40.急襲特攻
「キツネにまで……あなたは混沌を持ち運ぶ無魔人なのに慈悲深いですね。」
「君はもうちょっと慈悲と倫理と道徳と共感能力と常識と思い遣りを持った方がいいよ。あと優しさ。」
ギャスパーはキツネを摘み上げる。
ロリアは慌てた。この男、何かするつもりだ。
「ちょっと、私のキツネ、返してよ！」
「ロリア、キツネに失礼ですよ。コレは生き物なのであなたの物ではありません。」
この毛玉の物体の何が彼らを惹きつけるのでしょうか。ギャスパーはそう言うと、キツネを掌サイズのキーホルダーに変えてしまった。
ロリアは目を見開き小さい悲鳴をあげ、愕然とその様子を見ていた。
「な、なんでこんな事……。」
「生きてますよ。ただ動けないだけ。自分の意思でいつでも元に戻れます。ロリア、私たちは真黒ギルドにいるんですよ？こんなの連れたら怪しまれます。」
「そうだけど。」
ギャスパーの指から垂れ下がったキツネのキーホルダーがユラユラと揺れる。
「このキツネもそれを分かっている。ほら、大人しいでしょ。これあげます。」
キツネがコンと鳴いた気がする。
ほっと安心するとロリアは微笑みを浮かべキーホルダーを受け取った。
「では、真黒ギルドに戻りますか。」
ロリアは嫌そうに顔を顰めた。あの拷問部屋兼牢屋には長時間居たくない。彼等は本当に味方なのかもわからない、地下というのも逃げ道が少なく神経が張られ緊張する。
「少しだけ氷翠皇国をみて回ってもいい？」
「今は夜ですし数時間では目ぼしいものはないと思いますけど。」
「ちょっとでいいから。」
「はぁ、少しだけですよ。どこに行きたいんですか？」
「王宮。」
ギャスパーは信じられないものを見るような目をしている。ロリアは首輪にキツネのキーホルダーを取り付けた。
「なるべく早く源魂花を取りたい。いつも通り、二人で行けばいいんじゃない？」
「残念ですが、……源魂花は城にありませんよ。」
「……じゃあ、この国の源魂花はどこに？」
「明日のお楽しみです。今日はやはり帰って寝ましょう。睡眠はとった方がいいですよ。」
そう窘めるように言われ、ロリアはしぶしぶ頷いた。
＊
ガンガンガンと起床の合図が鳴らされた。
「ロリア、起きてくれ！早く僕について来て。」
勘弁してくれ、まだ、眠い。そうロリアが思っているにも関わらず、フードを引っ張られ強制的にズルズルと引き摺られる。
食べ物のいい香りがし、鼻をひくつかせる。どうやら連れられた先は食堂だったみたいだ。
座席に座らされると、すぐに食事が運ばれて来た。
「あの、……朝からこんなに食べられないよ。」
ロリアは思わず顔を引き攣らせた。油や砂糖まみれの料理がたくさん並べられている。確かにとても美味しそうだ。だが、朝からはいくら何でも重いだろう。
「僕が用意したんだ、ほら、あ〜ん。」
ギルートに口の中へ油で揚げた肉を放り込まれた。モグモグと咀嚼する。初めて食べたが、香辛料がピリッと効いており、確かに美味しい。
「ほらほら、もっと食べて。食べられる時に食べないと。」
「あの、一人で食べられるから。」
「いいから、いいから。これが最後の晩餐かもしれないよ？」
「不謹慎だなぁ。」
味は美味しいが、次々に運ばれてくる食べ物に辟易としていると、今更ながらふと、ある事に気がついた。
「あの、ギャスパーは？」
「ああ、彼。彼は先に行ったよ。」
「え⁉︎ 私を置いて？」
「うん、ロリアが起きたら連れて来てくれと言ってたよ。」
「私、叩き起こされたけどね。ギャスパーも一言くらい声掛けてくれれば良かったのに。」
ロリアが連れて行かれたのは、とある街中のさびた教会だった。作戦会議を開くらしい。だが、その場にはオーミンとジンジャールしかいなかった。
ギャスパーがいない。ふつふつと嫌な予感がしてくる。
「ロリアは簡単な仕事だよ。源魂花を取るだけ。場所は調べてある。」
ギルートが地図を取り出した。ここだ、と指をさす。
地図には十字架のマークが記されていた。墓地だ。町に近い。
「ここに源魂花がある。」
「町に近くない？一般人はあまり巻き込みたくないな。」
「源魂花の近くにあるっていう事はおそらく、腕利きの軍人の街なんだろう。花に何かあった時、素早く対処できる。」
「そうだといいけど。」
ロリアは気乗りしなかったが、源魂花は必ず手に入れなければならない。自分の心情など関係ないのだ。
「いつ行くの？」
「今すぐ。」
ロリアは少し目を丸くした。あまりにも急すぎる、作戦も何もないではないか。
「源魂花まではオーミンとジンジャールがロリアを守るから心配しなくていいよ。うちのギルドでも上位に入る実力者だ。」
「……わかった。」
ロリアとて彼等の実力は信頼している。ただ、真黒ギルドをあまり信用していないだけだ。
「じゃあ行こうか。」
ロリアは今、上空で箒に跨っている。勿論操縦者は別人だ。ロリアに魔力はない。
その操縦者、ギルートの腰に手を回しバランスを取っているが、あまりにも不安定だった。
「僕、あまり箒が得意じゃないんだ。でも、なるべく落ちないようにするから安心して欲しい。」
「あまり安心できないよ。怖いよ。ふらふらだよ。」
寒い上空の中で、右に行ったり左に行ったり、また酔いそうだった。下には町が見える。この国も綺麗な町だった。
煙突がついたレンガ造りの可愛らしい家が立ち並び、もこもこの服を着た子供達がはしゃぎながら雪で遊んでいる。
ゾッとするほど穏やかで平和な理想のような光景だ。
見ていられなくなり、ロリアは目を逸らした。
不安定でゆっくりとした飛行を続けていると、急に箒が止まった。何事かと前を見ると、空中にも地上にも人が沢山集まっている。
空中の軍人たちはギルートと違い、箒を乗りこなしていた。
「はぁ、やっぱりな……墓地が包囲されてる。アレ、ここ最近毎日なんだ。」
「どうやって行くの？」
「まぁ、見ててよ。ロリア。」
すると急に空中で待機していた人物が爆発した。人を何人か巻き込んだらしい。ぼとぼとと人が落下し地上も上空も、たちまち阿鼻叫喚に陥った。
「敵襲だーーっ！！！構えろ！！！」
氷翠皇国のリーダーがそう言うと、皆一斉に構えてた。統制がとれており組織的。そして人数が多い、一個大隊はありそうだ。これは突撃するのはまず無謀だ。
「まさか、この中に私たち4人で飛び込むつもり？命を無駄に捨てるだけだ。」
「そんな訳ないよ。僕はこれでも一国の長だ。勝てない戦争は仕掛けない。……まぁ、見てなよ。」
ギルートがニヒルに笑った。
ボンッボンと花火のように次々と爆発音が響き渡る。
煙の中から人が大量に落下していた。地上でも連鎖爆発が起きている。
次第に火力と数が強まっていった。黒煙がモクモクと立ち上がりロリアから中の様子が見えなくなる。
その時、一人の男が箒に跨り、8人ほどの部下を引き連れ煙の外に出たのが見えた。煙が届かない所まで飛んでいくとリーダーらしき男は部下を自分の近くに集めた。
「あっ」
ボンッと破裂し部下諸共飛び散った。モクモクと濃い煙が立ち上がる。
ロリアには見えてしまった。リーダーの男は最後に自分の首へ杖を当てていた。
「ふむ、もう目くらまし用の煙は十分ですね。さ、私たちの出番です。」
何処に隠れていたのやら、黒い服を着てゴーグルとマスクを被った真黒ギルドの面々が、続々と煙の中に入っていく。
餌を狙って海の中に入る鳥のようだった。
ギルートは鼻歌を歌いながら、相変わらず不安定な飛行でゆっくりと空を飛んでいる。
「あはははっ！ほら、見てロリア！国賓待遇だ、お迎えが来ているよ！三カ国会議の開催だね。」
下には、山小屋で見たパーラッシュ・セッテに似た女性と金髪の男性が一人。
「久しぶりだなぁ、無魔人よ。我を覚えているだろ？」
ドロドロとした怒りを湛えた紅の瞳。
かつて刃を交わせた大炎帝国の帝王、ガガガ・ドラーガが杖を持ちそこに立っていた。
