神のアトゥ

53.終焉の神途境

　赤い瞳にロリアが映る。

「……随分と朽ちた家ですね。ほぼ野晒しじゃないですか。」

　低く掠れた声だった。

　酷く懐かしい。ほんの数ヶ月前は甲高い声のギャスパーが、ロリアの名前を呼んでいた。

「雨が降ったら濡れないように部屋の端によるんだよ。」

「そうですか。」

「……覇者になったね。」

「ええ。おかげさまで。」

「でも覇者には失墜がつきものだ。」

「そうですね。」

　それだけ言うとギャスパーは扇の先端をロリアへと向けた。そこから魔法が発射される。

　ロリアは鎌を大きくして振りかぶり魔法を切り裂いた。

　ドォンと背後で爆発音がした。ロリアの部屋は、ギャスパーが放った魔法の流れ弾により壁は全てなくなり天井も吹き飛んだ。

「……ギャスパーを私の家に招待しようと思ってたのに、なくなっちゃった。」

「なぜ私があなたの家に行かなければいけないんですか。」

「友達だから。友達は家に呼んで遊ぶものだって、昔、誰かが言っていたよ。」

「……あなたは私を裏切った。もう友達でもなんでもない。」

「違うよ、あれは意見の不一致による喧嘩さ。友達って仲がいいほど喧嘩するらしいよ。」

「私の首に鎌をかけたのに？」

「それは、……悪かったよ。」

　バツが悪そうに謝罪するロリアにギャスパーは懐疑的な目を向ける。

「また、私を裏切るつもりでしょ。」

「違うよ、私は君にプレゼントを渡しに来たんだよ。」

「は？」

　ロリアは鎌の切先をギャスパーへと向けた。

「君の故郷への片道切符をあげる。」

「何を言って……」

　無魔人特有の金色の瞳が柔らかく緩み、キラキラと光を反射している。

「ギャスパー。私は君と会えて本当に良かったよ。君から沢山の幸福を貰った。人から疎まれ蔑まれ死を待つだけの虫ケラ以下の人生が、ギャスパーと出会ってからは普通の人として生き、友人と楽しい旅を送ることが出来た。……私は多分、君と会う為にこの世に生まれて来たんだ。」

　気付けばギャスパーは町を破壊するのをやめてロリアの言葉に耳を傾けていた。

　グラグラと大きく地面が揺れる。とうとうこの建物も崩れるのだろう。

　ロリアは建物が崩れ落ちてしまう前に、足を一歩前に踏み出した。

　空へと身を投げたのだ。

　のるかそるか、ロリアにとっては人生で最初で最期の乾坤一擲の大勝負だ。

　それと同時に背後では大きな音を立て建物が一瞬で崩れる。その衝撃で砂塵は巻き上がり茶色の煙で辺りは覆われた。

「なにをやっているんですか⁉︎」

　視界の端にこぼれ落ちそうなほど目を見開くギャスパーが見える。ロリアは少しだけ口角をあげた。

（これをやったら、本格的に嫌われるだろうな……。）

　魔法でギャスパーの元まで引き寄せられ指が食い込むくらい強く右腕を掴まれている。ブラブラとロリアの足が揺れ、その遥か下には針山のように鉄筋が飛び出た瓦礫が積み上がっていた。

　彼はこういう人なのだ。いつもロリアがピンチになると助けてくれる。現在、この世界で彼だけがロリアを人扱いしてくれる唯一の人だった。

「神器、白霧骨鎌(はくきりこつのかま)。」

　ロリアの呼びかけに呼応し鎌が大きく伸びる。いつもと違い、骨で出来た硬い鎌は生きているかのように脈打っていた。

「ごめんね、ギャスパー。」

「っ⁉︎」

　　大鎌を横にしギャスパーの首の傷を目掛けて力強く振るった。

　バツンッと巨大なゴムが弾け切れたような破裂音が世界に響く。

　だが、ギャスパーは瞬時に体を海老のように反らせ、攻撃を躱した。やはり一筋縄ではいかない相手だ。

「ははっ、ロリア。弱いあなたが私に勝てるとでも？」

　ギャスパーは笑いながらロリアに問いかける。だが、目は鋭くとても冷たい。それでもまだ腕は彼に掴まれている。

　ロリアは苦笑いしながらも微笑んだ。

「私は喧嘩はするけど君と戦うつもりは最初からない。」

「……どの口が、」

　冷徹な、射殺されるような赤い視線に晒されるなかロリアはギャスパーの背後を眺めていた。

　そこには宙に黒い裂け目が出来ていた。ヒソクレフが言っていた異次元への扉なのだろうか。

　空に浮かぶ木のウロのような真っ黒な裂け目は徐々に開き大きくなっている。

　それに気がついたギャスパーが背後を振り返った。

　その隙を、無魔人は見逃さなかった。

　ロリアが編んだ黒いマフラーがハラリと真っ二つに裂ける。顔面に赤い雨が降り注いだ。

　それと同時にギャスパーが反射的に打った攻撃がロリアの左手首を吹き飛ばし鎌と共に地上へ落下する。

　痛みで脂汗が滲みでる。歯を食いしばりながらも残念そうな声色でロリアは呟いた。

「あぁ、もう私の体を治してくれる人はいないのに。」

「自業、自得です。」

　ギャスパーの魔法が解けた。

　今まで浮いていた二人の体が重力に従い堕ちる。

　ロリアは両腕で離さないように、しっかりとギャスパーの首を抱き抱えた。地面に叩きつけられた時、なんとか彼の原型は留めておきたい。

　なるべく彼に痛みを与えたく無い。

　ギャスパーほどの魔法使いならばそれくらいどうって事無いとは思うが、ロリアの友人ゆえ、最期のお節介だ。

「愚者め、圧倒的な知識不足、浅はかな考えだ。」

　ポツリとギャスパーが忌々しげに吐き出した。

「あなたは自分が死ねば、私は故郷へ帰ると思っているでしょう？しかし、それは違いますよ。」

「え？」

「今無魔人が死んでも私は帰る事が出来ない。上を見て、あなたが開けた穴、……次元の狭間が閉じかけているでしょ？」

「……なんで？」

「あ(・)れ(・)は時間が短い。私が魔法を使えたならば無魔人が死んだ後に帰れたでしょうが……今のこの状態じゃあ無理でしょうね。」

「そんな……。」

　ロリアは困ったように眉を下げ自分の腕の中にいる生首を見た。縋り付く様な視線に、マネキンのように白く無表情だった顔が片眉を吊り上げて呆れた顔を浮かべる。

「あなた、抜けているんですよ。爪が甘い。考え無しに飛び出しても運のおかげで生還してきたせいか危機感の欠如も甚だしい。」

「……」

「だからあなたは今から死ぬんです。運の尽きだ。何も成せずに無駄死にだ。ただ安心して下さい。私はこの世界を滅亡させるのではなく生き地獄にします。人間共の言う通り邪神になると今決めました。あなたは私に捧げられた生贄、ロリアの死を決して無駄にしません。」

　この状況でギャスパーは饒舌にペラペラと喋り出した。地上が近づく。風圧と崩壊、怒号に泣き声で周りは騒がしいが彼の言葉を一言も漏らさないよう耳を澄ます。

　ロリアは自嘲し吐き出した。

「私は、ただ君が元の世界へ戻って、誰も君を利用しない世界で幸せになってほしかったんだ。でもやっぱり私は、ギャスパーの言う通り出来ない子だったみたいだなぁ。残念だ。」

　横を見ると丁度、積み上げられた建物が砂の城のように崩れ落ちる所だった。

「……私と馴れ合わなければ、あなたは生き残れたのに。」

「君と馴れ合ったから私は自分の人生を生きる事が出来たんだ。ありがとう。」

　あと少しの命だ。

　ロリアが目を瞑ったその時、パッと眩い光が輝いた。

　首輪に着けていたキツネが飛び出した。キーホルダーから元の姿に戻り長い尾を振り空を駆ける。

　キツネがこん、と一鳴きすると何処からともなく大量の亜麻色の蛾が現れロリアとギャスパーを覆った。

「これは？」

　ギャスパーが唖然とした、小さな声を漏らす。

　巨大な竜のように連なる蛾の大群がロリアとギャスパーを上空へと押し戻す。ピィピィと羽音なのか鳴き声なのか分からない蛾の音が耳元で響く。

　どこか見覚えのある色の蛾にロリアは微笑んだ。

（あぁ、ソーシャ。私はたくさん冒険したよ。）

「ギャスパー、ふふ、やっぱり私は運が良いんだ！」

　暗い裂け目に吸い込まれるようにロリアは上昇した。

　蛾に背後から吹っ飛ばされあっという間に時空の狭間に辿りついた。

　キツネがギャスパーの体を咥え引き摺るように宙を走り真っ黒な裂け目に入り込んだ。残るはギャスパーの生首とロリアの心臓だけだ。

　ロリアはギャスパーの頭を右手と左腕で持ち上げ、額同士を擦り付ける。ギャスパーの視界が、癖がある赤色の髪と慈愛に満ちた金色の瞳に染まった。

「ギャスパー、私の友達。今までありがとう。お幸せに、達者でね。」

　最後に額にキスを贈れば、ギャスパーは驚いたように目を丸くした。

　彼の返事も聞かずにロリアは砲丸投げのように頭を暗闇に投げ込む。そして残っている手で彼から貰った妖刀を握った。

「ロリア！やめなさい！」

　焦燥感に溢れる悲痛な切羽詰まった声が聞こえた。彼の絶望したかのような大袈裟な顔に苦笑し、最期に満足そうにロリアは笑った。満ち足りた人間の顔だ。

　グサリと心臓を刀で一突きすると、ギャスパーの目の前でロリアの金色の瞳は輝きを失った。

　視界と意識がボヤけ薄れる中、ロリアは空の黒い裂け目が無くなるまでずっと見つめていた。

　ロリアが神器でこじ開けた異世界への扉はバチんと閉じ、切れ目も魔法もギャスパーも、何も無かったかのように消え去った。

　妖刀はロリアの血を吸わなかった。背中まで突き出た切先から血が滴り落ちる。このまま落下したら壊れてしまうが、あの世までお供してくれるつもりなのだろうか。

　黒い雲は消え、空に一筋の光が差し込んだ。眩しい、美しい生命の輝きだ。

「良い人生だった。」

　バキンッ

　破壊の音を最後にロリアの意識は黒く染まった。