神のアトゥ

44.ダンジョン

「サーベルタイガーですね。」

　ギャスパーは冷静に獣を分析するとロリアの首根っこを掴んで間一髪で獣の攻撃から守った。

　今まで自分が寝転んでいた地面に深い爪痕が残りサッと顔を青くする。獣の長い2本の牙が未だロリアを狙っている。

「あ、ありがとう助かったよ。」

「ええ。」

　さて、戦闘だ、とロリアが構えた時、獣は簡単に氷で拘束されていた。

「え、はやい！」

「私も漸く人並みに魔法を使えるようになったんですよ。」

　得意げになっているギャスパーにロリアは純粋に尊敬の目を向けた。ギャスパーの魔力量は王より下と言うが、経験と技術と知識を含めたら同等の実力になるだろう。

　――ギャスパー、成長したなぁ、今日は安心して眠れそうだ。

　ロリアは嬉しそうに微笑んだ。

「ロリア、起きてください。動き始めましたよ。」

　日の出前の薄暗い時間帯に起こされる。目を擦りながらギャスパーの指差す方を見ると、確かに、ピラミッドから人がいなくなっていた。

「警備の交代のタイミングなんじゃない？」

「でも、他の警備兵、戻って来ませんよ。」

「……罠とか。だって、都合が良すぎる。」

「それはあり得ますね。ピラミッドの中になにかを仕掛けたのでしょう。」

「……まぁ、行くしかないか。」

　ピラミッドの近くまで行くが、誰かが襲ってくる気配は無かった。昨日と比べ、警備もザルで罠としか思えない。

「これは、おかしくない？」

「ええ、いったい何を考えているのやら。」

　難なく源魂花があるピラミッドへ辿り着くと、ギャスパーは鼻を鳴らして笑った。

「なるほど、これ、ダンジョンです。」

「ダンジョン？」

「一度踏み込んでしまえば二度と出る事が出来ないと噂の迷宮。ただ、その中には一生を優雅に暮らせるほどの金銀財宝があり、運が良ければ世にも珍しい神器や魔道具もあります。私も何度か踏破した事はありましたが……こんな所にもあるとは。」

「へー、ギャスパーは脱出する事が出来たんだね。」

「ええ、全盛期の私なら大したことはありませんでした。源魂花はこの中です。行きますよ、ロリア。」

　ロリアは正直、とても入りたくなかった。このピラミッド、入り口からしておかしい。空間が歪んでいるのだ。

「でも、ギルートがいないなんておかしいよ。」

「安心してください、中にいますよ。」

　ロリアは全く安心できなかった。ギャスパーが入り口に手を合わせた。すると、ズズズと腕が飲み込まれ、あっという間にギャスパーは中へ消えた。

「置いていかないでよ！」

　ロリアも一度、立ち止まったが勇気を出して中に入った。

　中には石で出来た大広間があった。壁には虫食い穴のような暗い入り口が数多に点在している。

　その穴から奥へ行くのだろう。穴を覗き見ると鉱山の洞窟のように奥深くなっていた。

「ロリア、勝手に動かないで下さいね。一つでも間違えると死にます。それが例え、全盛期の私でも。」

「……。」

　ロリアはギャスパーの後ろへ戻った。

「砂犬。」

　ギャスパーは扇を開くと一瞬で、砂で出来た中型犬程の立ち耳の犬を100匹ほど作り上げた。

　ワンワンと可愛い犬達が、やる気満々に吠えている。ロリアは目を点にしてギャスパーを眺める。

「その、魔力量大丈夫？」

「大丈夫ですよ、ふふ、心配症ですね。魔道具を使えば低燃費で効率よく魔法を使えるんです。」

　ギャスパーはしれっとそう言った。今まで魔力切れを起こしていたのが嘘のようだ。

「さぁ、行け。」

　犬はギャスパーの命令で穴の向こうに突撃する。早くもギャンと悲鳴が聞こえ、ロリアは戦慄した。

「ふむ、あの穴は駄目ですね。ああ、こっちも消滅した。……超小型ブラックホールが有りますよ、危険すぎません？」

　ギャスパーは座って目を瞑り、ぶつぶつと独り言を言っている。

「何してるの？」

「索敵です、私は砂犬の見ている景色も見えるんですよ。」

「人とかいる？」

「今のところいません、死体はありますが。」

　ロリアは閉口した。ここは下手に動かず、ギャスパーに任せた方が良いだろう。

「こっちです。」

　漸くギャスパーが動き出した。迷いのない足取りで穴の中へ入って行く。ロリアもおっかなびっくり後ろをついて歩いた。

　しばらくすると、ギャスパーがあっと言った。

「やはりこちらで正解のようですね、砂犬が倒されました。来ますよ。」

　何がと疑問を問う前に、前方から大量の何かが走ってくる。

「狼⁉︎」

　それは植物で出来た狼の群れだった。かなり多く、ロリアは冷や汗が出た。

「逃げようよ！ギャスパー！流石に量が多すぎるって！」

「いえ、逃げません。ロリア、私の後ろへ隠れて離れないでください。」

　ロリアは急いでギャスパーの後ろへ隠れて、ギュッとローブの裾を掴んだ。

「草なんて炎で一度焼けば後は燃え移り消え去るでしょう。」

　ギャスパーが先頭の狼を燃やすと次々と火は燃え移り、狭い洞窟内は高温な火と黒い煙で包まれた。

「ゲホッ、ケホッ喉が熱い、私たちが窒息しちゃうよ。」

　涙目になり咳をしていると、ギャスパーは空間から何かを取り出しロリアに渡した。

「それをして下さい。」

「あ、これ、光白国(こはくこく)で使ったやつだ。」

　鳥の嘴のようなマスクだ。ロリアはそれを装着した。

　すると楽に息が出来るようになった。ギャスパーはこの燃える空間で平然と、更に火を放ちながら進んでいる。

　黒い煙とマスクで視界が不明瞭なロリアは、ギャスパーのローブの裾を離さないように、しかりと握りしめた。

　洞窟内は、時々、真黒ギルドの人の死体があった。死因は煙や焼死体が殆どだったが、中には食べられたようなぐちゃぐちゃな物もあった。

　その時、背後で煙が揺れた気がした。

「うおっ、」

　ロリアが妖刀で其(・)れ(・)ごと壁面に突き刺すと、次第に動きが止まっていく。

「おや、それは吸血ヒヒですね。」

　煙で不明瞭な視界の中、光を灯したギャスパーが珍しそうにヒヒを見ていた。

「なかなか死なないタフな生物の筈ですが……妖刀が進化したんですかね？」

　確かに、短刀の大きさだった刀は、今や長くなり普通の刀より少し小さめの大きさになっていた。

　ロリアはヒヒから刀を抜こうとした。

「あれ、抜けない。」

「しばらく待ってみましょう。ほら、見て！刀が大きくなってますよ！！」

　ギャスパーは興奮したように刀を眺めた。ロリアは少し気味が悪く感じた。水を吸い取り膨らむスポンジのように大きくなっている。

「これは、魔道具とはまた別の物なんですね、不思議です。」

　ヒヒが萎んでいく。

「吸血ヒヒなのに、最期は吸血されて死ぬなんて……運命ですね。」

　ギャスパーは納得したように頷いた。

　刀が抜けるとロリア達は先へ進んだ。草が燃えたせいで壁は黒く煤まみれだったが、ある時点から綺麗になっていた。

「消火の跡だ。水の魔法……ジンジャールとかかな？」

「居るでしょうね。」

　煙の向こうに複数の気配を感じる。そして、背後にも。退路を完全に断たれている。

「挟みこまれたみたいだよ、ギャスパー。」

「そのようですね、ですがここは前に進むしかありません。」

「そうだね。背後からも来ているからね。」

「ダンジョンは時間制限があるんですよ。」

「……まじで？」

　ロリアは一瞬、思考を止めるとまさかと思い聞き返した。

「マジです。ダンジョン攻略はいかに効率的に素早く最深部まで到達するかが鍵です。最初に真黒ギルドの連中がここに入った時から時間は進んでいる。チンタラしていたら源魂花諸共ブラックホールに飲み込まれて終わりです。」

　するとギャスパーは走り出した。ロリアも慌ててついて行く。

　煙が晴れ、視界が明瞭になると前から人が走って来ているのが分かった。

「ロリア、飛びます。」

　ギャスパーはロリアを小脇に抱えた。

　ギルドの兵士が魔法で攻撃を放った所に、既に人は居なかった。