花婿を雪の谷へ捨てた兄へ、私は迎えに行く道を知っています

二人で選ぶ道

通路の出口に立つ男は、エステルの知っている警備兵だった。フランツという名の若者で、父が組合長だったころは、雪に埋まった旅人を背負って運んだこともある。

「お嬢様、そこにいるのはレオン隊長ですね」

男は剣を抜いていなかった。しかし、その背後には別の兵が二人いて、松明をこちらへ向けている。

「そうよ。兄上に殺されかけたの。道を空けて」

「組合長の命令です。お二人とも屋敷へお戻りください」

「戻ったらレオンをどうするつもり？」

フランツは答えなかった。後ろの兵が苛立ったように口を開く。

「女の話を聞くな。隊長を引き渡せ。組合長は生きていたら厄介だと言っている」

「黙れ！」

フランツが振り返った。その一瞬に、エステルはレオンの体を石壁の裏へ押し込んだ。出口の向こうにいる兵の位置を確かめ、腰帯から縄を解く。石壁の上には、古い見張り小屋の屋根から落ちた雪が厚く積もっていた。

「レオン、私の後ろへ」

「何をする気だ」

「少しだけ、道を借りるの」

エステルは鉄鉤を雪の下に差し込み、屋根の残骸を支える木片へ引っ掛けた。腐った板は小さく軋んだ。引けば、雪が通路へ落ちる。人を傷つけるほどの量ではないが、灯りを遮るには十分だった。

「フランツ！ 下がって！」

彼が身を引くのを見て、エステルは縄を引いた。板が折れ、積もっていた雪が一気に崩れた。兵たちが叫び、松明の火がひとつ消える。エステルはレオンの腕を肩へ回し、石壁の内側へ戻った。

「おい、そっちは行き止まりだぞ！」

追ってくる声を背中に受けながら、エステルは壁の根元を探った。雪の下に、子どものころ指を切った鉄の輪がある。輪をつかんで引くと、古い木蓋が持ち上がった。下には、薪を運び込むための浅い地下通路が続いていた。

「こんなところに入口が」

「見張り小屋の炭置き場よ。母様が教えてくれた。あなたが先に降りて」

「俺は足が……」

「段は三つだけ。私が支える」

レオンは壁に手をつき、右足から降りた。エステルは腰帯を持って体を支え、最後に木蓋を閉めた。暗闇の中で二人の呼吸が重なる。上から兵が走る音がして、木蓋の上を雪が踏み固められた。

「ここにはいない！ 崖へ戻ったんじゃないか！」

「縄を探せ！」

声が遠ざかるまで、エステルはレオンの背中へ手を添えていた。通路は立てるほどの高さがなく、石の壁から古い炭の匂いがした。レオンは片膝をつき、しばらく動かなかった。

「痛む？」

「少しな。だが、さっきよりはましだ」

「顔色は悪いままよ」

「お前の顔だって真っ白だ」

「私は雪のせい」

「嘘が下手だな」

エステルは返事をしようとして、唇を噛んだ。見つけたときの彼の姿が、まだ離れない。あのまま朝になっていたらどうなったのか。兄が彼を谷へ捨てたと聞いたとき、怒りより先に足がすくんだことを、今になって思い出した。

「怖かったの」

小さな声が出た。レオンが顔を上げる。

「あなたの返事がなかったら、と思ったら。崖を降りる前、足が動かなくなりそうだった」

「エステル」

「私、雪道は怖くないと思ってた。何度も歩いて、どこが危ないか知ってるから。でも、あなたがいなくなるのは……」

言い終える前に、レオンが腕を伸ばした。彼はエステルを引き寄せ、額を彼女の肩へ預けた。

「俺も怖かった。お前の名前を呼んでも返事がなかったら、どうしようって」

「私、ちゃんと来たでしょう」

「ああ。来てくれた」

レオンは少し身を離し、彼女の顔を見た。

「助けられる側になるのは、格好悪いな。いつもお前を守りたいと思ってたのに」

「格好悪くなんかない。私、あなたに助けられてばかりだったもの」

「そうだったか？」

「最初の冬、母様の小屋の屋根が壊れたときも。父が亡くなって、何も決められなくなったときも。あなたは私が自分で決めるまで、隣にいてくれた」

「それくらいしかできなかった」

「それが欲しかったの。誰かに答えを決めてほしいわけじゃなかった」

エステルは彼の冷たい頬に触れた。

「だから今は私があなたを連れていく。次に私が困ったら、また助けて」

「約束する。何度でも」

彼は彼女の手を取って、指先に口づけた。暗い炭置き場で、エステルは笑った。明日の花嫁衣装は屋敷に残してきた。髪も雪で乱れている。それでも、ここにいるレオンが彼女を見つめる目は、式の準備をしていたときと変わらなかった。

しばらくして上の足音が消えると、エステルは通路の奥へ灯具を向けた。石の間に積もった炭を踏みながら進むと、反対側の出口から冷たい風が流れ込んでくる。そこは旧監視路の脇へ繋がっていた。

「この先は母様の山小屋。あと少しよ」

エステルは木戸を押した。外には細い雪道が続き、斜面の向こうに屋根が見える。母が残した三つの救助小屋のうち、一番低い場所にある「白樺小屋」だった。

小屋の戸には鍵が掛かっていなかった。中には乾いた薪と毛布があり、壁には母の字で「道に迷った人は遠慮なく使ってください」と書かれた板が残っている。エステルは暖炉へ火を起こし、レオンを長椅子に座らせた。濡れた靴下を脱がせ、温めた布で足首を包み直す。

「母様の小屋に来られたのね」

「お前が毎冬、薪を運んでいた場所か」

「ええ。兄上は無駄だと言ったけど、私は閉めたくなかった」

「閉めなくてよかった。今夜は俺が助けられた」

レオンは小屋の壁に掛かった古い木札を見た。札には、冬道組合の印が焼き付けられている。

「組合の救助門が閉まっているなら、ほかにも困っている人がいるかもしれない」

「私もそう思う。兄上は有料道へ人を回したがっている。でも今夜は風が強いわ。峠へ向かったら危険よ」

「町へ戻って評議員を集めよう。救助道の封鎖は、組合の決まりに反する。お前の父さんが残した規約なら、人命を危険にさらした組合長は解任できるはずだ」

「十二人の評議員が決めるのよね。父様から聞いたことがある。今すぐ？」

「できれば。だが俺はこの足だ。お前だけ行かせるのは……」

「私が行く。あなたはここで休んで」

レオンは即座に首を振った。

「一人で行かせるくらいなら、俺も這って行く」

「無茶を言わないで」

「お前だって同じだろう」

エステルは言葉に詰まり、やがて小さく笑った。二人とも譲らない。だからこそ、今まで何度も言い合って、折り合いを見つけてきた。

「分かった。まず近くの救護隊詰所へ知らせる。そこまでは二人で行きましょう。隊員が来れば、あなたを診てもらえるし、町へも連絡できる」

「それなら賛成だ」

エステルが水を温めていると、外から戸を叩く音がした。二人は同時に顔を上げた。エステルが鉄鉤をつかみ、戸口へ近づく。

「誰？」

「ミナです！ エステルさん、いるんでしょう？」

聞き覚えのある声だった。救護隊で働くミナは、レオンの部下でもある。エステルが戸を開けると、雪まみれの若い女性が転がり込んできた。

「隊長！ 生きてたんですね！」

ミナはレオンを見るなり駆け寄り、彼の顔と足を確かめた。エステルは戸を閉め、外に追手がいないか尋ねた。

「屋敷の馬番から知らせをもらいました。三本杉に繋がれていた栗毛は、あの子が迎えに行って厩舎へ戻しましたよ。町の詰所にはまだ警備兵がいて、私たちを出さないんです。だから裏の道から来ました」

「ほかの隊員は？」

「二人だけ抜け出せました。今、下の分かれ道で待っています。でも大変なんです」

ミナは息を整え、エステルの腕をつかんだ。

「北から来た旅人の馬車が、救助門の前で止められています。子どもも乗ってるのに、組合長の兵が有料道へ行けって。もう風が強くて、馬も動けないのに！」

レオンは長椅子から立とうとした。エステルは彼の肩を押さえ、ミナへ向き直った。

「何台いるの？」

「三台。全部で二十人近く。うち一台は車輪が壊れて、動かせないそうです」

「救助門は？」

「太い鎖が掛けられて、鍵は組合長が持ってる。私たちが開けようとしたら、警備兵に追い返されました」

エステルは暖炉の上に置いた母の木札を見た。あの門は、誰かを締め出すためのものではない。雪の夜に逃げ込める道を残すため、母が組合と交渉して作らせた門だった。

「鍵がなくても開けられる道があるわ」

ミナが驚いて顔を上げた。

「本当ですか？」

「母様が教えてくれた旧道がある。ただし、雪の状態を見ながら進まないと危ない。私が案内する」

レオンがエステルの手を握った。

「俺も行く。足を引きずってでも、道の状態は見られる」

「あなたは小屋で待っていてほしい。でも、ここで一人にしたらまた兄上が来るかもしれない」

「なら決まりだ。ミナに支えてもらって、俺は後ろから行く」

エステルは彼の顔を見つめた。反対したい気持ちはあったが、彼は救護隊長であり、今ここにいる誰より雪の事故を知っている。彼を危険から遠ざけるために、意見まで奪ってはいけない。

「分かった。歩けなくなったら、必ず言って」

「お前もだ。膝をぶつけたんだろう」

ミナは二人を見比べ、呆れたように笑った。

「隊長が無事で安心しましたけど、喧嘩は帰ってからにしてください」

エステルは小屋の戸を開けた。外の風はさらに強くなっていた。救助門の方角には、動けなくなった馬車の灯りが小さく並んでいる。

その灯りのひとつが、突然消えた。