神のアトゥ

48.過去へ

　急に現れたその巨大な木の根は背後からギャスパーの腹を貫いた。瞬時に木の根は砂に変わる。

　だが、その隙を狙っていた一人の道化師によってギャスパーの腕はナイフで断ち切られロリアはそのまま地上へと落下した。

　落下中にゴホッゴホと酸素を求めて荒い呼吸を繰り返す。ふとロリアの意識が覚醒した。

　（何これ、私、落ちてる。）

「おっと、お前に今、死なれちゃ困るんだ。」

　ガクンと、落ちていた体が急に空中で止まった。腹を片腕で掴まれている。

「ひ、ヒソクレフ？な、なんでここに⁉︎死んだんじゃ？」

　ロリアは驚き幽霊でも見たような引き攣った顔で自分を救ってくれた相手を確認した。

　確か、彼はギャスパーに殺された筈だった。

「俺様があんな攻撃で簡単に死ぬわけねぇだろ、まぁ大分危なかったがな。」

　その時、大量の砂の刃が降って来た。ヒソクレフはそれを弾き飛ばす。

「彼女を離せ、ヒソクレフ。」

　ギャスパーが無表情でコチラを見ていた。ロリアでも恐怖を感じるほどの何かを感じる。

「別にお前が殺すつもりなら俺が貰ってもいいだろ？」

「駄目だ。早く渡せ、今は気分が良くない。……本気で私に歯向かうつもりか？」

「おおっと、怖い怖い、邪神様がお怒りだぜ。ギャハハハ！！！」

　ヒソクレフは笑うとロリアを地上へ投げ捨てた。ギャスパーがすかさず砂でロリアを攫おうとするも、砂が氷に変わりパラパラと崩れ去った。

　ふわっと内臓が持ち上がり、無重力を感じた。地上が凄いスピードで近づいて来ている。

　だが再び急停止した。

「無魔人、我らと共に来てもらう。」

　ロリアの腕を掴んだのは大炎帝国の王、ガガガ・ドラーガだった。

　ギャスパーが攻撃を放つ前に、ドラーガは自分とロリアを炎で覆った。

「移動する。」

　ドラーガがそう告げると、炎はたちまち小さくなりパシュンと消えた。

　そこには誰もいなくなった。

　ギャスパーの攻撃が空を切る。

「はっ、してやられたなギャスパー！いい気味だぜ！」

「……殺す。」

　ギャスパーが扇を頭上に掲げると空が眩いほど明るく光った。

　ドスンと尻餅をつく。

「いてて。」

　ロリアは腰をさすると、ハッと辺りを見渡した。そこは一面が花畑だった。四季折々の花が咲き乱れ、天は青空で雲一つなく太陽が明るく照らしている。

　綺麗な氷のオブジェが花畑の中に所々並んでいた。

　ギャスパーが友人の為に作っていた部屋のようだった。

　だが一つだけ違う所がある。

　ロリアの目の前には巨大な、砂岩でできた墓石のようなものがあった。見上げると首が痛くなる。

「ここは王の墓だ。源魂花を食べ、瞳が赤くなった者だけが入れる墓。他国の王も赤い瞳を持つ者は皆ここに入る。」

「大きいね、こんなに大きな墓石は見たことないよ。」

「歴史が記されているからな。これを見ろ。邪神の過去が記憶されている。」

　腕を掴まれ引き摺られるように墓の後ろへ連れて行かれる。そこには文字が刻まれてあった。

　ドラーガが手を翳すと、文字が浮き出て一つの光の玉に収束した。その光の玉をロリアに差し出す。

「この光を飲め。そうすればお前も邪神の過去を見る事が出来る。」

　ロリアは顔を歪め、首を横に振った。

「いや、ギャスパーの過去には興味ないよ。見ない。」

「いや、見ろ。お前もコレを見なければならない。」

　ドラーガは無理やりロリアの頬をを掴み上げた。ロリアはその手をはたき落とす。

「いらないってば。」

　するとドラーガは足払いをしロリアを転ばせ、馬乗りになりそのまま首を絞めるように力を込めた。その顔には憎悪が宿っている。

「はっ、殺したくて堪らないって顔しているよ。大炎帝国の王様。」

「口の利き方に気をつけろよ、奴隷風情が。さっさと過去へ行け。」

　ロリアの口の中に光の玉が押し込められた。精一杯抵抗したが、男女の体格差の前で呆気なく負けてしまい、光の玉は結局のところゴクリとロリアの喉元を通っていった。

　体内に光の玉が入った瞬間、喋る間もなくプツンとロリアの意識が遠のく。

　ロリアが目を覚ました場所は見た事もない荒れ果てた土地だった。

　そこで剣を片手に人々は争っている。合戦中だった。腕がもげても足がもげても争う事をやめない。魔法は使えないようだった。

　銃剣を構えて原始的に争っている。

「うわ、危ない！」

　武器を持った人が突進して来て、咄嗟にロリアは腕で自分を庇った。だが、驚くべき事に気がついた。

　人がロリアの中を通り抜けていったのだ。まるでロリアが幽霊にでもなったかのような出来事だった。

　暫く、血に塗れた戦場を眺め、理解した。

　ロリアの姿は誰にも見る事は出来ないし、触れもしない。ロリアが相手に干渉する事も出来ない。

　その時バリバリと巨大な地響きが鳴った。天は裂け亀裂が走り、大地には戦場一帯を覆うほどの巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　戦っていた者達は驚いてはいるが、それでも戦うのをやめない。

　空間の裂け目から何かが現れた。

「嘘、ギャスパー？」

　黒く長い髪の毛だが、目が紅い。いきなりその場に現れたのはギャスパーだった。貼り付けた笑みの中にも確かな好奇心と期待が垣間見える。

　一頭の黒い馬を連れていた。馬の上にはロリアが花畑で見たキツネも乗っている。

　そして、ギャスパーの背後には見覚えのある傷面の顔があった。

　ヒソクレフだ。

「みなさん！争いをやめて下さい。」

　ピタと争い合っていた人々の動きが止まった。いや、止められたのだ。武器を振りかぶった歪な形で、静止画のように停止している。

「私は、異世界から、この世界に平和をもたらしに来たんです。豊かな世界を作りましょう。」

「ぶははっ！詐欺師じゃねぇか！！」

　後ろでヒソクレフが吹き出した。ギャスパーはヒソクレフを無視して続けた。

「私はこの世界の人々が傷つけ合うのを好まない。みなさん、私の言う事を聞いてくれますね。」

　ギャスパーは穏やかに言っているが、それは脅迫のようなものだった。

　ロリアはチラリと横にいる兵士を見た。

　口を開けたまま、目も閉じる事が出来ないのだろう。目が潤み充血もしている。化け物でも見ているかのように小刻みにフルフルと震えていた。

　空中で止まっている馬や人や武器。合戦で、あんなに煩く激しかった喧騒は今はピタリと聞こえない。

　全てが普通ではない。

　ギャスパーが移動したのでロリアも彼の後ろをいつものように着いて行った。

「あなたはこの軍の偉い人ですか？」

　馬に乗り、肩にバッジがたくさんついている偉そうな人にギャスパーは声をかけた。

「私、戦いをやめて欲しいんです。私と一緒に平和な世界にしましょう。」

　馬の上には乗った男は、うんともすんとも言わない。

「はぁ、返事もしてくれないんですか。」

「ギャスパー、君の魔法で動きを制御されているんだよ。」

　思わず、聞こえもしないのにロリアは合いの手を入れてしまった。

「あぁ、そうでした。動けないんでしたね。」

　奇跡的にロリアと会話が成り立った。

（さすが相棒。）

　パチンとギャスパーが指を鳴らすと馬の上の男が動き出す。ぶはぁと大袈裟に息を吐くと酷く怯えた表情を浮かべた。

「わ、わかりました。我が軍はあなた様の言う事に従います。」

　若干、声が震えている。ギャスパーは満足そうに頷いた。

「あなたの国の王にも会いたいのです。私はこの世界を統一したいので。でも安心して下さい、覇者にはなりません、私はこの世界を見守っていたいのです。」

　男はガクガクと震え頷く。顔面蒼白で今にも倒れてしまいそうだ。

　ギャスパーの出現により争いは呆気なく終わった。どこの国の人間も、ギャスパーを畏れ敬い、本物の神様のような扱いをしていた。