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5回目③

　聖騎士団長の正装に身を包んだヨハンが、白いドレスを纏ったマリアベルの手を引き、大庭園に踏み込んだ。

　ヨハンの絹のような黒髪は風に揺られ、神秘的な赤い瞳はマリアベルを愛おしそうに見ている。

　陽光を受けた金糸に、海とも空とも評される青い瞳を前方に向けるマリアベル。

　その胸に抱くのは、純白の百合の花束。

　二人の姿は、まるで一枚の宗教画だった。

　誰一人、声を上げられない。

　動くことすらできない。

　目の前の光景から目を離すのを、心が嫌がっている。

　ただただ、美しい。

　その一言だけが、礼拝堂中の胸を満たしていた。

　二人を除いて。

「……は？」

　ミーナが呆然と声を漏らした。

「……マ、マリア……？」

　レオンハルトもまた、信じられないものを見るようにマリアベルの名を呼ぶ。その声は、縋るように震えていた。

　ヨハンとマリアベルは二人の前で立ち止まる。

「ごきげんよう、レオンハルト殿下。」

　柔らかく笑うマリアベルの口からは、いつもの『レオン』という愛称が聞けなかった。

「レ、レオンハルト…殿下？　マリア！　婚約者じゃないか！？　そんな他人のように呼ばなくても…。」

　レオンハルトの瞳が怯えるようにマリアベルを見つめる。

「……時間は戻りません。

今まで、ありがとうございました。」

　悲しそうに笑うマリアベル。

　きっとレオンハルトのことを友人として大切にしていたのだろう。

　対するレオンハルトは、膝から崩れ落ちボソボソと何かを呟いている。

　その瞳は何も映していない。

　ヨハンはマリアベルの手をそっと引き、そのまま泉へ向かって歩みを進める。

「待ってください！」

　ミーナの声に振り向いた。

「マリアベル様…酷いです。

どうして、私の男性関係なんて酷い嘘を？」

　泣きそうな声、完璧な演技。

　本人はそう思っているのだろう。

　ヨハンから見たミーナは、事実が明るみに出てただ焦っているようにしか映らない。

「ミーナ様、私は関係ありません。」

　マリアベルは静かに否定する。

「嘘よッ！　ヨハン様！　私、マリアベル様にいつも、このようにいじめられて…。」

　ミーナの手がヨハンに伸びる。

　しかし。

「触るな。」

　ヨハンの一言に冷水をかけられたように固まるミーナ。

「……え？」

「教会にお前の苦情が多数寄せられている。

全てお前がダメにした婚約に関わる令嬢たちからだ。」

　ヨハンは冷たい目で見る。

　マリアベルを、アレクを殺したきっかけの女。

　同情なんて、とてもできない。

「お前に感情が向くことなど、死んでもない。」

　ヨハンは言い捨てるとマリアベルの手を再び引いた。

「………ッ！　ちょっと、待って！」

　我に返ったミーナが叫び、二人を追いかけようと駆け出す。

　その瞬間――。

　ごうっ、と突風がミーナの周りにのみ吹き抜けた。

「きゃあっ！」

　ドレスの裾を大きく煽られ、ミーナは思わずその場に踏みとどまる。

　風はまるで意思を持つかのように、ヨハンとマリアベルへ近づくことを拒んでいた。

「ま、待ちなさいよ！」

　なおも叫ぶ。

「ヨハン様は私のなのよ！！」

　その声に、会場中の視線が突き刺さる。

「騙されています！　マリアベルに地位を使って脅されているんでしょう！？　私がお助けしますから！」

　悲鳴にも似たミーナの叫びは大庭園に響いた。

　しかし、それを聞いた貴族たちの表情は、一様に青ざめていく。

　先ほどまでの好奇心による視線とは違い、今や嫌悪と恐怖へ変わっていた。

　誰もが理解したのだ。

　異様なのは、誰なのかを。

　ただ一人を冷たく見ていた。

　そんな中、ヨハンもマリアベルも、もう一度たりとも振り返らない。

　二人の瞳には、目の前の泉しか映っていなかった。

　白百合の花束を静かに抱え、女神の泉の前へ立つ。

　国王が一歩前へ進み、朗々と宣言する。

「冬が終わり、王家に巣食う悪鬼もまた、春の訪れによってその正体を現した。」

　礼拝堂が静まり返る。

「その者、ミーナ・ヴァイスを修道院へ収監し、女神の赦しのもと罪を償わせる。ここに、予の裁きを申し渡す。」

　高く掲げられた国王の手。

　合図だ。

　ヨハンとマリアベルは顔を見合わせ、小さく微笑み合う。

　そして、二人で白百合の花束を泉へそっと沈めた。

「……え？」

　誰かが、小さく呟く。

　次の瞬間。

　泉から溢れ出したのは、これまで誰も見たことのないほど眩い光だった。

　無数の光の粒が噴き上がり、二人を優しく包み込む。

　大樹は花を咲かせ、風は大庭園に花弁の雨を降らせた。

　その光景はまるで女神自身が祝福を与えているかのように。

　光と花弁は広がり、集う人々の間へと降り注いでいく。

「ああ……」

　感嘆の息があちこちから漏れる。

　中には、その神々しい光景に涙を流す者までいた。

　大庭園から溢れた光と花弁は街中へ舞い上がり、外で祭りを楽しんでいた市井の人々も空を見上げる。

　誰もが、その奇跡を目撃した。

　そして口々に叫ぶ。

　春の訪れ、女神様への感謝を。

　歓声は瞬く間に大きなうねりとなり、大庭園を包み込んでいく。

　その中心で。

　ヨハンとマリアベルだけは、周囲の喧騒など耳に入らないかのように、お互いだけを見つめていた。

　ようやく迎えられた春を確かめるように。

　穏やかに、幸せそうに微笑み合う。

「なんで…。おかしい…。ヨハン様は私を…。」

　ミーナの呟き。

「マリア……違うんだ……僕は……」

　レオンハルトの掠れた声。

　二人の声は誰にも届かない。

　国王を讃える貴族と女神様に感謝をする人々の歓声に飲み込まれ、春風の中へと消えていった。

◆◇◆

その後――。

　ミーナ・ヴァイスは、人知れず王国の僻地にある修道院へ送られた。

　怨恨を抱いた者から危害を加えられることを避ける意味もあった。

　こうして彼女は表舞台から静かに姿を消した。

　一方、レオンハルトは一連の出来事を境に心を病み、公の場へ姿を見せることはなくなる。

　やがて王位継承権は第二王子へ移り、王国は新たな時代へと歩み始めていた。

◆◇◆

「未だに信じられん！！！」

　聖騎士団長執務室に、アレクの叫び声が響き渡る。

「うるさい。」

　書類に目を通したまま、ヨハンは一言で切り捨てた。

「あんなに『結婚なんて面倒だ』って言ってた奴が！　俺の憧れのマリアベル様と婚約なんて！」

　とうとう涙まで流し始める。

　ヨハンは書類を整え、机に肘をついて呆れたようにアレクを見た。

「……結婚式は来いよ。」

　その一言に、アレクがぴたりと泣き止む。

「え……？」

「来てくれるんだろう？」

　アレクは困ったように笑った。

「いや……俺、孤児院出身だし……」

　その言葉に、ヨハンは静かに笑う。

「なんだよ。友人には参加してほしいのに。」

　その言葉に、アレクは目を丸くした。

　それから、今度は嬉し涙を流しながら大きく笑う。

「ああ。……その通りだ！」

　アレクの笑顔に、ヨハンも小さく口元を緩めた。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「団長。エーデルシュタイン嬢がお見えです」

「ああ……行こう」

　どこかにやついたアレクの顔から逃げるように、ヨハンは立ち上がり執務室を後にした。

◆◇◆

　教会の庭園。

　春の花々が色鮮やかに咲き誇り、柔らかな陽光が二人を包んでいる。

　ヨハンはマリアベルをエスコートしながら、ゆっくりと石畳を歩いていた。

「綺麗……」

　目を輝かせるマリアベルに、ヨハンは穏やかに笑う。

「公爵邸の庭園には負けるだろう。」

「そんなことありません。」

　マリアベルはくすりと笑う。

「ここはここで、とても素敵です。」

　春風が二人の間を優しく吹き抜ける。

　もう怯えも絶望もない。

　穏やかな時間だけが流れていた。

　やがてマリアベルが立ち止まり、くるりと振り返る。

　真っ直ぐヨハンを見つめ、柔らかく微笑んだ。

「助けてくれて、ありがとうございます。」

　その笑顔は、何度も死を繰り返した少女とは思えないほど穏やかで、幸せに満ちていた。

　ヨハンはそっと彼女の頬へ手を添える。

「……この世界に来てくれて、ありがとう」

　その言葉に、マリアベルの青い瞳が潤む。

　ヨハンは静かに彼女を抱き寄せた。

　温かな体温。

　確かな鼓動。

　もう失うことはない。

　春風が祝福するように花びらを舞い上げ、二人を優しく包み込む。

　自然と唇が重なる。

　それは幾度もすれ違い、何度も失ってきた二人が、ようやく辿り着いた幸せの証だった。

　翌年の春。

　女神の祝福のもと、ヨハン・フォン・リリエンタールとマリアベル・ヨーデルシュタインは、多くの人々に見守られながら夫婦となった。

　その結婚式では、誰よりも大きな声で涙を流していた副団長アレクに、参列者たちは思わず笑みをこぼしたという。

　あの日願った「来年の春を共に迎えたい」という約束は、ようやく果たされた。

　来年の春も、その次の春も。

　二人は永遠に、共に春を迎えていく。