花婿を雪の谷へ捨てた兄へ、私は迎えに行く道を知っています

閉ざされた救助門

消えた灯りの向こうで、誰かが叫んでいた。風に引き裂かれた声は言葉にならない。エステルはレオンの肩に小屋の厚い毛布を巻きつけてから、返してもらった外套を羽織って襟を立て、白樺小屋の戸を閉めた。

「ミナ、先に分かれ道へ。二人を呼んで」

「はい！」

ミナは雪の上を走った。レオンは杖代わりに長い枝を持ち、エステルの隣へ来た。足をかばう歩き方が痛々しい。それでも彼は、救助門の方角をじっと見ていた。

「風向きが北西に変わった。馬車が止まっている場所は吹き溜まりになる」

「そこまで行くのに、何分くらい？」

「普通なら十分。今は十五分は見たほうがいい」

「私は先に行って様子を見るわ。あなたはミナたちと」

「分かった。ただし、馬車から人を動かす前に必ず合流しろ。子どもや年寄りがいるなら、足並みをそろえなきゃならない」

エステルは頷いた。レオンは彼女の手袋の甲を軽く叩き、続けた。

「お前が道を選んでくれ。俺は人の具合を見る。役割を分けよう」

「ええ。頼りにしてる」

レオンは笑った。

「花婿としても？」

「もちろん。結婚式の話は、みんなを助けてからね」

「逃げないから安心しろ」

「逃げようとしても、私が迎えに行くわ」

エステルは先に歩き出した。雪は足首を越え、風が吹くたびに細かな氷が頬を打つ。道の脇には低い木の杭が並んでいる。母が冬道の目印として立てたもので、白樺小屋から救助門まで続いていた。

分かれ道で、ミナが二人の隊員を連れて戻ってきた。大柄なジャンは折り畳み式の担架を背負い、オルガは温かい飲み物を入れた水筒を抱えている。二人ともエステルを見ると、すぐに足を止めた。

「隊長は？」

「後ろから来る。足を痛めてるけど意識はあるわ」

「生きてるんだな。よかった……！」

ジャンは胸を押さえ、すぐに表情を引き締めた。

「馬車のところには俺たちが行きます。エステルさんは小屋へ」

「私が旧道を知ってる。みんなを小屋へ連れていくには、私が必要よ」

ジャンは口を開きかけたが、オルガが先に頷いた。

「お母様と山を歩いていた人だもの。道案内をお願いしましょう」

ミナはレオンを迎えに小屋の方へ戻り、エステルたち三人は馬車へ向かった。救助門の手前には三台の馬車が斜めに止まり、最後尾の車輪は雪に深く沈んでいた。灯りが消えたのは、その馬車だった。御者が火を起こそうとしているが、濡れた薪は煙を上げるばかりだ。

「救護隊です！ 動ける方は返事を！」

オルガの声に、馬車の扉が次々と開いた。毛布を被った老人、荷を抱えた商人、幼い子どもを連れた母親。人々は寒さで口を動かしにくそうにしながら、助けを求めた。

「娘が震えてるんです。さっきから返事が弱くて」

母親が抱いている少女は、六つか七つほどに見えた。エステルが頬に触れると、少女は薄く目を開けた。

「名前は？」

「リナです」

「リナ、聞こえる？ 私の名前はエステル。暖かい小屋へ行こうね」

少女は小さく頷いた。エステルは母親に、少女を濡れた毛布から乾いた毛布へ包み直すよう頼んだ。ジャンが馬車から荷物を降ろし、歩ける人を集める。オルガは御者と一緒に人数を数えた。

「十八人です。大人が十四、子どもが四。足をくじいた方が一人います」

レオンが到着したのは、そのときだった。ジャンが彼の体を支え、馬車の陰へ連れていく。レオンは座るよう勧められても首を振り、リナの様子を見た。

「ここで休ませるより、風を避けられる場所へ動かそう。小屋までどのくらいだ？」

「旧道なら歩いて二十分ほど。ただし、途中に細い斜面があるわ」

「担架で運べる？」

「大人が両側につけば通れる。馬車は置いていくしかない」

エステルが答えると、後ろから怒鳴り声がした。

「勝手に動かすな！」

救助門の警備兵が二人、松明を持って近づいてきた。先頭の男は、屋敷でエステルを部屋へ閉じ込めた兵だった。

「組合長の命令だ。旅人は有料道へ回せ。ここを通すな」

「馬車はもう動かない。子どもが冷えているのよ」

「だったら金を払って、俺たちの橇を呼べ」

「今すぐ来るの？」

「組合長が許可すればな」

エステルは兵の顔を見た。男は少女の姿を見ても、何とも思っていないらしい。

「人が倒れかけているのに、許可を待てと言うの？」

「お嬢様でも命令には逆らえません。あんたが兄上に頭を下げれば、話は早い」

「私の結婚と、ここにいる人たちの命を取引するつもりなのね」

「言葉を選べ。組合長は親切で道を用意しているんだ」

レオンが一歩前へ出た。

「その親切で、俺は谷へ落とされた」

兵は顔色を変えた。レオンが生きているとは思っていなかったのだろう。男が腰の剣へ手を掛けると、ジャンとオルガが旅人たちの前へ立った。

「剣を抜くなら、ここにいる全員が見るぞ」

ジャンの低い声に、兵は動きを止めた。エステルはその間に、旅人たちへ声を掛けた。

「この門は使いません。別の道を知っています。歩ける人は私についてきて。荷物は命に必要なものだけ持ってください」

「勝手に案内するな！」

「兄上の許可は要らないわ。母様の小屋へ行く道は、母様が誰にでも開いたものよ」

エステルは少女を抱いた母親へ手を差し出した。母親は震える指でその手をつかみ、立ち上がった。

隊員たちが人々を二列に並べる。足をくじいた老人はジャンと御者が担架に載せた。レオンは最後尾へ回ろうとしたが、エステルが止めた。

「あなたは先頭の私のすぐ後ろ。足の状態を見ながら歩いて」

「俺が最後尾を見たいんだが」

「ジャンが見てくれる。あなたが倒れたら、私が困る」

レオンは少し考え、頷いた。

「分かった。お前の指示に従う」

警備兵が腕を伸ばした。エステルはその腕を避け、雪道の脇へ踏み出した。母の杭は吹き溜まりに埋もれかけていたが、目を凝らせば一本ずつ位置が分かる。彼女は鉄鉤で雪を払って目印を示し、旅人たちを誘導した。

細い斜面へ差しかかると、先頭の商人が足を止めた。右側は木の根が張り出した斜面、左側は雪に隠れた小さな沢だ。

「ここを通るのか？ 落ちたらどうする」

「一人ずつ進みましょう。私が先に渡って、縄を張るわ」

エステルは太い木へ縄を結び、向こう側の岩まで進んだ。雪の下の地面を鉄鉤で確かめ、足場が固いところを選ぶ。縄の端を岩へ固定すると、レオンが声を掛けた。

「エステル、右の根元を使え。そこは雪が浅い」

「分かった！」

彼の言葉どおりに踏み直すと、確かに足元が安定した。エステルは振り返り、旅人たちへ順番を指示した。オルガが子どもを一人ずつ連れ、ジャンと御者が担架を運ぶ。レオンは縄を握り、足をかばいながら渡った。

最後の一人が通り終えるまで、エステルは向こう側で待った。母親に抱かれたリナが、彼女の外套を指さす。

「お姉ちゃん、お花がついてる」

外套の留め具には、母が彫った小さな白樺の花があった。エステルは少女の手を取り、見せた。

「これ、母様が作ってくれたの。小屋にも同じ花があるよ」

「そこ、あったかい？」

「暖炉がある。甘いお茶も作れるわ」

リナはようやく少し笑った。エステルは母親に頷き、列を進めた。

白樺小屋の屋根が見えるころには、旅人たちの足取りは重くなっていた。エステルは戸を開け、先に入ったジャンへ薪を頼んだ。オルガが濡れた靴を脱がせ、毛布を配る。レオンは長椅子へ腰を下ろし、足をくじいた老人の様子を確かめた。

小屋には全員が横になるほどの広さはない。それでも風を避けられ、火のそばで順番に体を温められる。エステルは大鍋へ水を入れ、乾燥した薬草と砂糖を加えた。

「本当に、ありがとう」

リナの母親が深く頭を下げた。

「もう駄目かと思いました。あの人たち、金がなければ通さないって」

「助かったのは、皆さんが歩いてくれたからです。今は体を温めてください」

エステルは湯気の立つ杯を渡した。背後からレオンが近づき、彼女の肩へ毛布を掛ける。

「自分の分を忘れてる」

「あなたの足は？」

「オルガが固定し直してくれた。今は休めと言われてる」

「なら、言うことを聞いて」

「お前もな」

エステルは彼の隣へ座った。レオンは二人で毛布を分け、火のそばへ杯を置いた。

「お前がいなかったら、あの人たちは戻れなかった」

「あなたが人の具合を見てくれたから、私は道だけに集中できたの」

「いい夫婦になれそうだな」

不意に言われて、エステルは彼を見た。レオンは照れた様子もなく、まっすぐに彼女を見返している。

「俺はお前と、こうやって生きたい。困ったときに言い合って、助け合って、帰る場所を一緒に守りたい」

「私もよ。兄上が何を言っても、あなたと結婚する」

レオンは彼女の額へ口づけた。小屋の隅でミナがわざと大きな咳払いをし、二人は笑って身を離した。

そのとき、戸が乱暴に叩かれた。

「エステル！ 開けろ！」

ベルトランの声だった。外には複数の馬の足音がする。

「ギュスターヴ殿もお見えだ。花嫁の返事を聞きに来たぞ！」

エステルは杯を置き、立ち上がった。レオンも杖をつかむ。

戸の向こうで兄が叫んだ。

「その男を差し出して、山小屋の権利を譲ると約束しろ。そうすれば、中の連中も見逃してやる！」