神のアトゥ

42.水難

　暫くロリアとドラーガは二人で睨み合っていると、ドラーガの方から先に攻撃を仕掛けて来た。

　水中の中だが、炎の剣は健在らしい。だが、威力は弱まっているようだ。

　息も出来ない中、ロリアとドラーガは互いの命を欲し動き回る。

　水の中は蒼く透明で、海藻は揺蕩い色とりどりの小さく綺麗な魚は泳ぎ回っていた。光源はロリア達が落ちて来た扉だけだが何故かとても明るい。

　出来ることならば、平和な時にギャスパーと共に来たかった。

　――息が持たない！

　ロリアは水面に顔を出し呼吸をした。

「ぷはっ、ゼー……はぁ、はぁ、あ？」

　ロリアは目を見開いた。ドラーガが後ろから攻撃をしてくるのはまだいい。想定範囲内だ。

　だが、目の前のこの光景はどうだろう。

　ロリアが落ちて来た扉が薄くなり徐々に消えていく。

　ふと気がついた。それに伴い水位が上がっている。呼吸が出来る所もあと僅かな時間しか無いだろう。

　手を上空に突き出せば、なぜだか見えない天井がある。急いで扉から出なければ溺死するだろう。ロリアは顔を青白くさせながら必死に泳いだ。

「あ、まって！」

　だがロリアの願いは届かない。無情にも扉は無くなってしまった。

「嘘でしょ、」

　頼みの綱のギャスパーも今はいない。唖然とし口を開けているロリアの首に杖が突き立てられた。

「貴様を殺せばここから出られるのか？」

「……おそらく出られない。源魂花を刈らない限りあの扉は開かないだろうね。」

「はっ、忌々しい。我の命が貴様に握られている、だと……。」

　そう言うとドラーガは考え込むように黙ってしまった。ロリアは水面から顔を出し、源魂花を探す。大まかな源魂花の位置は把握したい。花は光っているから見つけやすい筈だ。

　――何故ギャスパーはここにいないのか。

　嘆いても仕方がないが残念でならない。

「無魔人よ。」

「なに。」

「協力してやろう。」

「はっ⁉︎」

　こんなに切羽詰まっている時にドラーガの話など気にしていられない。

　耳を貸さないように頭を振って、彼の存在を無視した。ロリアが目を彷徨わせ源魂花を探していると王は再び口を開いた。

「一度だけ、数秒の間、この海を割り地表を作ってやろう。その間に貴様は源魂花を刈れ。必ずだ。これに失敗すれば我らには死があるのみ。数々の国を滅ぼした無魔人ならば、そのくらい出来るであろう？我の期待に応えてみせよ。」

「君は私の命と共に心中するタイプだと思っていたよ。」

「我は王だ。……我が死んだら誰があの国を復興に導く。」

「……源魂花が遠くにあったら数秒じゃ足りない。」

「足らせろ、探し出せ。貴様はアトゥ(切り札)だ。出来ない筈がない。」

　それだけ言うとロリアの返事も聞かず王は杖に炎を纏わせ、剣に変えた。

「〈炎よ輝け、全てを灼き尽くせ〉」

　今までとは様子が違う。肌がヒリヒリする程巨大な魔力が剣に集中し、赤い炎は次第にドロリと粘性を持ち始めた。

　ガガガ・ドラーガがその炎のブレードを振り下ろすと瞬時に海水が蒸発する。海が割れた。

　海の壁に囲まれた横の幅が1メートル程の道が出現し、ロリアを誘う様に遥か遠くまでその道は続いている。

　ロリアは道が開いた瞬間脱兎の如く走り出した。早く探さねば道は無くなり溺れてしまう。

（ない、ない、無い！お願いだから早く見つかって！）

　目を凝らし、首を右往左往させ懸命に光を探す。早くも道は閉ざされつつあった。ロリアの顔に水飛沫が降り掛かる。

　どんどんと海の壁は狭まりロリアを飲み込もうとしている。地面は凸凹や海藻の滑りで走りにくい。焦りが募っていく。

「あった！」

　右側の海壁の奥に、光っているものを発見した。息を吸ってすぐに海水の壁の中へ飛び込み、それに向かって全速力で泳ぐ。

（あった。花だ。）

　そこには鋭い棘が生えている珊瑚があった。青色の光を放っている。源魂花だ。

　サンゴには目のようなギョロギョロと動く模様が二つあり牙もあるが、愛嬌のある可愛らしい顔をしていた。

　ロリアは躊躇なく鎌でそれを刈り取った。

　刈り取った瞬間、この海の世界が轟音を立て崩れていく。空間が崩壊を始めた。急いで源魂花を片腕に抱え泳ぐ。

　海流に押し流されるようにロリアの体はもみくちゃにされ流れて行った。あっという間に扉の近くまで来たが、このままでは流され、この空間と共にロリアも消滅してしまうだろう。

　ぐっと腕を引っ張られた。ロリアは目を見開いた。

（嘘、な、なんだと、私は夢でも見ているのか⁉︎ ）

　ドラーガがロリアを助けようと腕を掴んでいる。あまりの衝撃に大きく水を飲み込んでしまった。

　彼はそのまま扉へと泳いでいくと、魔法を使い海流を堰き止め、崩れかけている扉の中へ入った。

　二人は無事に脱出することに成功したのだ。

「ぷはっ、ゴホッごほ！」

　陸地に出る。壊れた墓が落ちている。ちゃんと戻れたようだ。服が海水を吸ってかなり重たかったが片腕には源魂花がちゃんとある。

「ありがとうロリア。源魂花を取ってきてくれて。」

　頭上が暗くなり、顔を上げると目の前にギルートがいた。薄暗い笑みを浮かべている。

　それは今まで命を狙われていたロリアだからこその直感だったのかもしれない。

　体を大きく捻る。だが、躱しきれない。ロリアの肩には植物の蔦が刺さっていた。

「い、あっ！なんで、」

「僕は王だ。たった今作られた、僕の国だけが魔法を使うこの世界で、君と邪神は邪魔なの。わかる？氷翠皇国を落としてくれて本当にありがとう。感謝してる。」

　肩に刺さっている植物から血が抜かれている。ロリアはだんだんと意識が遠のいていった。

　遠くではグーロンが騒いでいる。ロリアを殺すのに加勢するのだろうか。ギルートごと氷柱で殺そうとしている。

「ギルート！！ギルート！おのれぇぇ！！妾(わらわ)の国に手を出すなっ！殺してやる、殺す！死んでくれ！！！」

「はは、聞けない頼みだ。もう僕の私兵はこの国を蹂躙しているよ。」

　その時、ロリアを炎が覆った。

「無魔人、貴様にはまだまだやってもらう事がある。」

　それだけ言うとドラーガはその場からロリアと源魂花を抱えて消えた。

　その場には唖然としたグーロンとギルート、そして彼の部下が取り残された。

「やられた！僕はロリアを追う！」

　ギルートが部下にそう言い、魔法で立ち去ろうとした時、それを阻む者がいた。

「させるものか。ギルート、そなたは妾と共に邪神が甦るまで此処にいるのじゃ。」

　チッとギルートは舌を打つ。部下がいても氷翠皇国の皇女は押し通せない。何故なら彼女は守りに関し、邪神を除くと世界一の魔法使いなのだから。

　ロリアは氷翠皇国の城に来ていた。氷の国というだけあり、城も氷で出来ている。壁も床も一面が青く透明で氷のようだった。

　貧血でふらふらのロリアはドラーガにフードを捕まれズルズルと後ろを向いたまま引き摺られていた。

　火の国の王が通った後には消し炭にされた物体がゴロゴロと落ちている。ロリアはぼぉっとそれを眺めていた。

「邪神は地下の氷の中に封印されている。我が全力で魔法を使ってもその守りは突破出来ぬ、だが貴様なら可能だろ。」

　ふと、ロリアは疑問に思う。

「なんで、私を助けた？殺すんじゃなかったの？」

「我は王ゆえ。仕事に私情は挟まぬ。貴様にはやって貰いたい事がある。」

「やって貰いたいこと？」

「ヴォルフ朝の源魂花も刈り取れ。」

「それは勿論、そうするつもりだよ。でも、それに何で君が協力するの？」

「……我の国も他の国も、魔法は無くなったが民はある。他国に攻められ蹂躙されるまでは亡国にならない。……早急にヴォルフ朝も我らと同じになるべきだ。彼の国の一人勝ちは断じて許せぬ。貴様を殺すのは源魂花を全て刈り取った後だ。……我が国が亡国となるのなら世界などチリも残らず滅びてしまえ。」

　酷く感情のない平坦な声で捲し立てられる。それ以降はドラーガが黙り込み、一言も話さなくなった。

　城の兵達は、もうドラーガを排除しようとすらしない。源魂花が刈られた今、兵は魔力もないただの人間だ。あまりの実力差に諦めたのだろう。

　ドラーガとロリアをみて慌てて逃げている。

（そうだ、命を無駄に捨てるだけだ、逃げたほうがいい。）

　ドラーガは、ある扉の前に辿り着くとロリアをポイっとゴミのように中へ投げ入れた。