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3回目

　春――。

　同じだった。

　朝刊の日付も。

　屋敷を出る時間も。

　教会へ向かう道も。

　まるで誰かが書き写したように、世界は寸分違わず昨日までの記憶をなぞっていく。

　そのはずなのに、ヨハンの胸だけは重かった。

「おい、本当に大丈夫か？」

　隣を歩くアレクが、心配そうに顔を覗き込む。

「顔色がひどいぞ。ここ数日まともに寝てないんじゃないか？」

「……平気だ。」

　短く返す。

　平気なはずがない。

　二度も同じ一年を生き直した。

　しかも、その結末はどちらもマリアベルの死。

　夢だと割り切ろうにも、現実は何一つ変わってくれなかった。

　花祭りの会場である大庭園は、今年も華やかな空気に包まれている。

　令嬢たちの視線が一斉にこちらへ向く。

　以前なら気にも留めなかったその視線が、今は妙に煩わしい。

　吐き気すら覚える。

　――ゴォォン。

　教会の鐘が鳴り響いた。

　ざわめきがぴたりと止む。

　誰もが正面へ視線を向ける中、巨大な扉がゆっくりと開かれた。

　そして。

「……は？」

　思わず声が漏れた。

　そこに立っていたのは――マリアベルではなかった。

　皇太子レオンハルトの隣にいたのは、あの少女。

　栗色の髪を揺らし、大きな花束を抱えている。

「……ん？　あれ、誰だ？」

　隣のアレクまで首を傾げた。

　周囲の貴族たちも小さくざわつき始める。

「婚約者が変わったのか？」

「エーデルシュタイン公爵令嬢ではないぞ……」

　囁きがあちこちで交わされる。

　そんな視線など意にも介さず、レオンハルトと少女――ミーナは堂々と歩みを進めていく。

　少女の口元には、自信に満ちた笑みが浮かんでいた。

　その笑みを見た瞬間、なぜだろう。

　胸の奥がぞわりと粟立つ。

　理屈ではない。

　ただ、生理的な嫌悪感だけが胸に残った。

　二人は女神の泉の前で立ち止まる。

　教会の者たちは、固唾を呑んで見守った。

　泉の傍らに立つ大樹。

　いつもなら、まるで歓迎するように枝葉を揺らすその木が――今日は微動だにしない。

　風が止んだような、不気味な静寂。

　レオンハルトとミーナは花束を泉へ捧げた。

　花が水面へ沈む。

　皆が息を呑む。

　だが――。

　何も起こらなかった。

　光は現れない。

　蛍のような光の粒も舞い上がらない。

　ただ、水面だけが静かに揺れ、波紋を広げていく。

「……」

　教会関係者の間に、緊張が走った。

　互いに顔を見合わせ、誰も口を開かない。

　異変を理解しているのは、この場では彼らだけだった。

　一方で貴族席からは、拍手が湧き起こる。

　儀式は滞りなく終わった。

　そう思っているのだろう。

　歓声を送る者までいる。

　ヨハンは無言で泉を見つめた。

　――何かが、決定的に変わった。

　そんな予感だけが、静かに胸の奥へ沈んでいった。

◆◇◆

　時間が経ってもヨハンの胸のざわめきは消えなかった。

　結局、教会の執務室へ戻ることなく、馬はエーデルシュタイン公爵邸へ向かっていた。

　正門で馬を降りると、執事が恭しく頭を下げる。

「リリエンタール卿。本日はどのようなご用件で？」

「……先触れもなく申し訳ない。」

　自分でも何をしているのかわからない。

　それでも口は勝手に動いていた。

「マリアベル嬢が本日の儀式を欠席されたため、少し気になってな。様子を――」

　そこまで言って、言葉が細くなる。

　なぜ自分は、ここまで気に掛けているのだろう。

　教会関係者として心配しているだけ。

　そう自分に言い聞かせても、妙な居心地の悪さだけが残る。

「……いや、すまない。やはり――」

　帰ろうと踵を返しかけた、その瞬間だった。

「きゃああああっ！！」

　屋敷中に響き渡る、女性の悲鳴。

　ヨハンと執事は一瞬だけ視線を交わし、同時に駆け出した。

　嫌な予感がする。

　胸騒ぎが止まらない。

　夢で見た光景が脳裏をよぎる。

　廊下を駆け抜け、その先にあったのは――。

　マリアベルの私室。

「お嬢様！　マリアお嬢様っ！！」

　悲鳴にも似た叫び声が扉の向こうから聞こえてくる。

　勢いよく扉を開け放つ。

　床には倒れたマリアベル。

　その傍らで三つ編みの侍女が必死に身体を揺さぶっていた。

　執事は即座に状況を把握し、鋭く指示を飛ばす。

「マリー！　至急、医師を！　私は旦那様へ報告します！」

「は、はい！」

　執事はヨハンへ向き直る。

「申し訳ございません、リリエンタール卿は――」

「ここに残る。」

　短く告げると、執事は深く頭を下げ、廊下へ飛び出した。

　マリーと呼ばれた侍女も涙を浮かべたまま医師を呼びに走る。

　部屋にはヨハンとマリアベルだけが残された。

　ヨハンは周囲へ素早く視線を走らせる。

　机の傍には割れたティーカップ。

　床へ広がる紅茶。

　そして、鼻を刺す微かな薬品臭。

（毒か。）

　考えるより先に身体が動いていた。

　マリアベルを抱き起こし、口へ指を入れる。

　吐かせなければ。

　少しでも体外へ――。

「ごほっ……！」

　しかし、吐き出されたのは、紅茶ではなかった。

　鮮やかな赤。

　喉の奥から溢れ出す大量の血。

「くそっ……！」

　内臓を傷つける毒。

　水を飲ませるのも危険だ。

　今の自分にできることなど、ほとんどない。

　ヨハンはマリアベルを抱き上げ、慎重にベッドへ寝かせた。

　頭を横へ向ける。

　せめて吐血で気道を塞がせないように。

　その程度しかできない自分が、ひどく歯痒かった。

「ぅ……」

　苦しげな呻き声。

「しっかりしろ！」

　肩を支える。

「誰にやられた！」

　ゆっくりと青い瞳が開く。

　焦点の合わないその瞳がヨハンを捉えた瞬間、微かに光が戻った。

「大丈夫だ。」

　ヨハンは力強く言う。

「医師が来る。必ず助かる。」

　細い指が、震えながらヨハンの腕を掴んだ。

「……どうして……？」

　掠れた声。

「どうして……終わらないの……」

　涙が一筋、白い頬を伝う。

「レオンも……ヒロインも……私はもう……どうでもいいのに……」

　ヨハンは息を呑む。

「レオン……？　レオンハルト殿下？」

　返事はない。

　マリアベルは泣くように呟いた。

「婚約なんて……したくない……」

「生きたい……」

「助けて……」

　その声を聞いた瞬間。

　胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

　教会のためでもない。

　公爵家のためでもない。

　責務でも義務でもない。

　――助けたい。

　ただ、それだけだった。

　ヨハンはその細い手を、強く握る。

「ああ。」

　震える声で、それでもはっきりと言った。

「必ず助ける。」

　その言葉に、マリアベルは安心したように微笑んだ。

　ゆっくりと瞼が閉じていく。

「だめだ！」

　ヨハンは身を乗り出した。

「目を閉じるな！」

　返事はない。

「お願いだ……！」

　握った手から、ゆっくりと力が抜けていく。

「――っ」

　静寂。

　その姿は、まるで眠っているようだった。

　また、助けられなかった。

　また、目の前で――。

　ヨハンは震える指で、唇に滲んだ血をそっと拭う。

　紅い血は、皮肉にも口紅のように彼女を美しく彩っていた。

　その手が止まる。

　ゆっくりと身を屈める。

　祈るように。

　別れを告げるように。

　そっと、マリアベルの額へ口づけを落とした。

　その瞬間、廊下が騒がしくなる。

　医師が来たのだろう。

　だが、その声は遠く聞こえた。

　視界が大きく歪む。

　世界そのものが溶けるように揺らぎ――。

　ヨハンの意識は、再び暗闇へと沈んでいった。

◆◇◆

　目を開ける。

　窓の外から、小鳥のさえずりが聞こえた。

　春の日差しが白いカーテンを柔らかく照らし、部屋へ穏やかな光を運んでくる。

　見慣れた天井。

　見慣れた調度品。

　リリエンタール侯爵邸の自室。

　驚きは、もうなかった。

　ほどなくして、規則正しいノックが響く。

「侯爵様。朝刊をお持ちしました」

「ああ」

　侍従はいつも通り一礼し、新聞を机へ置いて静かに退室する。

　扉が閉まる音を聞いてから、ヨハンは新聞へ手を伸ばした。

　花祭り。

　大きく踊る見出し。

　日付は、やはり一年前。

　何度見ても変わらない。

「そうか……。」

　静かに呟く。

「マリアベル嬢の死が、きっかけだったのか。」

　確証はない。

　だが、三度とも彼女が命を落とした直後、自分はこの朝へ戻ってきた。

　偶然では片付けられない。

　ふと、あの最期の声が耳の奥によみがえった。

『どうして……終わらないの……』

　もし。

　もし、マリアベルも巻き戻っているのなら。

　彼女は一体、何度死を経験したのだろう。

　考えた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

　便箋を広げ、ペンを取る。

　迷いなく文字を綴った。

　　エーデルシュタイン公爵閣下

　　突然のお手紙をお許しください。

　　ご息女マリアベル嬢について、一度ご相談申し上げたいことがございます。

　　ご都合のよろしい日時を賜れれば幸いです。

　書き終えると、インクが乾くのを待ちながら静かに息を吐く。

　これで何かが変わる保証はない。

　未来が変わるのかさえ、わからない。

　それでも。

　何もしなければ、彼女はまた死ぬ。

　その結末だけは、もう見たくなかった。

　ヨハンは封筒へ手紙を収めると、静かに立ち上がる。

　――終わらないのなら。

　今度こそ。

　彼女を死なせはしない。

　そう新たに決意を固めた。