54.エピローグ
「おはよう、随分と寝坊助だな？」
傷面の男が目に入る。
はて、誰だっただろうか。思考は靄が掛かっているかのようにぼやける。
「えーと、……？」
「嘘だろ？ギャスパーの死者蘇生が失敗したのか？」
目の前の男はニヤニヤと見下すように笑っていた。
――ギャスパー……あぁ、思い出した。
「……どうして、私は死んでいない？」
老婆のような低く嗄れた声だった。ケホケホと咳をすると、喉があり得ないほど渇いていることに気がついた。
「てめぇが死んでから1ヶ月は経っている。ギャスパーにつけられた首輪に死者蘇生の魔法が掛けられていたんだ。命拾いしたな。妖刀に打ち勝つ魔法なんて……流石ギャスパーだ。」
ヒソクレフが満足気に頷いている。
「ギャスパーは、元の世界へ戻れたの？」
「あぁ、俺たちは成功した。おかげで今は内ゲバで大盛り上がりだ。無魔人のせいでな。」
（水が飲みたい。）
彼を無視してロリアはベッドから立ち上がった。
木のドアを開けると、そこには自然が広がっていた。
――ギャスパーが砂に変えたはずでは？
少し違和感を抱いたが、深く考えずに外に出る。耳を澄ませば水流の音が聞こえた。近くに川がある。
小枝をパキパキと踏みつけ耳を頼りに山道を歩く。
「知ってるか？無魔人のロリアを戦犯として世界で指名手配中だと。大炎帝国は内乱中で他の国は復興中だ。混乱を巻き起こせて良かった。」
なぜかヒソクレフはロリアのあとをついて来た。
「俺が瀕死のお前を匿い生かした。俺に感謝しろ。」
汗ばむ額を拭きながら歩いていると小さめの川を発見した。早歩きで駆け寄る。絶えず流れ続けている川に濡れるのも気にせず飛び込む。残った片手をいれ、冷たい水を掬うとゴクゴクと飲み干した。
そのまま顔も洗うと漸く人心地ついた。
「時空に投げ込まれたギャスパーの絶望顔、本当に最高だった。よくやったなアトゥ。下等生物のくせにやるじゃねぇか。」
川原に上がり、ふと、水面を見れば赤い光があった。
なんだろうと思い掴もうとするも、それはすぐに消えてしまった。
「他の国も王達は激しい内乱で忙しそうにしている。お前のせいだ。」
ロリアは彼を無視して歩き出した。
「おいおい、無視かよ。つれねぇな。」
しばらく歩くと、ロリアは切り株に刺さった鎌を発見した。じっと見つめたあと、少し考えロリアは漸く鎌を引き抜いた。
「あぁ、なるほど。私はこの世界に異分子がいる限り無魔人のままって言うわけね。」
「異分子って俺の事か？」
「ヒソクレフ、さっきから私を尾行しているみたいだけど君の狙いは私を利用し元の世界に帰る事。違う？」
「そうだ、ハハハッよく分かってんな。」
「君を戻すのは良いけど、その前に私は行きたい所がある。1週間後に神途境で合流しよう。」
「駄目だ。その前にてめぇがおっ死んだら俺が困るだろ。お嬢ちゃん、俺とお前は運命共同体、ずっと一緒にいようぜ。……時が来るまでな、ギャハハ！！」
ロリアは顰め面を隠しもせず冷たい瞳でヒソクレフを一瞥し、彼を無視して歩いた。
日が暮れ、夜になってもロリアは歩みをやめない。人工的な光がないこの場所で星と月の光だけを頼りに前へと進む。
地図は星だ。カチカチと明暗が僅かに変わる星達がロリアに方向を示してくれている。
「やぁ、久しぶりだね、ロリア！」
木の陰からヌッと人が現れた。
「……ギルート。」
「そうだよ、あぁ、そんなに警戒しないでくれ。僕はロリアの命を取ろうなんて思ってないよ。」
腕を引っ張られ、たたらを踏むとギュッと抱きしめられる。
「ねぇ、ロリア。僕と一緒に国取りしようよ。」
「嫌だね……君にはもう国があるでしょ、それで我慢しなよ。他国を侵略しちゃ駄目だよ。」
「取られちゃった。」
「え？」
「部下のラウラにヴォルフ朝の真祖の座を盗られた。」
無表情なギルートにロリアは目を瞬かせた。そういえば、ロリアを見つけ神途境から外に出したのもラウラだった。
もしかするとラウラは最初からこの結末を望んでいたのかもしれない。
「それは災難だったね。」
「ロリアとなら僕は栄光を掴める。」
「私はこれからそこの異分子をこの世界から追い出さなければいけないんだ。悪いね。」
ギルートはロリアの背後に気配無く立っているヒソクレフを見ると肩を落とした。
「それは……仕方ないね。諦めるよ。」
なぜかギルートもロリアの旅路に着いてきた。
ロリアは目的地へ向かう途中、野山に咲いている花を刈り取った。
「ロリア、その花どうするの？」
「神器の有効利用ご苦労さん。」
雑音を無視してロリアは足を進める。野を越え山を越え、やっとロリアは目的地に辿り着いた。
そこはキラリン村があった所だ。だが、ロリアはアリシアに会うつもりはなかった。
今や指名手配犯のロリアが彼女に出会うと迷惑がかかる。
キラリン村は着実に復興していた。ギャスパーの手が届かなかったのか自然も豊かで、住人も増えたようだ。木の家が何軒か建っている。
アリシアが眠っているであろう夜間にロリアはミハエルの墓を訪れた。花を添えて手を合わせる。
花畑のように蛍の光が煌めいていた。
「ロリア、僕はこの場所が気に入ったよ。……よし決めた。国は諦める、僕はこの場所に住む。」
「駄目だ、君にこの場所を破壊されたくない。」
「ええ？酷いな、僕にどんなイメージ抱いているのさ。しないよ、そんな事。ここ、とっても綺麗だ。大丈夫、僕強いからこの場所を守ってあげるよ。」
ロリアは怪訝そうにギルートを見た。だが意外にも、ギルートは本心から話しているようだった。アリシアに害を与えるようなら此処で切り付けようと思っていたがその必要もなさそうだ。
ギルートに一瞥をくれるとロリアはキラリン村を後にした。
再び星空を眺めながら目的地へ向かう。最後に向かう場所は神途境だ。この世界の為にもヒソクレフを追い出さなければならない。
「なあ、ロリア。もしもお前が俺らの世界に来れるとしたら来たいか？」
暇そうにロリアの後ろを歩いているヒソクレフがそう口ずさんだ。
――考えたこともなかった。
夜空を見上げれば数多の星が点滅している。あの星の中に、ひょっとするとギャスパーもいるのかもしれない。
そんなあり得ない空想に想いを馳せた。
「……いや、行かない。魔法はもう懲り懲りだよ。」
「ギャスパーもいるぞ？」
「あわせる顔がない。それに……もう私は無魔人になりたくない。折角魔法が無くなったんだから普通の人として生きるよ。」
「指名手配犯の死刑囚だけどな。」
「それでも、最後はこの世界の人として死にたい。」
その時、ロリアのポケットがほんのりと熱くなった。
「？」
自分のポケットを弄ると何か固いものが指にあたる。取り出してみると、それは砕けた赤い宝石のような石だった。
不思議そうにまじまじと見ていると、クククと笑い声が聞こえた。
「ギャスパーの魔力入り、首輪についていた魔法石だ。割れちまったもんで値打ちはない……捨てればいい。」
ロリアはどうしてもその石を捨てる気にはなれなかった。ポケットに雑に戻すと、また歩みを進める。
「いや、捨てないよ。これ友達に貰ったやつだからね。」
イヒヒヒ、ヒソクレフが不気味に笑った。
神途境に行くまでの道中、不思議なことが多々あった。時々、ギャスパーの幻覚が見えるようになったのだ。
水辺に行けば赤い目がこちらを覗き、鏡を見れば自分の顔では無く、見慣れない黒い髪の毛のギャスパーが写っていることがある。
たまに口をパクパクと動かしていた。どうやらロリアの名前を言っているようだ。
もしかすると元の世界に帰ったギャスパーは死んでいるのかもしれない。だからロリアを恨みこうやって前に出てくるのだろうか。
ロリアは再び神途境に辿り着いた。
そこには人も建築物もなく瓦礫の山だけが存在している。ガチャと何かを踏ん付けた。それは割れた瓶の破片だった。
手に取り太陽に翳すと、ガラスの中にまたギャスパーが現れた。
「君は私を恨んでいるのかい？」
薄らと彼は微笑みを浮かべている。それには憤怒も怨みもロリアの目には見えなかった。
「ギャスパー、死んじゃったの？」
返事はない、彼の表情はずっと変わらない。
「おい、ロリア。時間だぜ。」
ヒソクレフの声を聞きロリアはガラス片をソッとその場に置いた。隻腕になってから何かと不便だ。鎌を取り出し自分の首に当てる。
「待て待て、何をするつもりだ！やめろ、俺の計画がパーになる！！」
慌てて止めに入るヒソクレフにロリアはキョトンとした顔を見せた。
「君が元の世界に帰りたいって言ったんだよ、今更止めるの？」
「いや、帰るがお前が死んだら帰れねぇんだよ！」
「は？」
「少し無魔人の血をくれ。少しだ、くれぐれも動脈を切り付けるなよ！てめぇが死んだら俺は一生このままなんだよ！！」
何故かキレているヒソクレフに言われた通りに手を切り血を差し出すと、彼はその血を地面に垂らした。
瞬間、ロリアの足元に赤い光を放つ魔法陣が現れる。
本能的にこれに巻き込まれたらヤバいと分かった。
すぐさま鎌を大きくし魔法陣を破壊し魔法を打ち消そうとした時、パシッと腕を掴まれた。
「俺が一人で異世界への扉を開けるわけねぇだろ？俺一人じゃ魔力が全然足りねぇんだよ。」
ニタリと嗤った悪魔のような男を前に、初めてロリアは嵌められた事に気が付いた。
「これはギャスパーが発動した召喚魔法だ。歓迎するぜ、アトゥ、俺たちの世界によ！」
ギャハハハと下品な声でピエロが笑う。
強烈な光に目を瞑ったロリアが、次に瞼を開いた時に見たのは、つい先ほどガラスに写っていた姿と全く同じ微笑みを浮かべた友人の姿だった。
これにて完結です。
愛読どうもありがとうございました。
