神のアトゥ

46.最後の源魂花

　はぁ、はぁと喘鳴が回廊に響く。それ以外はとても静かだった。

　ロリアはギャスパーと並んで走っていた。

　背後からは足音も何も聞こえない。身の毛がよだつほどのプレッシャーと圧しか感じない。

　ロリアとギャスパーはただただ閉口し言葉の一つも発さずに足を動かした。

　出口がない。終わりが見えない。真っ暗だ。

　ロリアは石に躓いてしまった。ドンっとその場に倒れる。膝を強く地面に打った。

「あ゙ぅっ、」

　手で膝を押さえて、跪いたまま痛みに呻き声を上げる。

「ろ、ロリア。」

　目の前で背を向けて立っているギャスパーが硬直している事に気がついた。ギャスパーも足を止めてしまったみたいだ。

　背中にナニカが覆い被さって来る。そ(・)れ(・)は酷く冷たく、寒い。

　ドッと冷や汗がふき出て、体がブルブルと勝手に震えた。

　フーと首筋に冷たい息を掛けられた。

　ロリアの犬のような荒い呼吸だけが、この空間に響いている。

「ロリア、ゆっくり動いて。あなた、珍しい事にソイツに気に入られている、今すぐ死ぬ事はないでしょう。」

　ロリアは背中にナニカを乗せたまま緩慢な動作で動いた。首に鎌をかけられているような気分だった。

　その時、シャキンと音がした。ハッとし、ゆるりと首を少し横に回す。

（あ、あれは！）

　そこには目を凝らさなければ見えない程、薄い扉があった。ロリアはそのまま這って扉の前まで動く。

　ナニカを背負ったままガチャリとドアノブを開けた。

「まさか、そんな所に……。」

　ギャスパーの唖然とした様な声が聞こえる。

　扉を開こうとすると、急に重力が掛かったようにロリアの体が重くなった。体が地面にめり込む。

　潰れて呼吸も出来なくなり、死んでしまいそうになった時、少しだけ圧力が抜けた。

「ロリア！今なんとかしますから、呼吸を止めないで下さい！」

　ギャスパーだ、ぶつぶつと呪文をロリアに向けて唱えている。魔法で対抗しているのだろうか。

　ゆっくり深く息をする。はっはっと短い呼吸ならできる様になった。

　シャキン、シャキン

　聞き覚えのある音が鳴った。刃物同士を擦り付けるような金属音。

　ケケケと耳元で声が聞こえた。

「……キリ様。」

　ギャスパーが無感情な声で誰かの名前を呼び、ロリアの背に乗ったナニカを見ている。瞬間、つんざくような甲高い金属音が鳴り、背中がふっと軽くなった。

　それに合わせて、ギャスパーはロリアの手を引っ掴み扉を開けて向こう側の空間へと素早く入り扉を閉めた。

　プレッシャーが無くなる。安全地帯に入り安堵した二人はズルズルとその場に座り込んだ。顔をあげロリアは驚愕に目を見開いた。

　その空間の光景に、ロリアは見覚えがあったのだ。

「な、何故……これは、どういう……。」

　ギャスパーにいたっては愕然とし口を開閉している。

　そこはロリアが神途境から出て初めて訪れた場所、奴隷市場だった。ロリアが売られていた競売所のステージまで再現されている。

「ここ、奴隷売買市場だね。懐かしいな、初めてギャスパーに会った時、実は君が不気味で怖くて仕方なかったよ。」

　ふんふんと頷きながらロリアは過去を思い出していた。

「今は？」

「今も、少し不気味。でも慣れた。君が何者でも親愛の感情の方が圧倒的に大きいよ。」

　気を取り直したロリアは源魂花をキョロキョロと探し始めた。ここに来た目的は源魂花だ。だが、それは本格的に探すまでもなくすぐ近くにあった。

　曇り空の下、それは奴隷売買のステージ上にあった。ロリアも立っていた所だ。

　変な臭いも不気味な鳴き声もせず、人と同じくらい大きなサイズの、その花はそこに凛と咲いていた。

　目も口も付いていない、ただの花のようだった。緑色に光っている。先端には黄色と赤色が足されていた。

「この花、なんていう花なんだろう。」

「……グロリオサですよ。栄光の花だ。」

「最後の花だね、刈り取っていい？」

「ええ、お願いします。」

　ロリアはズカズカとそれに近づくと、呆気なく神器で花を切り落とした。これまでで一番簡単な作業だった。

　大きな花を両手で持ち、ステージ上からギャスパーのいる観客席まで戻る。

「これ、ギャスパーにあげる。」

　両手で渡すとギャスパーはゆっくりと受け取った。

「なんか、卒業式みたいだ。私は知らないけど本で見た。まぁ、卒業みたいなものかも。……おめでとう。全部魂を取り戻せて良かったね、私もなんだか嬉しいよ。」

　ニコニコとロリアは心底嬉しそうに友達を祝福した。

「源魂花のあるこの空間は、私の魂に残った記憶の風景が映し出されます。私は長く生きていますが……それほどまで、私はあなたと出会った日の事が印象に残ったのでしょう。」

「なんだか、照れるなぁ。」

「ありがとうございます。受け取りました。」

　そう言うとギャスパーは花を小さくして、花弁を一つ一つ味わって食べるように飲み込んでいった。

　いつものように背が伸び、ギャスパーの髪の毛が緑色に発光する。空気を揺らす魔力の圧力も感じるが、彼の魔力はもう慣れてしまった。

「なんかギャスパーってカメレオンみたい。」

　ロリアが揶揄うとムッとギャスパーが表情を変えた。少し拗ねているみたいだ。

「あれ、なんかまた髪の色変わってるよ。」

　徐々に光っていたギャスパーの髪色が黒く変色しているのだ。

「ああ、私もともと黒髪なんです。」

「そうなんだ。」

　だが、すぐに銀髪に戻った。

「魔力は全て取り戻しましたが、全盛期に戻るにはそれなりの時間が必要なようですね。」

「また魔力切れちゃうの？」

「いえ、もう切れません。ただ、ずっと使っていなかったのでリハビリが必要です。さっさとこのダンジョンから出てしまいましょう。ほら、この空間も崩れ始めた。」

　ぽろぽろと、いつものように空間が壊れ始める。

「ロリア、次はこのダンジョンのラスト、ボス戦ですよ。私、強くなったんです。見ていて下さいね。」

「え゙、まだボスいるの？……それより、この空間の外のアイツはどうする？」

「あれは私でも対処はまだ出来ません。逃げます。……あなたって、よく人外に好かれますよね。気をつけた方がいいですよ。あっちへ連れて行かれるので。」

「気をつけようがないな〜。」

　のほほんとロリアは微笑んだ。

　小走りで空間から抜け出し、扉をくぐる。やはり、そこは真っ暗だった。プレッシャーも感じる。奴がいる。

「あれの対処法は一つです。追いつかれないよう走って逃げる。顔も見てはいけません。本当ならばアレに追いつかれた時点で死んでいた筈なんですけど……あなたは好かれているようだ。」

　そう早口で捲し立てるとギャスパーはロリアをローブの中へ抱え込み、魔法を使って浮遊した。

「好かれているからこそ、危ない。今度見つかったら確実に連れて行かれますね。」

　そのまま猛スピードでダンジョンを駆け抜ける。ここには最下層に続く扉があるらしい。

　黒い扉があった。

「行きますよ。」

　ギャスパーが扉を開けた。中には階段が続いていた。サラサハク共和国ほど長くはないと思うが、げんなりとする。

「ボスってどういう感じなの？キメラとか？」

「いえ、おそらく喋りますね。会話します。」

　蝋燭がついた長い階段を下ると、そこには大きな部屋があった。ダンジョンの中とは思えない、まるで貴族の部屋のようだった。

　ベッドもテーブルも椅子もある。生活臭があったのだ。ロリアが密かに期待していた金銀財宝はない。

「よく来たわね〜。」

　ロリアは目を丸くし、彼女を凝視した。

　大きな胸にキュッとしまった腰つき、大きなお尻。臍も太腿も、胸の谷間も丸見えな際どい黒色の服装。いや、もう服ではない、ビキニだ。

　頭には角が2本生えている。

「私、淫魔のデローチェ。よろしくね、冒険者さん。極上の快楽をあなた達にあ、げ、る。」

　パッと瞬間移動しギャスパーの前に来た彼女は体をクネらせ腕に絡みつきながら、彼の耳元にプルプルの唇を寄せ、艶のある声でそう囁いた。