷たい表情でマリアベルを見た、その瞬間。

　ミーナはマリアベルに刺さっている短剣の柄を、つま先で蹴り上げた。

　刃がさらに深く、マリアベルの身体へ食い込む。

「ぁ……っ！」

　マリアベルの口から鮮血が溢れた。

「悪役令嬢は退場するものですもの。」

　もう一度、短剣を蹴り上げようと足を振り上げる。

「やめろッ！！」

　苦しげに息を漏らすマリアベルと、目が合った。

　その光景は。

　一度目の馬車。

　二度目のベッド。

　三度目の毒。

　何度も、何度も見てきた。

　そして、つい先ほど失ったアレクの最期。

　頭の奥で、何かが音を立てて切れた。

「あああああああああぁぁぁッ！！」

　気付けば剣を振り下ろしていた。

　一閃。

　続けざまにもう一閃。

　怒りも、悲しみも、何もかもを叩きつけるように。

　やがて部屋は静まり返った。

「……はぁ……はぁ……」

　荒い呼吸だけが響く。

　足元には、動かなくなったミーナの姿。

　その時。

「……ヨハン……さま……」

　か細い声が耳へ届く。

「マリアベル嬢！」

　ヨハンは剣を放り投げ、慌てて駆け寄った。

　抱き起こした身体は、驚くほど軽い。

　腹部からは今も止めどなく血が流れている。

　助からない。

　そのことは、誰より騎士であるヨハン自身が理解していた。

「すまない……！」

　震える声が漏れる。

「私が……遅かった……！」

　何度繰り返しても。

　何度世界が戻っても。

　彼女はいつも血に染まっている。

　その現実が、胸を容赦なく抉った。

　マリアベルは苦しそうに息をつきながら、それでも小さく微笑む。

「来て……くださっただけで……嬉しい、です……」

　どうして。

　どうして、この人は最期まで人を責めないのだ。

　死んでほしくない。

　もう二度と、この笑顔を失いたくない。

　マリアベルが震える手を持ち上げ、そっとヨハンの頬へ伸ばした。

「私の……名前……呼んで、ください……」

　ヨハンはその手を優しく包み込み、自らの頬へと添えた。

　込み上げる想いを、震える唇に乗せる。

「……マリア」

　初めて呼んだ名だった。

　マリアベル――いや、マリアは、心から満たされたように微笑む。

「……また、春に……会いましょう……」

　その言葉を最後に。

　握り返していた手から、ゆっくりと力が抜けていった。

「………っ、マリア…？」

　ヨハンは震える指で彼女の頬に触れる。

　もう返事はない。

　そっと身を屈めると、眠るようなマリアの唇へ、祈るように静かな口づけを落とした。