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4回目①

　春――。

　春の柔らかな陽光が、教会の白い石畳を照らしていた。

　祭壇には色鮮やかな花々が並べられ、花祭りの準備は滞りなく進んでいる。

　ヨハンは、その光景を静かに眺めていた。

「……なんか悩みでもあるのか？」

　隣から声が掛かる。

　振り向けば、アレクが心配そうな顔をしていた。

「いや、大丈夫だ。」

　短く答え、歩き出す。

　自分でも、以前と同じように振る舞えているとは思えなかった。

　四度目の春。

　同じ朝を迎え、同じ場所へ立ち、同じ花祭りを迎える。

　それでも、自分だけが知っている。

　この先に待つ結末を。

「……そうか。」

　アレクはそれ以上は聞かなかった。

　少しだけ歩幅を合わせながら、小さく笑う。

「俺は孤児院育ちだからさ。貴族の悩みなんて分からないけど……。」

　真剣な眼差しがヨハンへ向けられる。

「お前の力にはなれる。だから何かあれば俺に相――」

　その時だった。

ゴォォン――。

　教会中へ重厚な鐘の音が響き渡る。

　花祭りの開始を告げる鐘。

　アレクは言葉を飲み込み、正面へ視線を向けた。

　会場も一斉に静まり返る。

　巨大な扉が、ゆっくりと開いた。

　姿を現したのは、この国の皇太子レオンハルト・アルカディア。

　その隣には――。

「……ん？」

　アレクが首を傾げる。

「誰だ？」

　白いドレスをまとった、一人の少女。

　マリアベルではない。

　ミーナだった。

　ヨハンは無言のまま、その光景を見つめる。

　胸の奥が、嫌な予感で締め付けられた。

　ふと視線を移す。

　最前列。

　エーデルシュタイン公爵が立っていた。

　その表情は、怒りとも失望ともつかない苦々しさに満ちている。

　鋭い視線は、隣に立つミーナへと向けられていた。

　レオンハルトとミーナは、女神の泉へと歩みを進める。

　しかし――。

　泉の傍らに立つ大樹。

　花祭りの日に美しく枝葉を揺らすその大樹が、今日は微動だにしない。

　まるで、二人を歓迎していないかのように。

　やがてレオンハルトが花束を捧げようとした、その瞬間だった。

　ざあっ――。

　突風もないのに、大樹から葉が舞い落ちる。

　一枚、二枚ではない。

　無数の葉が、拒絶するように二人の頭上へ降り注いだ。

「なっ……」

　教会関係者たちの顔色が変わる。

　落葉。

　それが何を意味するのか、彼らには理解できたからだ。

　レオンハルトが花束を泉へ沈めようとした、その時。

「……お、お待ちください！」

　震える声が響いた。

　教皇だった。

　会場中がどよめく。

　国王が怪訝そうに教皇を見る。

「どうされた？」

　教皇は青ざめたまま、震える唇を開いた。

「女神様が……お怒りです。」

　その一言で、空気が凍りつく。

「本日の儀式は中止といたします。次回の日程は……春の巡礼より戻った後、改めて執り行わせていただきます。」

　国王は眉をひそめた。

　異例中の異例。

　しかし、この場は教会の聖域。

　教皇の言葉は絶対だった。

　やがて国王はゆっくりと頷く。

「……相分かった。」

　静かな、それでいてよく通る声が会場へ響いた。

「本日の花祭りはこれにて終了とする。変更した日程は追って知らせよう。」

　その宣言を境に、大庭園は一気にざわめき始める。

「女神がお怒りとは……」

「一体何が起きた？」

「こんなこと前例がないぞ……」

　困惑と不安を抱えたまま、貴族たちは次々と会場を後にしていく。

　誰一人、この異様な空気を説明できる者はいなかった。

　そしてヨハンだけは静かに拳を握る。

（……始まった）

　四度目の春は、これまでとは明らかに違う形で動き始めていた。

◆◇◆

　貴族たちが困惑したまま会場を後にしていく。

　ヨハンはその人波の中へ視線を走らせた。

　探している人物は一人。

　エーデルシュタイン公爵。

　ほどなくして、その堂々とした背中を見つける。

「エーデルシュタイン公爵！」

　呼び止められた公爵は足を止め、ゆっくりと振り返った。

「……ん？　ああ、リリエンタール卿」

　いつも通り穏やかな声。

　しかし、その表情には隠しきれない疲労の色が滲んでいた。

　ヨハンは一礼する。

「突然お呼び止めし、申し訳ございません。今朝お送りした手紙の件ですが、お時間を頂ければと思いまして。」

　そこまで口にしたところで、公爵の表情がわずかに曇った。

　何かを決意するように目を伏せ、小さく息を吐く。

「……リリエンタール卿」

　静かな声だった。

「今から、我が家へ来ていただけますかな。」

　問いではない。

　どこか切迫した響きを含んだ申し出だった。

　ヨハンはその空気に違和感を覚えながらも、静かに頷く。

「……承知いたしました。」

　公爵は短く礼を返し、そのまま歩き出す。

　ヨハンもその後に続いた。

　春の日差しは暖かいはずなのに、胸の奥だけが妙に冷えていくのを感じていた。

◆◇◆

　公爵の馬車に続き、ヨハンも侯爵家の馬車で公爵邸へ向かった。

　門扉をくぐると、玄関ホールには執事が待っていた。

「旦那様、お帰りなさいませ。」

「ああ。マリアを呼んでくれ。」

「かしこまりました。」

　執事は一礼すると、静かに屋敷の奥へ消えていく。

　ヨハンは案内されるまま応接室へ通された。

　ほどなくして侍女が紅茶を運んでくる。

　湯気の立つ茶器を前に、公爵へ向き直った。

「突然の申し出にもかかわらず、お時間をいただきありがとうございます。」

「構わん。」

　公爵は首を横に振る。

「……いや、むしろ渡りに船だった。」

　その声音は重かった。

「実はな……春先からマリアベルの様子がおかしいのだ。」

　ヨハンは静かに耳を傾ける。

「何かに怯えているようで、屋敷からほとんど出ようとせん。以前は花が好きで庭園にもよく出ていたのだが、今では笑顔すら見せなくなった。」

　父親としての苦悩が、その表情にはありありと浮かんでいた。

「……理由をご存じではないか？」

　問い掛けられたヨハンは、一瞬言葉に詰まる。

　恐らく知っている。

　だが、それを説明することは叶わない。

　どうしようか悩み口を開こうとした、その時だった。

コンコン――。

　控えめなノックが響く。

「失礼いたします。」

　扉が開き、マリアベルが姿を現した。

「おお、マリア。こちらへ――」

　公爵が言い終えるより早く。

「……っ！」

　マリアベルは駆け出した。

　そして。

「信じてよかった……！」

　涙を零しながら、ヨハンへ抱きつく。

「来てくれた……！」

「…………」

　突然の出来事に、ヨハンの思考は完全に止まった。

　何が起きている。

　状況が理解できない。

　公爵の視線が突き刺さる。

「……ゴホン。」

　公爵のわざとらしい咳払いが響いた。

「マリア、お客様には礼を尽くしなさい」

　その一言で、マリアベルははっと我に返る。

「あ……」

　慌ててヨハンから離れ、頬を真っ赤に染めた。

「し、失礼いたしました。」

　深呼吸を一つ。

　そして何事もなかったかのように、美しいカーテシーを披露する。

「ようこそお越しくださいました、リリエンタール卿。エーデルシュタイン公爵家、マリアベルでございます。」

　少しだけ言い淀み、

「どうぞ……私のことは、マリアベルとお呼びください。」

　と微笑んだ。

　先ほどまで涙を流して抱きついてきた人物と同一人物とは思えないほど、完璧な令嬢だった。

　ヨハンは咳払いを一つして姿勢を正す。

「リリエンタール侯爵家当主、ヨハン・フォン・リリエンタールです。私のことはヨハンとお呼びください。」

　マリアベルは小さく頷き、公爵の隣へ腰を下ろした。

「それで…」

　公爵が口を開く。

「マリアの件とのことだったな。」

「はい。」

　ヨハンも表情を引き締める。

「レオンハルト殿下との婚約について、お話があります。」

　その言葉に、公爵の眉がわずかに動いた。

「本日の花祭りをご覧になった通り、殿下は御息女を軽んじておられるように見受けられます。」

　静かな口調で続ける。

「であれば、婚約を解消し、それぞれが望む相手と新たな縁を結ぶ方が良いのではないでしょうか？」

　公爵はゆっくりと頷いた。

「当家も婚約解消に異論ない。」

　その返答は意外なほど早かった。

「王家と縁続きになることに固執しているわけではない。マリアからも何度となく婚約解消を願われている。」

　そう言ってから、公爵は娘へ視線を向ける。

「……だが問題は、その後だ。」

　父親の顔になっていた。

「婚約を解消した令嬢という傷が、この子に残る。それが心配なのだ。」

「お父様…」

　マリアベルが真っ直ぐ父を見る。

「私は、レオンとの婚約を続けるくらいなら、修道院へ入っても構いません。」

　その声には迷いがなかった。

　公爵は深く息を吐く。

「またその話か……」

　重苦しい空気が流れる。

　ヨハンは二人を見つめた。

　婚約を解消すれば瑕疵になる。

　だが、続ければマリアベルは――。

　そこまで考えた時。

　言葉が、自然と口をついて出た。

「……でしたら」

　二人が同時にこちらを見る。

「私と婚約を結ぶという方法もございます。」

　応接室が静まり返る。

「……は？」

　公爵が固まる。

「え？」

　マリアベルも目を丸くした。

　当のヨハン自身が、一番驚いていた。

（私は……何を言っている）

　慌てて取り繕う。

「……あくまで一つの案として――」

パンッ。

　乾いた音が応接室に響く。

　公爵が勢いよく手を打ったのだ。

「リリエンタール卿。」

　満面の笑みを浮かべる。

「男に二言はございませんな？」

「……」

「は、はい…」

　勢いに押され、思わず頷いてしまう。

「では、あとは本人だ。」

　公爵とヨハン、二人の視線がマリアベルへ向いた。

　マリアベルは耳まで真っ赤に染め、俯いてしまっている。

「……そうか。」

　公爵は何かを納得したように頷いた。

　その表情はどこか寂しそうでもある。

「まずは王家へ婚約解消を打診しよう。その後、卿とマリアの婚約について正式に進める。」

　ヨハンはまだ状況を整理し切れないまま、小さく頷く。

「私は急ぎません。またご連絡をいただければと。」

　こうして話はまとまり、ヨハンはエーデルシュタイン公爵邸を後にした。

　屋敷を出てもなお、胸の内には一つの疑問だけが渦巻いていた。

　――なぜ、自分はあんな提案をしたのだろう。

◆◇◆

　ヨハンを見送った後。

　応接室には、エーデルシュタイン公爵だけが残っていた。

　静まり返った部屋で、一人深くソファへ身を預ける。

「……まったく。」

　思わず苦笑が漏れた。

　春先から変わってしまった娘。

　何かに怯え、外へ出ることも嫌がり、夜ごと悪夢にうなされる姿を見てきた。

　父親でありながら、その理由さえ分からない。

　どれほど話を聞こうとしても、「大丈夫です」と微笑むばかりで、本音を聞き出すことはできなかった。

　何もしてやれない自分が、情けなかった。

　それなのに。

　今日、ヨハンの姿を見た瞬間。

　マリアベルは迷いなく駆け寄り、涙を流して抱きついた。

　あの娘が、あれほど感情を露わにする姿を、公爵は何年ぶりに見ただろうか。

「全幅の信頼……か」

　ぽつりと呟く。

　二人がいつ、どこで縁を結んだのかは分からない。

　リリエンタール侯爵家とエーデルシュタイン公爵家に、そこまで深い交流はないはずだ。

　それでも、ヨハンがマリアベルへ向ける眼差しだけは見間違えようがなかった。

　同情でも、義務でもない。

　守ろうとしている者の目だった。

「あの男なら……」

　静かに目を閉じる。

　娘の未来を思う父として。

　初めて、希望というものを抱くことができた。