神のアトゥ

47.最下層のモンスター

「ロリア、ダンジョンは最下層のモンスターを倒さなければ出られません。一気にかたをつけます。」

　ギャスパーはそう言うと魔法で相手を壁まで吹き飛ばした。

「ちょっと〜酷いわねぇ。」

　ロリアは目を見開いた。後ろからふわりと抱きしめられたのだ。耳元から女の声が聞こえる。

「あの男、酷い男よ。乱暴者で、私の趣味じゃない。」

　手のひらで腹を強く押された。ぐうとロリアが唸ると嬉しそうにクスクスと笑う。

「お嬢ちゃんの方が好きかも。中身も美味しそう。」

　男の声になった。ジュルリと舌を舐め回す音にゾッとし、肘で後ろの淫魔を押し返すと、すかさず援護で砂の矢がたくさん飛んできた。

　淫魔は男になっていた。黒いビキニを着ている。

「いいですか、ロリア。あれは人の形をしているただのモンスターです。決まった形を持ちません。丁度、ロリアは今防護マスクを持っていますね。被ってください。」

　言われた通りに動く。ロリアの肩に手を置いたギャスパーが冷酷な声と瞳で相手を見据えている。

「私が合図を送るまで目は閉じていて下さい。光の毒魔法を奴にお見舞いします。」

　ロリアが目を閉じると悲鳴と共に合図が聞こえた。

「ロリア、もう目を開けてもいいですよ。」

「ダメです。惑わされないで下さい。」

「早く目を開けて下さい。ほら、はやく躱わして！」

「嘘です、このまま目を閉じていて下さい。」

「…………。」

　ギャスパーの声が聞こえる。二重人格のように彼は真逆の事を話していた。

「早く目を開けて！」

「チッ、埒があきませんね。」

　腕でマスクの上から目を覆われた。これはギャスパーだろう。嗅ぎ慣れた彼の匂いがする。

　勝負は呆気なく終わったようだ。断末魔のような声の後に、暫くしてマスクを外されたのだ。

　そこはタダのひらけたジャングルだった。太陽が眩しい。ダンジョンは影も形も無くなっていた。

「早かったね。」

「私の実力を、あなたに見せることが出来なかったのは残念ですが……まだまだこれからチャンスは有りますしね。まぁ、いいです。」

　背が高くなり、大人になったギャスパーは、のほほんと微笑んでいた。

　ロリアが手を伸ばしギャスパーの頬を撫でると、彼は笑ってそれを受け入れた。

「あらぁ、大きくなったね。君は元に戻れたんだ、……よかった、良かったよ、本当に。」

「まだ白髪ですけどね。ふふ、泣いているんですか？」

　言われて初めて気がついた。ロリアは、何故か悲しくも無いのに泣いていた。ポロポロと頬を涙が伝う。

「本当だ、どうしてだろう？」

「全人類が無魔人になったからではないですか？」

「違うよ、正直、私はあまり他者は気にしない質なんだ。」

　ギャスパーはロリアの手を掴むと、一緒に空中へ飛んだ。ロリアは怖がりながら、ギャスパーにしがみつく。

　国を一望できるほど高く飛ぶと、そこでギャスパーの上昇は止まった。

「……何をするの？」

「ほら、見て下さい。町がある。あれ、欲しいですね。」

　ギャスパーは魔法で黒い球体を生み出した。それをポンと指先で叩くと、その黒い球体は街の上空まで行き、全てを飲み込み始めた。

　町の店や建物やら瓦礫、人までもが飲み込まれる。地獄絵図のようだった。

　人民は悲鳴をあげ、逃げ惑い、犬や猫は大地を駆け、鳥は空を必死で羽ばたく。だが、その努力も虚しく黒い球に吸い込まれていった。

　呆然とその様子を見つめていたロリアは顔を青ざめさせた。

「ギャスパー！やめて、人も吸い込まれちゃうよ！」

「？あぁ、生き物はいりませんね。」

　ギャスパーが指先を振ると、黒い球は、今度は飲み込んだ生物を吐き出した。

　上空からの落下に人々の悲鳴が上がる、ドンと大きな破裂音がたくさん聞こえた。地上は阿鼻叫喚だった。

　ロリアはもう下を見る事が出来なかった。

　災害が訪れたかのように町は一瞬で滅茶苦茶に荒れ果てた。

「もう、いいでしょ、ギャスパー！やめてよ。」

「そうですねぇ、同じような物ばかり、もう要りません。」

　するとギャスパーは、かつてロリアが贈った砂傀鉄扇(さかいてっせん)を一振りしただけで、自然豊かだったジャングル地帯のヴォルフ朝を一瞬で砂地に変えた。

「な、なんで、こんなこと……。」

「なんでって……私が覇者になったからですよ？一度、全てを更地に戻して、また私が好きなように土地を変えて行きます。国中が花畑とかどうです？素敵でしょ？……どうしたんです？元気がありませんね。」

　ギャスパーはキョトンとしてロリアを見た。ロリアは彼の赤い瞳を悲しげに見つめた。

　なんとなく、うっすらと予感はしていたのだ。ギャスパーは普通の人ではない。彼の力が戻ってしまえば大変な事になると。

――でも、これは、ここまでとは……

　目を瞑ると、思い起こすのはギャスパーと二人で歩んできた旅路だ。一緒に寝て、景色を見て、同じ食料を食べ、時には危険な目にも遭い、いろんな体験をして来た。

　楽しかった。ロリアのちっぽけで暗い糞みたいな人生は彼のおかげで色鮮やかになったのだ。

　ロリアは彼のお陰で、人間未満の何かから人間になれたのだ。彼に出会うまでロリアを人扱いしてくれた人間はいただろうか。

　中には居たのかもしれないが、ロリアはそれを覚えていない。いつもロリアは畜生以下の虫のように扱われていた。

　――あぁ、そんな彼を、私は、私は……

　分かっては居たのだ、こうなる事は、最初から。彼に初めて会った時から彼は普通の人間では無かった。

　そしてロリアは無魔人だった。

　この世界のアトゥ(切り札)なのだ。

「……ロリア、あなたも、あなたまでも私を裏切るんですね。」

　ギャスパーの首に、神器である白霧骨鎌(はくきりこつのかま)が掛かっていた。

　まるでこれから処刑されるみたいだ。少し、ロリアが腕を引けば、彼の取れやすい首は簡単に落ちるだろう。

　だが、ロリアの腕はカタカタと震えていた。どうしても腕を引けなかった。

（だってギャスパーは私の……）

　ぐっと呼吸が苦しくなる。ギャスパーに首を絞められていた。いつもロリアを守ってくれていた手が気道を絞め付ける。

「がっ、ぐうッ」

「……私、とても傷付きました。あなたは裏切らないとそう信じてしまったんです。……つい、この前、私はこの世界の人間達に裏切られたばかりだと言うのに、またこの世界の人を信じたいと思ってしまった。」

　その間にも、どんどんと呼吸が出来なくなってくる。意識を失いそうだ。

「酷い、酷いです。本当に、貴方は違うと思っていたのに！私の友達だと言ったのに！なんで誰も彼もが私を裏切る！この世界の人間も、かつての友も！！」

　ギャスパーが怒り、取り乱していた。珍しい、ここまで彼が感情的だった事はかつてあっただろうか。朦朧とした頭の片隅で彼を思い出す。

　大抵は冷静だった。いつも、すまし顔で一人だけ悠然としていた。自然とロリアの口角があがった。

　ギャスパーは悲痛な悲鳴のようなヒステリックな叫びでロリアを責め立てている。

　目が霞みよく見えない視界の中、彼の頬を伝う雫だけは何故かハッキリと見えてしまった。

　（あぁ、ギャスパーが泣いてる。珍しい。）

　ギリギリと首に指が食い込んでいる。おそらく指の形に痣も出来ている事だろう。

　器用にもロリアの首輪を避け絞めている。赤い宝石は鈍く光り、ストラップの代わりに付けているキツネはゆらゆらと揺れていた。

　遠のく意識の中でキツネとの約束を破ってしまうなと思った。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸が更に荒くなる。意識が落ちそうだ。

　ロリアは震える左手を伸ばし涙を拭った。赤い瞳から零れ落ちる水滴は、血涙のようでロリアの胸を締め付ける。

　自分が吹っかけた事だが、彼にはいつも通りに不遜な笑みを浮かべ、ただ笑っていて欲しかった。

「っ何を」

「……笑ってよ、いつもみたく、最後くらい。」

　ギャスパーは衝撃を受けたような傷ついた目をした後、ぎこちなく頬を歪め不細工な笑みを浮かべた。目は眩しそうに細めている。

「ぶ、さいく、だね。」

「あなたは綺麗ですよ。」

　ダランと弛緩したロリアの手から鎌がすり抜け、重力に従い地上へ落下した。

「アハハハっ！！ギャスパー！面白い事になってんじゃねぇーか。俺も混ぜろよ。」