【完結】来年の春も、その次の春も。―聖騎士は、悪役令嬢と永遠の春を誓う―

2回目

　春――。

　訳がわからない。

　夢があまりにも鮮明で…。

　雪に染まる街道。

　血の海に横たわるマリアベル。

　冷たくなっていく手の感触。

　夢にしては妙に現実味がある。

　現実だとしたら理解の範疇を越える。

　考えても答えは出ない。

　混乱する頭をよそに、ヨハンはいつも通り教会へ向かった。

　花祭り。

　夢で見た通り、大庭園は賑わっている。

　アレクが令嬢たちを見て「早く結婚しろ」とからかうことも、教会席へ向けられる熱っぽい視線も、夢と何一つ変わらなかった。

　教会の鐘が鳴り響く。

　皇太子レオンハルトと婚約者マリアベルが、花束を携えて女神の泉へ歩いていく。

　花束が泉へ沈み、無数の光の粒が空へ舞い上がった。

　幻想的な光景。

　教会関係者が皆、感嘆の息を漏らす。

　ヨハンも自然と空を見上げようと視線を動かし、視界の端に映るマリアベルの姿が目に留まる。

　夢では、光を見上げるその横顔は穏やかだった。

　だが今は違う。

　空を見上げているのに、その瞳には喜びがない。

　何かを諦めたような。

　どこか絶望を見つめるような表情だった。

「……気のせいか？」

　思わず小さく呟く。

　あれが夢に引っ張られた思い込みなのか、それとも本当にそう見えたのか。

　自分でも判断がつかなかった。

　夏――

　朝の訓練。

　剣を交える音が訓練場に響く。

　だが今日のヨハンは容赦がなかった。

　夢で見た部下たちの亡骸が、どうしても脳裏から離れない。

「そこ、遅い。」

「受けるだけで終わるな。」

「次っ！」

　淡々と指導するだけなのに、訓練場の空気は張り詰めていた。

　全員が息を切らし、地面へ膝をつく。

　その様子を見ていたアレクが、小さく呟いた。

「……悪魔だ。」

　その一言に周囲の団員たちが何度も頷いていた。

　ヨハンは聞こえなかったふりをした。

　夢は、現実をなぞるように進む。

　教皇をはじめとした上層部は春の巡礼から戻らず、執務は山積みになる。

　その中でも目立つのは婚約関連の書類だった。

　婚約破棄。

　婚約解消。

　例年では考えられない量が毎日のように届けられる。

「またか……。」

　ヨハンは眉間を押さえながら判を押した。

　一枚。

　また一枚。

　終わりが見えない。

　夢で見た通りなら、この状況はまだまだ続く。

　そう思うだけで気が滅入る。

「最近多いなぁ。」

　向かいでアレクが書類を覗き込む。

「嫌いになったのかねぇ、みんな。」

「知らん。」

　短く返し、また判を押す。

　怒りにも似た勢いで書類を片付けていく。

　夢通りなら、上層部は冬近くまで戻らない。

　考えても仕方がない。

　今できることは、目の前の仕事を終わらせることだけだった。

　秋――

　夢と同じように、マルシア伯爵が教会を訪れた。

　応接室へ通された伯爵は、疲れ切った顔で娘の婚約解消について語る。

　学園で起きている異変。

　一人の女子生徒を巡る混乱。

　そして次々と壊れていく婚約。

　どれも夢で聞いた話と寸分違わない。

　ヨハンは静かに話を聞きながら、内心では別のことを考えていた。

　――また同じだ。

　偶然では片付けられないほど、現実は夢と重なっていく。

　精神が少しずつ削られていくようだった。

　冬――

　星祭り。

　今回、ヨハンは巡回を申し出た。

　理由を聞かれれば職務だと答える。

　だが、自分でも理由はわかっていた。

　あの夢が気になっている。

　マリアベルの姿を、一度確認しておきたかっただけなのかもしれない。

　王都を歩く。

　だが、どこにも彼女の姿は見当たらない。

　代わりに見つけたのは、レオンハルトだった。

　その隣には、夢で見た少女。

　二人は肩を寄せ合い、夜空を見上げている。

　婚約者同士と言われても疑わないほど自然な距離感。

　ヨハンはただ一度だけ視線を向け、その場を離れた。

　その夜。

　去年とは違い、空に星が降ることはなかった。

　まるで何かを嘲笑うかのように、静かな冬空だけが広がっていた。

　終わり――。

　卒業パーティー当日。

　ヨハンは迷った末に王城へ足を運んでいた。

　夢で見た出来事が頭から離れない。

　――何が起こったのか確認したい。

　ただ、それだけだった。

　会場へ入った瞬間、令嬢たちが一斉に集まってくる。

「ヨハン様！」

「少しだけ、お話を！」

「どうか一曲だけでも……！」

　次々と向けられる笑顔に、ヨハンは困ったように眉を寄せた。

　社交は苦手だ。

　どう断ろうかと考えていた、その時だった。

　壇上へ一人の青年が進み出る。

　その青年、皇太子レオンハルト・アルカディアは振り向き会場を見渡した。

　次第に場内が静まり返る。

「これより、我が婚約者マリアベル・エーデルシュタインの罪を明らかにする」

　ざわり、と空気が揺れた。

　ヨハンは人波を抜け、前方へ歩み寄る。

　階段状の壇上。

　その中央にはレオンハルト。

　そして、その腕に寄り添うように立つ少女。

　星祭りの夜、見かけた少女だった。

「……ミーナ様」

　近くの令嬢が小さく呟く。

　相対するように、マリアベルが静かに二人を見上げていた。

　夢で見た、血に染まる姿ではない。

　白百合のように凛と背筋を伸ばし、まっすぐレオンハルトを見つめている。

「私の罪とは、何でしょうか」

　静かな問いだった。

　レオンハルトは待っていたと言わんばかりに口を開く。

「茶会での仲間外れや、私物の破壊。

レポートを池へ捨てたり、その他、数々の嫌がらせについてだ。」

　そして、高らかに宣言した。

「よって、お前との婚約を破棄する！」

　会場がざわつく。

　だが、マリアベルは取り乱さなかった。

　静かに一礼すると、落ち着いた声で言う。

「私には国王陛下により、影を付けていただいておりました。その全てについて、私は無実だと証明できます。」

　レオンハルトの表情が崩れた。

「そんな嘘――！」

「嘘ではない。」

　その言葉を遮るように、重々しい声が響いた。

　国王だった。

　誰もが頭を垂れる。

　ヨハンも例外ではない。

　国王はゆっくりと壇上へ進み、レオンハルトを見据えた。

「マリアベルの潔白は予が証明しよう。」

「そして婚約破棄は認めぬ。」

「レオンハルト、こちらへ参れ。」

　皇太子は青ざめた顔で口を開閉させるだけだった。

　やがて国王に連れられ、奥の間へ消えていく。

　残されたのはマリアベルとミーナ。

　ミーナは柔らかな笑みを浮かべた。

「申し訳ございません。マリアベル様の仕業だと勘違いしておりました。」

　その軽い口調に、ヨハンは思わず眉をひそめる。

　筆頭公爵家の令嬢へ向ける態度とは思えなかった。

　だがマリアベルは責めることなく、小さく微笑んだ。

「構いません。私ではないとご理解いただければ、それで十分です」

　そう言って踵を返す。

　ドレスの裾が優雅に揺れた。

　そして会場へ向かって一礼する。

「皆様、本日は祝いの席だというのに、私事によりお騒がせしてしまい、申し訳ございませんでした。」

　静かな謝罪。

　誰も言葉を返せないまま、マリアベルは出口へ向かって歩き始めた。

　気づけばヨハンも歩き出していた。

「エーデルシュタイン嬢」

　マリアベルが振り返る。

「馬車までお送りいたします。」

　彼女は目を丸くした。

「……え？　どうして、ここに……。」

「え？」

　問い返すと、マリアベルは慌てたように首を振る。

「い、いえ……。お願いいたします」

　二人は並んで歩く。

　会話はほとんどない。

　ふと振り返ると、会場の奥でミーナがこちらを見ていた。

　先ほどまでの柔らかな笑みは消え、どろりとした感情を宿した目でマリアベルを睨んでいる。

　その表情だけが妙に印象へ残った。

　馬車の前へ到着する。

「リリエンタール卿、本日はありがとうございました。」

「いえ。今日は災難でしたね。どうぞごゆっくりお休みください。」

　マリアベルは小さく会釈し、馬車へ乗り込む。

　走り去る馬車を見送りながら、ヨハンは小さく息を吐いた。

　夢とは違う。

　そう思った。

　あの夢では、卒業パーティーそのものを見ることはなかったのだから。

　そのまま帰宅する気にはなれず、教会へ足を向ける。

　執務室へ入ると、応接セットで焼き菓子を頬張るアレクが顔を上げた。

「あれ？　今日は夜会に行ったんじゃなかったか？」

「……まあな。」

　短く返し、ヨハンは椅子へ腰を下ろす。

　固めていた黒髪を手櫛で崩した、その時だった。

　勢いよく扉が開く。

「報告します！」

　飛び込んできた団員は息を切らしていた。

「エーデルシュタイン公爵家で事件です！」

　その一言で、ヨハンは立ち上がっていた。

　馬へ飛び乗り、公爵邸へ急ぐ。

　案内された先はマリアベルの私室だった。

　ベッドには夜会で見た装いのまま横たわるマリアベル。

　顔色は雪のように白い。

　その姿を見た瞬間、夢で見た馬車の中の光景が脳裏がよぎる。

　ベッドを囲む公爵夫妻、小公爵、使用人たち。

　誰もが必死に名を呼び続けていた。

　近くにいた三つ編みの侍女へ尋ねる。

「何があった？」

　侍女は涙を流しながら、床へ押さえつけられた侍従を睨み指差した。

「戻られたマリア様へ……お茶を……この者が……！」

　侍従の顔には罪悪感はない。

　使命を果たしたような、不気味な自信だけが浮かんでいた。

　その姿に、公爵家の人々の憎悪は限界へ達している。

「アレク。」

　呼ばれたアレクは、ヨハンに振り向く。

「こいつを拘束し移送しろ。このままでは殺されかねん。」

　その言葉で初めて侍従は周囲を確認した。

　大事な姫君であるマリアベルを害されたとあって、公爵家の面々は憎悪で静かに燃えていた。

　それに当てられたのか顔を青くし、侍従は力無くアレクに連れられて行った。

　アレクを見送り、ヨハンはベッドへ歩み寄る。

「公爵――」

　声を掛けようとした、その瞬間だった。

　マリアベルの瞼が震える。

　ゆっくりと開かれた青い瞳が、真っ直ぐヨハンを映した。

　どこかで見た光景。

　胸がざわつく。

　公爵家の人々は必死に呼び掛け続ける。

　その中で、マリアベルだけがヨハンへ震える手を伸ばした。

「……助けて……。」

　ヨハンも咄嗟に手を伸ばす。

　だが。

　その指先が触れるより早く、白い手は力なくシーツへ落ちた。

　公爵夫人の悲鳴が部屋中へ響く。

　夢と同じだった。

　また、目の前で。

　マリアベルは息を引き取った。

　どうやって教会へ戻ったのか、覚えていない。

　気づけば執務室の椅子へ座っていた。

　ヨハンは椅子の背もたれへ体を預け、ゆっくりと目を閉じる。

　窓の外では、雨がぽつり、ぽつりと石畳を濡らしていた。

　頭の中を巡るのは、つい先ほどまで見ていた光景ばかり。

　夜会着のまま横たわるマリアベル。

　真っ白な頬。

　こちらへ伸ばされた細い手。

　――助けて……。

　その一言が、耳から離れない。

（……夢、だったはずだ）

　最初はそう思っていた。

　卒業式の日、襲撃され命を落とした彼女。

　目が覚めれば一年前へ戻っていた。

　奇妙な夢を見た――それだけの話。

　そう割り切ろうとした。

　なのに。

　今度は毒を盛られ、また同じように命を落とした。

　そして、自分は再び――。

「…………」

　考えれば考えるほど、答えは出ない。

　疲労が重く瞼を押し下げる。

　意識はゆっくりと暗闇へ沈んでいった。

◆◇◆

　――違和感に、目が覚めた。

　柔らかな寝具。

　頬に触れる朝の空気。

　ここは教会ではない。

「……また、か」

　掠れた声が漏れる。

　体を起こすと、そこは見慣れたリリエンタール侯爵家の自室だった。

　鼓動が早い。

　呼吸も浅い。

　夢ではない。

　そう思いたくないのに、体が勝手に震えていた。

　コンコン、と控えめなノックが響く。

「侯爵様。朝刊をお持ちしました」

「ああ……。」

　返事をすると、侍従が一礼して室内へ入り、机の上へ新聞を置く。

「失礼いたします。」

　静かに扉が閉まる音がした。

　ヨハンは震える指で新聞を掴む。

　ゆっくりと日付へ視線を落とした。

「……はっ」

　一年前。

　花祭り当日の朝。

　また、同じ日付。

　乾いた笑いが喉の奥から漏れる。

「はは……」

　夢なら、どこからが夢なんだ？

　現実だとするなら、説明できることは何一つない。

　新聞を握る手に、知らず力がこもる。

（……一体、何が起きている）

　誰に問うても答えは返ってこない。

　朝の日差しだけが、何事もなかったかのように窓から部屋を照らしていた。