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1回目

春――。

　冬の終わりを祝い、女神へ感謝を捧げる花祭りの日。

　教会の大庭園は、王侯貴族や聖職者、騎士たちで賑わっていた。

　色とりどりの花が咲き誇り、春風に乗って甘い香りが漂う。

　その華やかな空気とは裏腹に、聖騎士団長ヨハン・フォン・リリエンタールは小さく息を吐いた。

　眠い。

　昨夜は侯爵家当主としての執務に追われ、眠れたのは夜明け前のわずかな時間だけ。

　祭典が終われば、今度は教会の仕事が待っている。

　休む暇などない。

「おい、見ろよ。」

　隣に立つ聖騎士副団長アレクが肘で軽く小突いてきた。

　視線の先には、こちらを窺うように集まる令嬢たちの姿がある。

「相変わらず大人気だな。そろそろ結婚したらどうだ？」

「……仕事が増えるだけだ。」

　即答すると、アレクは肩を竦めた。

「教会も百年前ならともかく、今じゃ結婚なんて普通だろ？」

　かつて教会には厳格な禁欲の教えがあった。

　しかし一世紀ほど前にその教義は廃され、今では神官も聖騎士も家庭を持つことが珍しくない。

　実際、団員の多くが既婚者だった。

　それでもヨハンには、そんな余裕はない。

　侯爵家当主としての責務。

　そして聖騎士団長としての責務。

　その両方を背負う毎日は、結婚を考える時間すら奪っていた。

「せっかく大陸一の美男子なんだから、少しは活用しろよ。」

「……誰が言った。」

「令嬢たち。」

　呆れたようにため息をついた、その時だった。

　ゴォン――。

　重厚な教会の鐘が、春空へ高らかに鳴り響く。

　大庭園から話し声が消えた。

　誰もが自然と正面へ視線を向ける。

　ゆっくりと、教会の大扉が開かれた。

　姿を現したのは、この国の皇太子レオンハルト・アルカディア。

　その隣はレオンハルトの婚約者であるエーデルシュタイン公爵令嬢、マリアベルが立っていた。

　二人は純白を基調とした礼装に身を包み、大きな花束を抱え歩き始める。

　目指す先は、庭園の中央。

　女神の大樹の傍らに湧く『女神の泉』だった。

　近づくだけで空気が澄み渡るような、不思議な神聖さを纏う泉。

　まるで二人を迎えるように、大樹の枝葉が春風に揺れる。

　やがてレオンハルトとマリアベルは泉の前で立ち止まり、静かに花束を捧げた。

　花々が水面へ沈んだ瞬間――。

　泉の奥から無数の淡い光が湧き上がる。

　蛍火のような光は春風へ乗り、庭園いっぱいに舞い広がった。

　幻想的な光景だった。

　教会関係者たちは思わず感嘆の息を漏らし、女神へ感謝の祈りを捧げる。

　一方、貴族席は静まり返ったまま。

　彼らには、この光が見えていないのだ。

　ヨハンは何気なく視線を巡らせ――そのまま動きを止めた。

　マリアベルだけが、空を舞う光を見上げていた。

　澄んだ青い瞳を細め、心から感動したような微笑みを浮かべている。

　――見えているのか。

　教会関係者以外で、この光を見ている者をヨハンは初めて見た。

　なぜだろう。

　その姿から目を離すことができなかった。

「……綺麗だな。」

　隣でアレクが小さく呟く。

　ヨハンは何も答えない。

　ただ胸の内で、その言葉に静かに同意していた。

　夏――。

　教会の執務室には、紙を捲る音だけが静かに響いていた。

　ヨハンは額を押さえ、小さく息を吐く。

　疲労は春とは比べものにならなかった。

　教皇をはじめとする教会上層部は春の巡礼へ出向いたまま、未だ王都へ戻っていない。

　本来なら彼らが決裁する書類まで、聖騎士団長であるヨハンの元へ回されてきていた。

　もちろん全てではない。

　だが、その「一部」だけでも十分すぎる量だった。

「……まだあるのか。」

　新たに積まれた書類の山を見て、思わず眉をひそめる。

　一枚ずつ確認し、判を押していく。

　その途中、自然と目につく項目があった。

　婚約。

　それも祝い事ではない。

　婚約破棄。

　婚約解消。

　婚約辞退。

　縁を断つための書類ばかりだった。

　例年と比べても、その数は明らかに異常だった。

「今年はやけに多いな……。」

　呟きながら次の書類へ目を通す。

　また婚約破棄。

　さらに次も婚約解消。

　苛立ちを押し殺すように判を押した。

　隣ではアレクも書類を覗き込み、不思議そうに首を傾げている。

「相手を嫌いになったのか？」

　ぽつりと漏らした言葉に、ヨハンは顔も上げず答えた。

「……俺には理解できん。」

　恋愛も結婚も、互いに選んだ結果ではないのか。

　それを簡単に壊せる神経は、ヨハンには分からなかった。

「だから結婚は面倒なんだ。」

　独り言のように呟き、再び書類へ目を落とす。

　その時だった。

「……ん？」

　一枚の書類を手にしたまま、ヨハンの動きが止まる。

　もう一枚。

　さらにもう一枚。

　破棄された婚約者たちには、一つの共通点があった。

「どうした？」

　アレクが覗き込む。

　ヨハンは書類を並べながら静かに口を開いた。

「全員、王立学園に関係している。」

「学園？」

「学生、教師、職員……所属は違うが、全員だ」

　アレクも書類を見比べる。

「偶然じゃないのか？」

「……かもしれん。」

　そう答えながらも、胸の奥に小さな違和感が残る。

　学園で何か流行っているのか。

　それとも――。

　ヨハンは考え込むように書類を見つめた。

　秋――。

　聖騎士団長執務室の応接セットに、一人の男が腰掛けていた。

　疲労の色が濃く浮かぶ中年の貴族。

　マルシア伯爵である。

　ヨハンは向かいへ腰を下ろし、静かに口を開いた。

「本日はどのようなご用件でしょう。」

　伯爵は一度深く息を吐くと、重い口を開いた。

「……娘の婚約が解消となりました。」

　ヨハンは表情を変えず続きを促す。

「相手の子息は『真実の愛を見つけた』の一点張りでしてな。話し合いにも応じようとしません。」

　真実の愛。

　なんとも古典的で軽薄な言葉だろうか。

　それに、ここで言われても聖騎士団も教会も介入することはできない。

　婚約は貴族同士の契約。

　基本的には家同士で解決すべき問題だ。

　本来ならこうした案件を判断する教皇ら上層部は、未だ春の巡礼から戻っていない。

　その皺寄せはすべて現場へ押し寄せている。

　ヨハンは無意識に机を指先で軽く叩いた。

「……その件を、私にお話しになる理由は？」

　伯爵は少しだけ身を乗り出した。

「王立学園で、一人の女子生徒を巡って混乱が起きております。」

　ヨハンは黙って耳を傾ける。

「その女子生徒を中心に、婚約解消や婚約破棄が相次いでいるそうです。」

　春から急増した婚約関連の書類。

　頭の中で点と点がゆっくりと繋がっていく。

「娘を思う父として、私怨がないと言えば嘘になります。」

　伯爵は苦々しく笑った。

「ですが、それ以上に気掛かりなのです。

　一拍置き、真剣な眼差しを向ける。

「王立学園には皇太子殿下と、その婚約者であるマリアベル様も在籍されています。」

　その名に、ヨハンはふと春祭りの情景を思い出した。

　女神の泉から舞い上がる光。

　その光を見上げ、静かに微笑んでいたマリアベル。

　あの幻想的な光景だけは、不思議と今でも脳裏に焼き付いている。

「このまま混乱が広がれば、王家の威信にも関わります。貴族として見過ごすことはできません。

　静かな部屋に沈黙が落ちた。

　ヨハンはしばらく考え込む。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……承知しました。」

　伯爵が顔を上げる。

「上層部が巡礼から戻り次第、状況を報告し、必要であれば調査を進めます。」

　その言葉に、伯爵は安堵したように息を吐いた。

「ありがとうございます。」

　深く頭を下げると、そのまま執務室を後にした。

　扉が閉まる。

　静寂の中、後ろに控えていたアレクが肩をすくめた。

「意外だったな。」

　ヨハンは視線だけを向ける。

「てっきり、『教会の仕事じゃない』って追い返すのかと思ってた。」

　ヨハンは答えなかった。

　疲れたように眉間を指で押さえ、小さく息を吐く。

　春から続く違和感。

　増え続ける婚約解消。

　そして、学園という共通点。

　偶然とは思えなかった。

　冬――。

　夏から続いていた婚約破棄や婚約解消の書類は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

　巡礼から帰還した教皇ら上層部へ一連の件を報告したものの、返ってきた答えは一言。

　――様子を見る。

　それだけだった。

「結局、何もしないんだな。

　アレクが不満そうに肩を竦める。

「それより…！　今日は星祭りだっていうのに、なんでお前と仕事なんだよ……。」

　ヨハンは巡回記録へ目を落としたまま答える。

「嫌なら代わるか？」

「いや、それはそれで後が怖い。」

　そう言って苦笑する。

　星祭り。

　年に一度、無数の流星が夜空を彩る日。

　大切な人と共に眺めれば、その縁は末永く続く。

　そんな言い伝えがある夜だ。

　恋人や家族と過ごしたいと言い出す団員が相次ぎ、気付けば巡回に出るのは団長と副団長だけという異例の体制になっていた。

　もっとも。

　ヨハンにもアレクにも、一緒に星を見る相手などいない。

「行ってくる。」

　臨時の屯所を出ると、夜の冷気が頬を撫でた。

　冬らしく澄み切った空には、無数の星々が輝いている。

　巡回路を歩きながら、辺りを警戒する。

　その時。

　石畳の途中で立ち尽くしている人物がいた。

　厚手のコートを羽織り、コートの裾からはドレスがふわりと広がっている。

　フードを被っており、こちらから顔は見えない。

　風に揺れた金糸のような髪が、月明かりを受けて淡く輝く。

　その髪に見覚えがあった。

「……エーデルシュタイン嬢？」

　呼び掛けても、反応はない。

　不思議に思い、顔を覗き込む。

　青い瞳は大きく見開かれ呆然としていた。

　その視線の先を追う。

　少し離れた場所。

　一組の男女が寄り添って歩いていた。

　女に見覚えはない。

　だが、男は違う。

　皇太子レオンハルトだった。

　ヨハンは再びマリアベルを見る。

　青い瞳は、今にも涙が零れ落ちそうだった。

「……ッ。失礼します。」

　ヨハンは静かに一歩前へ出る。

　マリアベルと皇太子の間へ立ち、その視界を遮った。

「こちらへ。」

　この子を独りにするべきじゃない。

　どうしてそう思うのか、自分でもわからなかった。

　ただ、身体が勝手に動いていた。

　マリアベルは抵抗することなく、小さく頷く。

　まるで魂が抜け落ちたような足取りで、黙って後ろをついてきた。

　人通りの少ない並木道まで来ると、ヨハンは歩みを止める。

「……大丈夫ですか？」

「はい……。」

　返ってきた声は、あまりにも弱々しかった。

　とても、大丈夫には見えない。

　胸の奥に、言葉にできない苛立ちが湧き上がる。

　なぜ婚約者を、このような目に遭わせるのか。

　なぜ守らない。

　なぜ大切にしない。

　ヨハンには理解できなかった。

「公爵邸まで――』

　送りましょう。

　そう続けようとした、その時だった。

　夜空を一筋の光が駆け抜ける。

　続いて二筋。

　三筋。

　やがて数え切れないほどの流星が、星空いっぱいに降り注いだ。

　まるで夜空そのものが流れていくような幻想的な光景。

　二人は言葉を失ったまま、空を見上げた。

　静寂だけが流れる。

　やがて、小さな嗚咽が聞こえた。

　マリアベルの肩が震えている。

　冷えた指先が、おずおずとヨハンのマントを掴んだ。

　縋るように。

　助けを求めるように。

　ヨハンは何も言わない。

　ただ、流星を見上げたまま、その手を振り払うこともしなかった。

　彼女が落ち着くまで。

　ただ、隣に立ち続けた。

　その後、マリアベルを公爵邸まで送り届ける。

　臨時屯所へ戻ると、腕を組んだアレクが待ち構えていた。

「おっそい！」

　盛大に文句を言われたが、その声はヨハンの耳にはほとんど入らなかった。

　脳裏に焼き付いていたのは、流星ではない。

　泣きながら、それでも必死に涙を堪えようとしていた、一人の令嬢の姿だけだった。

終わり――。

　冬の終わりが近づいていた。

　今日もまた、ヨハンは教会の執務室で静かに書類と向き合っている。

　そんな静寂を破るように扉が開いた。

「……あれ？　今日、夜会じゃなかったか？」

　入ってくるなり、アレクが不思議そうに首を傾げる。

「今日は王立学園の卒業記念パーティーだろ？」

　ヨハンは判を押しながら答えた。

「学園は王家の管轄だ。教会関係者は招待されない。」

「侯爵家としては？」

「教会側の家だから参加は任意だ。」

　興味もない。

　繋ぎたい縁もない。

　そう言わんばかりに、ヨハンは再び書類へ視線を落とした。

　その時だった。

　勢いよく執務室の扉が開く。

「報告します！」

　飛び込んできた聖騎士の顔は蒼白だった。

「貴族家の馬車が街道で襲撃されました！　現在応戦中です！　至急、応援を！」

　ヨハンは椅子を蹴るように立ち上がる。

「どこの家だ！」

「エーデルシュタイン公爵――」

　最後まで聞かなかった。

　壁へ立て掛けていた剣を掴み、そのまま駆け出す。

「ヨハン！」

　アレクも慌てて後を追った。

　馬を飛ばす。

　街道をひたすら駆け抜ける。

「お、おい！　場所わかってるのか！」

　後方からアレクの声が飛ぶ。

　ヨハンは答えない。

　ただ前だけを見据えて馬を走らせる。

　アレクは舌打ちすると、周囲を見渡した。

「――ッ！　こっちだ！」

　その声を頼りに進路を変える。

　冬の終わりだというのに、空から白い雪が舞い始めていた。

　冷たい風が頬を裂く。

　吐く息は白く染まる。

　やがて視界の先に、横転した馬車が見えた。

　街道には無残な光景が広がっている。

　聖騎士。

　公爵家の騎士。

　御者。

　皆、血を流して倒れていた。

　ヨハンは馬から飛び降り、そのまま馬車へ駆け寄る。

　扉を開いた瞬間――

　呼吸が止まった。

　血溜まりの中。

　一人の少女が静かに横たわっていた。

　マリアベル。

　全身を血に染めながらも、その美しさは少しも失われていない。

　まるで精巧に作られた人形のようだった。

　その傍らでは、三つ編みの侍女が彼女を庇うように倒れている。

　背中には深い斬撃。

　既に息はなかった。

　その時。

「……っ」

　小さく息を呑む音がした。

　まだ、生きている。

　ヨハンは急いで馬車へ乗り込み、侍女の身体を静かに移し、マリアベルを診る。

「くそっ……！」

　腹部には深い傷。

　止めどなく血が溢れている。

　マントを裂き、必死に傷口を押さえる。

　だが、止まらない。

　間に合わない。

　震える唇が微かに動く。

「……私は……頑張った……」

　掠れた声だった。

「頑張ったのに……どうして……ヒロイン……」

　意味の分からない言葉。

　それでも、その声は悲しいほど弱々しかった。

　ゆっくりと青い瞳が開く。

　その瞳が、ヨハンを映した。

　震える手が宙を彷徨う。

　助けを求めるように。

　ヨハンは迷わずその手を包み込んだ。

　自然と言葉が漏れる。

「よく頑張った。」

　一言。

　マリアベルの張り詰めていた表情が、ふっと和らいだ。

　安心したように、力が抜ける。

　その唇が小さく動いた。

「……ありがとう。」

　次の瞬間。

　その手から、すべての力が失われた。

　雪だけが静かに降り続ける。

「……ヨハン。」

　背後から、アレクの沈んだ声が響く。

　ヨハンは目を閉じた。

「エーデルシュタイン公爵へ伝令を」

　静かな声だった。

「ご令嬢は賊の襲撃に遭い……命を落とした」

　白い雪が、赤く染まった街道を覆い始めていた。

　まるで、この悲劇を隠すように。

◆◇◆

　侯爵邸の自室、疲れた体を椅子に預けた。

　自分の両手を見る。

　マントに残る血。

　最後に握った手。

　あの『ありがとう』。

　助けられなかった。

　その事実だけが胸を締め付ける。

　いつの間にか瞼が重くなり、ヨハンの意識は静かに闇へ沈んでいった。

◆◇◆

　――小鳥の囀り。

　朝の柔らかな日差し。

　肌を包む温かなシーツ。

「……？」

　ヨハンはゆっくりと目を開く。

　昨日、自分は椅子で眠ったはずだった。

　なのに。

　そこは侯爵邸の寝室だった。

　違和感に突き動かされるように窓辺へ駆け寄る。

「……なに？」

　思わず声が漏れた。

　庭園には色鮮やかな花々が咲き誇っている。

　つい先ほどまで雪が降っていたはずなのに。

　季節が違う。

　その時。

　コンコン、と控えめなノックが響いた。

「侯爵様。朝刊をお持ちしました」

　使用人から新聞を受け取り、ヨハンは勢いよく紙面を開く。

　紙面には花祭り開催の記事が大きく載っていた。

「…………」

　日付を見る。

　一年前。

　夢……なのか。

　それとも。

　ヨハンは新聞を握り締めたまま、ただ呆然と立ち尽くしていた。