神のアトゥ

43.氷の封印室とジャングル

　扉が閉まり、光源は無くなったが、目の前の見上げるほど大きな氷の塊は神々しく青く光り輝いている。ロリアが腕に持っている源魂花と似ている光だ。

　青く透き通った氷の中にはギャスパーがいた。赤い瞳でコチラを見ている。ぴくりとも動いていないが確かに生きているのだろう。

　ロリアは神器を振るった。鎌を一振りすると巨大な氷にはピシッとヒビが入り、音を立てて壊れていく。

　ギャスパーが氷の中から倒れ込むように出て来た。ロリアは腕に持っていた珊瑚の源魂花を蹲(うずくま)っているギャスパーにあげた。

「あげるよ。」

「ありがとうございます。無事だったんですね。」

「君もね。……ドラーガが助けてくれたんだ。予想通り、ギルートは私を裏切ったよ。」

　ギャスパーは源魂花を自分に取り入れるとみるみるうちに力を取り戻した。髪は源魂花の色と同じ、薄い青色に光っている。

　相変わらず威圧感が凄い。源魂花4つ分ともなると仕方が無いのだろうが、ロリアの心の奥底はプレッシャーで震えている。

　ギャスパーを封じ込めていた氷塊はジュウジュウと音を立てて蒸気になった。

「よく、よく一人で頑張ってくれました。ありがとう。」

　ギャスパーはロリアの頭を撫でた。

「ねぇギャスパー！今すぐ、早く、ヴォルフ朝の源魂花を取りに行こう。」

「ええ、そうしましょう。あと一つだ。終焉は近いですねアトゥ。」

　そうして二人は城から姿を消した。

　源魂花を食べた直後はギャスパーの力が戻っている。その状態であれば、魔法陣を使わなくても任意の場所に瞬間移動出来るらしい。

「ここが、ヴォルフ朝の国境ですね。この結界切って下さい。」

「わかったよ。」

　氷翠皇国が氷の国ならばヴォルフ朝は緑の国だ。壁の様な植物が天まで聳え立っていた。

「ヴォルフ朝は壁の中の閉ざされた国なんですよ。昔はただのジャングルだったんですがね、今はどうなっている事やら。」

　ロリアが壁を四角くあっさりと切ると、ギャスパーは警戒もせずスタスタと入って行った。

　壁の中はギャスパーが言っていた通りジャングルだった。

「草が邪魔ですね。除草しましょう。」

　するとギャスパーは魔法で光線を出し森を焼き始めた。森の生物達が慌ただしく逃げ回っている。

「ちょ、ちょっと！こんな目立つ事したら誰か来るよ。私たちも火事に巻き込まれるし、花はどこにあるの？」

「うーん、この辺には無いですね。」

「瞬間移動しようよ。」

「私の知らない所へは行けないんです。」

「そっかぁ、じゃあ高速移動は？」

「それなら出来ます！」

　ギャスパーはロリアを肩に担ぐと、パッと消えた。ロリアが顔を上げると、先ほどギャスパーが焼いた森が遥か遠くに見える。

「視認した所へは行けるので。」

　パッ、パッと気軽に移動するギャスパーと違い、ロリアの顔は青い。これは暖炉での瞬間移動のお手軽版なのだろう。脳が揺れる。酔いが酷い。

　ロリアは口元を抑えた。

「ロリア、大丈夫ですか？」

　氷翠皇国の源魂花の魔力を取り入れたギャスパーが、そう聞いて来た。髪は銀色に戻り、少し身長も伸びたようだ。だが、今のロリアにはその問いに答える元気もない。

「ここに居るのは不味いですね。先ほど森を焼いたのでそれを見つけた人間達がコチラへ向かっていますよ。」

　ギャスパーは飴玉程の大きさの水球をロリアの口に入れた。ポーションだ。みるみるうちに傷や酔いが治っていく。

「あ、美味しい。」

「良かったです、さ、行きましょう。」

　微かに元気を取り戻したロリアはギャスパーに手を引かれながらジャングルの中を歩き出した。

「ギャスパーは今どのくらい魔法を使えるの？」

「この世界の平民並には使えますよ。しかし一人で王を相手にするには力不足ですかね。」

「凄いよ！最後の源魂花は簡単に取れそうだね。」

「さて、どうでしょう。」

　嫌な気配にロリアは立ち止まった。このジャングルには多くの動物の気配があるが、あの足音は人だろう。

　キョロキョロと見渡す。木や草であまり見えない。

「人が来るよ。」

「分かるんですか？」

「うん。ほら、木に登って、ここで見つかりたくない。」

　ロリアが目の前にあった巨木に登ると、ギャスパーも隣の木に登った。暫く木の上で待っていると、予想通り武装した人達がやって来た。

「早く探せ！俺らの国も他国のようになってしまう！」

「もうジャングルを焼き尽くせばいいんじゃないか？」

「馬鹿野郎！煙で見えなくなるだろ！その間に花を取られるぞ！」

「でもボス、花は真祖とギルドの幹部が守っているのでは？力のない邪神と、特別な鎌を持っているだけの魔力のない若い女。なぜ他国の連中は負けたのです？平和ボケしていたに違いありません。」

「知らねーよ！とにかく守れ、不審人物を見つけ次第すぐ殺せ！」

　ロリアはその様子を木の上で見ていた。

　――ギルートが花を守っている、あの人を倒すのは大変そうだ。

　ギルートに血を抜かれてから、時間はそう経っていない。ポーションは飲んだが、ロリアの体調は不良で、叶う事なら1日くらい休みたい所だったが、源魂花を取るのは今が絶好の機会なのだ。

（ギルートは氷翠皇国で無魔人を殺す計画だったが、ドラーガが土壇場で私に寝返ったせいで、それは叶わなかった。今、この国の連中は混乱しているはずだ。）

　その場から人がいなくなったのを確認し、ロリアは木から飛び降りた。だが、ギャスパーが降りて来ない。

「ギャスパー、降りて来てよ。はやく行こう。」

「もっと、ゆったりと行きましょうよ。急ぐ旅でもありませんし。」

「でも早く花を取らないと。今はギルートも混乱していてチャンスなのに。」

「ロリア、分かっているでしょ？あなた体調不良ですよね？顔が真っ青ですよ。」

「……貧血なだけ。」

「そんなんでギルートを相手に戦えるんですか？」

　ロリアはムッとしてギャスパーを睨み付けた。目の前の彼はロリアの視線をもろともせず、飄々としている。

「ギャスパーが倒しなよ。ほら、リベンジマッチっていうやつだ。ギルートに騙されて氷に封印されていたんでしょ？」

「……そうでした。いや、違うんです。ただ私は人間が作った特別な本があると聞いて……。」

　やれやれというようにロリアが肩をすくめると、ギャスパーは居心地悪そうに頭を指で掻いた。

「ギャスパー、行こう。」

　ギャスパーは観念したようにため息を吐くと、木から降りてロリアの前を歩き始めた。

　彼の大きな背中を見て、ロリアは感慨深くなった。

　――あんなに小さかった子が、こんなに大きくなって……。ギャスパーは少し普通とは違うけど。

　この旅も終焉に向かっている。ふっと微笑むと、ロリアも彼の後ろを歩き始めた。

　道中は兵に出くわさないよう注意して進んだ。歩いても歩いても景色が変わらず気が滅入る。迷っていないか心配になったくらいだが、そこはギャスパーを信じるしかない。

　やっとギャスパーが足を止めた。

「ついたの？」

「ええ。」

　ギャスパーが遥か下を見ている。今、ロリア達がいる地点は高さのある崖の上だった。下を覗き込むとあまりの高さに、恐怖を感じる。

「あれですよ、あれ。」

　ギャスパーが指差した所に何かある。

　目を凝らすと、そこには巨大な石が均等に積み立てられて出来た建物があった。ピラミッドだ。その周りには、やはりと言うべきか、大量の人間が警備を固めている。

　あのレベルの包囲網を突破するのもこれで最後かと思えば気分が上がる。

「よし、これで最後だ！行こうよ、ギャスパー！」

「行きませんよ。」

「なんで⁉︎」

「あんな大人数の中に突っ込むなんて無謀です。奴は頭がキレる。今行くなんて火に飛び込む虫も同然。」

「……一理あるね。じゃあ、どうする？」

「ここでキャンプします。ここなら距離も遠く相手に私たちの位置もバレないうえ、監視できる。おそらく、数日はここで待機です。」

　ロリアは肩透かしを食らった気分だった。なんとなく面白くなくなり、その場に寝転がった。

「でも、あまり油断は禁物です。ここは腐ってもジャングルなので。」

　ガサガサと音がした。強烈な獣臭が鼻を掠める。ロリアが起き上がるより早くそれは襲いかかって来た。