神のアトゥ

41.四竦み

　その女性はパーラッシュ・セッテにとてもよく似ていた。輝く水銀のような銀色の髪に、整った顔の造形。

　だが、瞳の色だけは彼女と違った。

　ギャスパーと同じ赤い瞳。

　彼女も源魂花を食べている。

「そなたの噂はよくよく聞いておるぞ。無魔人。」

「自分の知らない所で自分の噂をされるのは、なんか嫌だね。」

　ロリアは肩をすくめて女性を見た。

「妾(わらわ)はそなたが殺したパーラッシュ・セッテの姉。パーラッシュ・グーロン。どうじゃ？妾の妹を奴隷に落とし殺した気分は？楽しかったか？」

「……。死んだの？……そうか。」

　彼女は椅子にしばられ首輪をしていた。放っておいても、いずれ誰か助けに来るだろうと思っていたが、死んでしまったのか。

　横にいた登山客の男にでも殺されたのだろうか。

「私は殺してない。首輪をつけて放っておいただけだよ。椅子の縛りも数時間も経てば解ける魔法だった。」

「そなたは奴隷に落ちることの重大さが分かっていない。」

「殺されるんでしょ？」

「違う、陵辱の限りを尽くされ尊厳を破壊され弄ばれるように嬲られ虐殺されるのだ。はっ、……無魔人の能天気さが羨ましい限りだ。そなたは奴隷に落ちてもただ死ぬだけ。良かったなぁ、無魔人に生まれて。」

　グーロンは氷の様な透明な杖を指揮者の様に振るった。

　地面が裂け、そこから出て来た氷のドリルがロリアを襲う。

「僕もいるよ。久しぶりだね、氷の女王。」

　ギルートもまた杖を振るうと、たちまち氷の大地は花畑に早変わりした。だが、その草の大地も瞬時に焼き野原となる。

　ゴオッと花が燃料になり炎は大きくなった。

「我もいる。無魔人に肩入れするとは……情けないなギルート。裏切り者め、王の風上にもおけぬ。」

「無魔人と邪神が出て来た時点で必ず時代は変遷する。これは必然なんだ。ならば、その時代に乗り遅れない様努めるのが王の役目だろ？ドラーガは……国の崩壊が一番初めで対策も出来なく不運だったね、ふふふ。」

「……貴様は殺す。」

　ドラーガは青筋をたて顔を真っ赤にしギルートを睨み付けた。

　ビリビリと肌を焼く様な魔力が張り詰めている。無魔人のロリアですら、そう感じるのだ。

　1ミリでも動いてしまったら首が飛んでいきそうな緊張感。

　この世界でギャスパーの次に強い実力者がこの場に全員揃っている。

　正直、ロリアの実力ではこの場は明らかに不釣り合いで今すぐに逃げ出してしまいたかった。

　ロリアなど雑草の様に吹き飛ばされてしまうだろう。

　――だけど、それでも、私を含めここに居る人全員、……ギャスパーより圧倒的に弱い！

　ふーと深く息を吐いてロリアは鎌を取り出した。

「ロリア、あの一番大きい十字架の墓に行って。その下が源魂花への入り口だ。」

「分かった。」

　ギルートが指をさした、数十メートル程先にその墓があった。

「さぁ、行って！ここは僕が食い止める！」

　その言葉に押されロリアは墓に向かって走り出す。

「ドラーガ！！ギルートは妾が食い止める。早くその無魔人を仕留めてくれ！！」

「我に命令するな。」

　ドラーガもロリアを追い走り始めた。

「まさか、君が残るとは思わなかったなぁ。僕は植物を操る魔法使い。ドラーガと相性が悪い、彼を僕と戦わせるべきだったのでは？」

「……聞くところによると、無魔人は邪神の加護がついているそうな。妾とて、時間があれば無魔人を抹殺できるが今は0.1秒を争う。スピード勝負においては妾よりあやつの方が上なのじゃ。」

「へー、でもどうかな。あっちには僕の部下がいる。」

　ギルートとグーロンの実力は互角であった。氷を草に、草を氷に変え、どちらも決定打を打てず、一進一退の攻防だった。

「〈草龍よ、全てを吸い取れ〉」

「〈氷亀、完全なる護りを〉」

　木々が生い茂り、大きな牙と鉤爪を持つ、髭の長い緑の龍へと変化すると咆哮をあげ氷の女王へと襲いかかった。

　それを止めたのは氷で出来た巨大な亀だ。甲冑のような分厚い甲羅を纏い、尾は4つに別れ鞭のように自由自在に動き回り草木を凍らせている。

　どちらの王も一歩も引かない。

「あーあ、気が重いな。全然決着がつかない、泥試合になりそうだ。ね、そう思うだろ？グーロン？」

「ならば其方が引けばいい。妾の国とそなたの国で協力関係を結べばいいだけの話だ。」

「……それは少し、一国の長として野心が足りないんじゃないかい？そんなぬるい考えじゃすぐ滅んでしまうよ。」

「交渉決裂じゃな。」

　巨大な魔力が衝突し、衝撃波が走る。

　ドオンと地面が揺れた。

　ロリアは焦っていた。あの恐ろしいガガガ・ドラーガに猛追されているのだ。

　しかも前回のようには行かないだろう。まず、この場にはギャスパーがいない。

　そして、当然と言えば当然だが、彼は前に会った時とは比べ物にならない程の憎悪と殺意を感じる。

　杖を炎の剣にし直接ロリアをその手で殺すつもりだ。炎の剣は、何でも断ち切る鎌と相性が悪い。

　炎の剣は切っても切っても復活するからだ。光を切っているかのような手応えの無さに苛立ちと焦燥が募る。

「悪魔様！」

　横からオーミンやジンジャールが助けてくれるがまるで焼石に水だった。熊に水鉄砲のみでタイマンで挑むような、そんな差がある。

　ジンジャールが放った水の攻撃はジュワッと音を立て蒸発し煙になって終わった。

　赤子の手を捻るかのように簡単に真黒ギルドの護衛達はドラーガに叩き伏せられた。

「〈炎神よ、猪弓(いきゅう)を我に与えん〉」

　ドラーガの背後に10個の炎が出た。それは猪の頭に甲冑を着た人間の体をくっつけた魔人になった。

　手には炎の弓矢を持っている

　ロリアに向けて矢を射る。

　矢は間一髪で避けたが、ぐらりと崩れた体幹を狙ってドラーガが剣を振り下ろした。

「しまっ、」

　ロリアが痛みと死を覚悟した時、ドオンと言う地響きと共にロリアの体は吹き飛んだ。

　原因はギルート・ピレイとパーラッシュ・グーロンの一国の王同士による莫大な魔力の衝突による衝撃波だ。

（助かった！）

　ドサリと体が地面に叩きつけられる。幸運にも吹き飛んだ先が源魂花へと通じる入り口であった。

「あぐぅぅっ！！」

　ロリアは突然襲いかかった痛みに悲鳴をあげた。ジュウと肉が焼けた臭いがする。左腕に炎の矢が刺さっている。

　それでも這いずりながら十字架の墓の前へ行った。

「うぎっ！」

　急に肺に衝撃が走り同時に体が動かなくなった。背中に足がのしかかる。奴隷のように踏まれているのだ。

「ここまでだ。」

　ピタリと首に炎の剣を当てられる。ジリッと肌が焼け髪がパラパラと切り落とされた。

　ドラーガが剣を大きく振りかぶった瞬間、地面が下にパカリと開いた。真っ暗な穴に二人とも飲み込まれる。

　ロリアは源魂花へ通じる道へと辿り着いていたのだ。

（また、落とし穴⁉︎）

　ドラーガと共に落ちていく。数秒も経たないうちにボチャンと水に落ちる音がした。

　瞬間、ゴポゴポと耳が籠る。息が出来なくなり、体は冷えていく。鼻がツンと痛んだ。

――ここ、水の中だ！

　最悪な事に、すぐ目の前にはドラーガがいる。

　無感情な赤色がロリアを見つめていた。