49.邪神の過去
ロリアがドラーガに飲まされた玉は過去の出来事を写すだけなのだろう。あまり自由が無かった。
ロリアが地面に座り込み、石のように動かなくても勝手に場面が変わり、強制的に記憶を見せつけていく。
ギャスパーはあっという間に国々を統一してしまった。莫大な力を前に人々はひれ伏すしかないのだ。
ギャスパーは真実、世界に平和をもたらした。
魔法により天災や飢饉はなくなり荒廃した土地は豊かな大地に様変わりした。文明が急速に発達し、人は魔法を使えるようになった。
ギャスパーが魔力を全土に巡らせ、貸したのだ。その代わり、この世界の品や土地、全てのものはギャスパーの所有物であると言う密約も交わした。
それが例え人でも。
だが、ギャスパーが人を奴隷のように扱う事は無かった。善性があるというよりは興味が無かっただけなのだろう。
人々は神のようにギャスパーを祀りあげた。
ロリアからみると、昔も今もギャスパーの様子に然程変わった所は無いと感じた。一つだけあげるとすれば、やけに親切だった。
ギャスパーは惜しみなくその魔法技術を教えた。戦争で破壊され尽くした町を戻す手助けをし、飢えた子供には魔法の使い方を伝授し生きていく術を身に付けさせた。
目に翳りはあるが、ロリアと旅をしていた時のように接する人々と交流を深め楽しそうにこの世界を見て回っている。
ある時、豪華な服を着て美女に腕を絡め取られ、照れてはにかんだ笑みを浮かべている彼を見た。
いつものギャスパーらしくない、その表情にロリアは思わず腹を抱えて笑ってしまった。
パーティーに出席など、これぞ貴族様というような生活を満喫している。
外見で違うところを挙げるとするなら髪色と、……首に傷がないところだ。
首を切り落としたかのような傷はまだ付けられていないらしい。まっさらな白い綺麗な肌だった。
これから、幸せそうに笑っている友人に起こるであろう事を想像するとロリアは気が重くなった。
「なぁ王様。本当にギャスパーがこの世界の住人を幸せにするって思っているのか？異世界の人間に全世界の人々の命が握られているって不安じゃないのか？アイツが気まぐれを起こして元の世界に戻れば魔力が無くなり飢饉と戦争の時代に逆戻りだぜ？そこの所、この世界の人はどう思ってるんだ？え？どうなんだ？」
ついにヒソクレフが動き出した。王族会議に乗り込んでニヤニヤとしながら周りにギャスパーの危険性を吹聴している。
「だが、我らは彼に救われた。」
「なぁ、無魔人って知ってるか？俺たち異世界人は無魔人の命と引き換えに神器を使って他の時空へ行けるんだ。無魔人はどの世界にも存在する。」
聞き覚えのある単語にロリアは目を見開いた。急にそんな事を言われた王族達もキョトンと呆気に取られている。
「無魔人は時空の最後の切り札、アトゥとも呼ばれている。この魔法のない全てが生ぬるい世界で、異世界人の俺たち魔族を倒せるのは無魔人だけだ。」
「我らはあなた方と敵対する気はない！」
「無魔人はまさにジョーカー。勝ちを負けに、敗者を勝者に平和も混沌もひっくり返す。……ギャスパーは飽きやすい。ある程度この世界に満足すれば無魔人を贄として違う時空に行くだろうなぁ。」
王達は黙り込んだ。
「どうすればこの豊かな生活を続けられる。その無魔人とやらを殺せばいいのか？」
ヒソクレフは罠に獲物がかかったとでも言うように満足気に鼻を鳴らし、邪悪な微笑みを浮かべた。
「俺がお前らをあいつから救ってやるよ、魔法を使うのにギャスパーの意思は不要だろ？あの力だけが欲しいと思わないか？」
ごくりと王が喉を鳴らし掠れた声で言った。
「欲しい、あの莫大な力が欲しい。」
「交渉成立だ！！」
ヒソクレフは高らかに品の無い笑い声を上げた。王の耳に内緒話をするように手を当て口元を寄せる。
「この世界のみぃんなでギャスパーの魂、魔力、全て分けちまおうぜぇ。」
悪魔の誘惑のようなねっとりとした声だ。ロリアは思わずヒソクレフを鎌で切ったが空気を切るだけに終わった。彼はそれはそれは悪い顔をしていたのだ。
ヒソクレフの進言で、ただちにギャスパーの討伐隊が組まれた。
王達の呼びかけにより無魔人はすぐに見つかった。金色の目を持つ魔法の使えない人間を世界中から集め、神器に選ばせる。
神器である白霧骨鎌が無魔人を選ぶのだ。
鎌が選んだのはロリアと同じ金色の目を持つ、14歳の若き一人の少年だった。
王は彼を勇者と讃え、邪神の討伐を命令した。
勇者一行パーティーはロリアから見て、とてもギャスパーに勝てそうに無いほど貧弱だった。
勇者に無魔人の少年、聖女は王の娘、僧侶に王の信頼出来る部下。どう頑張ってもギャスパーに敗北するだろう。
それは誰もが思っていた事だった。
だが、このパーティーの魔術師は狡猾さが別格だ。
「いいか、バカとハサミは使いようだぜ。俺がギャスパーの隙を作る。あいつは傲慢でいつも慢心している。俺らが揃えば余裕で勝てる。」
また、ヒソクレフだ。確かに彼が入ればギャスパーの足元を掬えるだろう。
ロリアはその悪巧みを見ていられなくなり、ずっとギャスパーの側でこの時代の様相を眺めていた。
途中で友人である絶影馬が遠乗りの最中に逃げ出すなど一悶着はあったが、おおよそ平和ではあった。
平和ではあるが、ギャスパーは友人と別れてから魂が抜けたように意気消沈していた。
家に引き籠り本を読み漁っている。たまに町に降りて物思いに耽りながら工芸品を眺めたりしていた。側から見れば穏やかに暮らしているように思える。
そんな生活は突如崩れる。
「ギャスパー君、遊びましょ〜う！！！」
そんなふざけた声でヒソクレフはギャスパーのお屋敷のような家の呼び鈴を鳴らした。
「用件は？」
姿も現さずにギャスパーの声だけが、どこからともなく響いた。
「この子の面倒を見てやって欲しいんだ。事故で目も見えず、だってよ。」
そこに立っていたのは目隠しをした14歳の無魔人だった。
「……なぜ私が、ポーションで治せばいいでしょ。」
「コイツがお前に憧れてるんだと、今日一日だけだ。お礼に氷翠皇国の別荘やるよ。コイツは貴族だ。たまたま他国へ移住するから家も要らなくなったんだと。」
ギャスパーは無言だ。おそらく考えているのだ。ヒソクレフの言う事だから罠だと思っているにちがいない。
「まぁ、いいでしょう。一日だけなら。」
普段のギャスパーなら知らない人間を絶対に家にあげないだろうが、今のギャスパーは間の悪い事に傷心中だった。少しだけ寂しかったのであろう。
こうしてギャスパーはまんまと罠に引っ掛かってしまった。
無魔人を家に入れたギャスパーはそのまま読書を続けている。
「あの、」
「……なんです？」
「僕、あなたを尊敬しているんです。お会いできて光栄です。」
「そうですか。」
ロリアの想像以上にギャスパーは塩対応だった。
「僕、あなたに食べて貰いたくてクッキーを焼いて来たんです。是非、食べて下さい。」
ギャスパーが少年の持っている小さな袋に興味を示した。ピンク色のリボンでラッピングされた透明な袋の中には美味しそうなクッキーが入っている。
光が反射しキラリと光った。
「……では、ひとつ頂戴します。」
ギャスパーは袋を手に取ると開封し、クッキーを一枚取り出した。
ロリアはキッと無魔人を睨みつける。
「……食べないで！ギャスパー。それは毒入りだよ。ヒソクレフの罠だ。」
ロリアがクッキーをたたき落とそうとしても、スカッとすり抜けてしまう。唇を噛み締め今度は鎌で切るが、それもすり抜ける。
とうとうギャスパーは毒を口に入れてしまった。ごくりと彼の喉が嚥下した。
「うっ⁉︎」
ギャスパーが胸を抑えて倒れ込む。それに合わせて無魔人の少年が動いた。死神のように鎌を振りかざしている。
「やめて！！」
ロリアが叫ぶと同時に、ギャスパーの胸から血が噴き出た。
にわかに玄関口が騒がしくなった。人が大勢やって来たのだ。
ヒソクレフが颯爽と現れる。手には首輪を持っていた。ロリアがギャスパーと最初に会った時に子供姿の彼が付けていた首輪だ。
ヒソクレフが魔法を放つとギャスパーは痛そうに呻いた。神器に胸を貫かれた状態では魔法が一時的に使えなくなってしまうのだ。
「ギャスパー、お前のスカしたその面を歪ませたかっただけなんだ。許してくれよ、ギャハハハッ！！！」
ヒソクレフはギャスパーにガチャンとわざとらしく音を立て首輪を嵌めた。ギャスパーは虚空を眺め、次に人形のように無感情で冷たい瞳で周囲を見渡すと、心底興味無さそうに退屈だとでも言うようにため息を吐いた。
