51.退廃的な大地
魔法陣を発動するには大量の魔力が必要らしい。その魔力は三人の王とヒソクレフが賄う。
「あーあー！ここにあるだけの魔力じゃ全然足りねぇよ！！俺たちが来た時もほぼギャスパーの莫大な魔力で補って来たんだ。……チッ、氷翠皇国に小さな源魂花があるだろ？テメェはそれを取ってこい。」
ロリアは呆れながらヒソクレフを見た。
「はぁ、行ってくる。ヒソクレフを一刻も早くこの世界から追い出したいしね。」
「待て、妾も行く。そなた一人になぞ任せておけぬ。道案内も必要だろう。」
ロリアは外に出ると、辺りを見まわし潰れたカエルのような驚愕の声を上げた。
草木は枯れ果て地面にはヒビが入っている。荒れ果てた大地が目の前に広がっていたのだ。死んだ星のように全てが渇いていた。
「な、なんで、こんな。……どういうこと？」
「そなたが眠っている間に怒り狂った邪神がやったのじゃ。早く源魂花を狩らねば本当に人類が絶滅する。……光白国とサラサハク共和国の王のもとで国民は地下に避難してはいるが絶滅まで時間の問題だ。行くぞ。」
進んでも進んでも、どこまでも同じ、渇いた景色が続いた。つい数日前までここがジャングルだったなんて。信じられない気持ちでロリアは歩いた。
氷翠皇国もまた荒廃していた。コンクリートで出来た建物はボロボロになりながらも残っているが、それ以外の木造建築は何も無かった。
人類滅亡後の終末世界のようだ。
「木の破片も無いなんて……。」
「……邪神が、邪神が全てを破壊し砂に変えた。気候もだ。雪が降って当然の季節のはずなのに、今は砂嵐しかやって来ない。」
グーロンが唇を噛み締め、唸り声のような低い声で小さく答えた。銀髪で赤い瞳、どことなくギャスパーに似ている彼女の悲愴な面持ちが瞼に焼き付く。
ロリアは無言で歩き続けた。
源魂花の欠片は数日掛かったが、あっさりと手に入れる事が出来た。人がいない為、邪魔が一切入らなかったことも理由の一つだろう。
グーロンとロリアは両手に青く光る花を沢山持ち、待ち合わせ場所に戻る。
待ち合わせ場所は神途境だった。
ここに住んでいたのが遠い昔のように感じる。短期間ではあったがギャスパーとの旅路の内容はとても濃く楽しく一人であった頃の自分の姿が思い出せないほどだった。
「本当に色々あった。」
懐かしい。ロリアはコンクリートの密集した建物を見ながら感慨深く思った。
神途境はまだ破壊されていなかった。砂嵐は度々飛んでくるが荒くれ者が住まうここの住人たちを吹き飛ばすほどの威力はない。
外に出ている人間は少ないが、沢山の人間が未だこの無法地帯に住んでいる事は分かる。みんな家の中に入っているのだろう。
裏道に入れば近くの建物の中から声が聞こえる。
「臭う、汚く穢らわしい土地じゃ。はよう出たい。」
皇女様にこの場所はお気に召さなかったらしい。それはそうだろう。ロリアは地面を這いずり回っているネズミや虫を踏み潰さないよう気をつけて歩いた。
待ち合わせ場所に近づくにつれて見覚えのある景色が広がっていく。魔法が無いため明かりがついていない蛍光色の文字看板、相変わらず変わらない美味しそうな食べ物の匂い。
この裏通りの狭く暗い、雰囲気が湿った道も、ロリアは何度も通った事がある。
裏路地に行くと人気も少なくなった。
グーロンと二人で辿り着いた場所は、かつてロリアが宅配に行くと、誘拐され首輪を嵌められ奴隷に落とされた所だった。
「ギルートめ、こんな所にまでアジトを作っているとはな。」
グーロンは眉間に皺を寄せ、腹立たしげに呟いた。
その建物の中はロリアが捕えられていた時と大差なかった。流石に人は居なかったが、ペットケージのような檻が積んである。
その部屋の奥に扉があった。
グーロンは脇目もふらず奥の扉に入っていく。ロリアも彼女の後ろをついて歩いた。
扉を開くと、そこには地下へ続く階段があった。光源が無かった為、グーロンは魔法で自分の杖に明かりを灯した。
何度か転びそうになりながらロリアも横の壁に手をつき階段を下る。降りていくに連れ声が聞こえて来た。
ぴたりとグーロンが止まる。ロリアはその背中にぶつかりそうになったが寸前で何とか体勢を持ち直す。
ギィと不気味な音を響かせ扉が開いた。
「遅いぞグーロン。やっと来たか。」
「皇女は昔から動きが鈍い、僕も行けば良かったよ。この場所は最悪だ。特に目の前の2名、本当、いなくなってほしいな。」
「さっさと魔力を注ぐぞ。おいアトゥ、早く寄越せ、源魂花。」
どうして、ここにいる連中は揃いも揃って偉そうなのだろう。
ロリアは遠い目をしながらヒソクレフに花を渡した。
その部屋には、ちょうど4人入れる程の小さめの魔法陣があった。
ヒソクレフが魔法陣に花を置くと、花は魔力に変換され魔法陣の中に吸い込まれていく。
「いいか、ロリア。俺たち4人は魔力を無理矢理はぎ落とされる。運が良ければ生き残れるが、こればっかりは天命に任せるしかねぇ。……だから、魔法陣が発動したらお前が一人で時空をこじ開けギャスパーをあの世に送れ。」
ヒソクレフの横暴にロリアは反射的に声をあげた。
「無理だよ、ギャスパーは瞬間移動も出来るし強い。そもそも私は時空の開け方なんて知らないよ！！」
「俺だって詳しくは知らねーよ！なんたってギャスパーが無魔人を操ってほぼ一人で異世界移動をしたからな！」
「はぁ⁉︎ そもそもギャスパーがここに来るかも分からないのに、……無謀では？」
「てめぇの名を出せばアイツは来る。そして今がチャンスなんだぜ。あいつの髪の毛がまだ銀色だ。黒色じゃねぇ。ヘロヘロな状態で本調子じゃない。」
ヒソクレフはこともなげに言ってのけた。ロリアの口元が引き攣る。
「じゃあヒソクレフがギャスパーを捕まえてよ。」
「無理に決まってるだろ。昔、俺がまだとある軍に所属していた時、精鋭の仲間と一斉にギャスパー襲いかかったが髪一本も傷つけることもなく惨敗だった。生き残ったのは俺のみ。俺のハニーは強いんだ。」
ヒソクレフは拳を胸元で握り、キラキラとした瞳で憧れのヒーローを語る子供のように声を高くして話し出した。
ロリアは少し引き気味になりながら肩を落とす。
「私なんかじゃ足止めにもならないよ。魔法の一撃で終わりだ。」
「隙をついて邪神の首を切り落とせ。神器で切り落とせば暫くの間動けなくなるだろう。……奴の首はトカゲの尻尾並に落ちやすいからな。」
ドラーガが皮肉げに嘲笑した。
「そもそも、ここにどうやって呼び寄せるの。……ははっ、何処にいるかも分からないギャスパーに手紙でも出すつもり？」
「心配しなくてもロリアの名前を出さなくても僕らの魔力をかぎつけ邪神はここに来るよ。町を壊しにね。」
ギルートは無表情で答えた。
「……。」
「……。」
グーロンは無言だった。
“俺らはここで魔法陣に魔力を注ぐ。3日はかかる。あとはなんとか頼んだぜ。自称ギャスパーの友人さんよぉ。”
ヒソクレフに嫌味を言われロリアは部屋から一人で追い出された。ムッとしながらも、未来への不安でため息を吐く。
何もかもが分からないことだらけだ。異世界への扉の開け方も分からない、ギャスパーが本当に来るのか、来たとしてロリア程度の実力で異世界へ通じる道を作り出すことが出来るのかも分からない。
（……でも、ギャスパーは元の世界に帰るべきだ。この世界の人間に騙され裏切られ閉じ込められるなんてあんまりだ。）
彼にはやはり同じ魔法使いの仲間のもとで幸せになってほしいとロリアは思っていた。
「ギャスパー、元気かなぁ。……友達なんだから一度くらい私の家に遊びに来て欲しかったな。」
空は曇天で、この町の空気も悪い。人々は魔法の代わりに武器を持ち互いに害し合っている。心を豊かにさせる美しいものなど何一つ無い町だ。
「やっぱりギャスパーにはこの場所を見せたく無いや。」
ロリアは自嘲気味に微笑んだ。
