38.燃える小屋
「待て待て、僕は戦いに来たわけじゃないんだ。」
男か女かも分からない、目の前にいる緑の人間は慌てた様に手を振った。その言い分が通ると本当に思っているのか疑問に思う。
「私を絞殺しようとしたのに？」
「ほんの冗談だよロリア。」
「悪趣味だ。」
「よく言われる。」
睨みつけ警戒を解かないギャスパーと皮肉げに嘲笑うロリアを見て、肩をすくめ眉を下げた。
「僕の名前はギルート・ピレイ。ヴォルフ朝の帝王で真黒ギルドの教祖さ。僕は車から落ちてしまった君たちを氷翠皇国の源魂花の元へ案内しに来たんだ。」
成る程。
確かにロリアはサラサハク共和国で真黒ギルドの人たちの世話になった。
そして、その後、移動中の車内から逃げ出し彼らを置き去りにしてきたのだ。
ロリアが考え込んでいるとキィキィと頭に響く、うるさい金切り声があがった。
「なんでアナタがここにいるのよ⁉︎戦争を起こすつもりなの⁉︎不可侵条約を結んだのに！」
するとギルートは初めて、そこに人間がいる事に気がついたとでも言うようにセッテを見た。
「おや、これはこれは氷翠皇国の第二皇女殿。いや元皇女。今はただの奴隷だね。……誰に向かって口を聞いている。口を開くな、身の程を知れ。」
ギルートは汚物を見るような冷たい目でセッテを見ると、打って変わってロリアに人懐っこい笑みを浮かべ微笑んだ。
キュッとロリアの手を取り握り締める。
「僕と一緒に氷翠皇国の源魂花をとろうよ、ロリア。」
真黒ギルドは気に入らないが、もとより、源魂花はとるつもりだ。握られた手に不快感を感じながら口元を引き攣らせ、ぎこちなく頷く。
「良かった！ロリアが頷いてくれて、じゃあ、さっそく行こうか。」
引っ張られ外に連れていかれそうになると、繋いでいた手がギャスパーによって勢いよく叩き落とされた。
「いたた、酷いな。……はは、……本当に僕らと同じ赤い目だ。まぁ、いいや。二人とも着いてきてよ。」
「待って、待ってくれ！」
ロリアを呼び止めたのは登山客の男だった。
泣きながらロリアの足に縋り付くと嗚咽を堪えながら息も絶え絶えに話し出した。
「お前、無魔人なんだろ⁉︎お願いだ、俺も一緒に死ぬからここで死んでくれ！国には家族も友達もいるんだ……だから、頼む、お願いだ。」
「……。」
「僕達の邪魔をしないでくれるかな？」
ロリアは、ギルートが放つ躊躇ない攻撃から男を守った。
縋りついてくる哀れな男を冷たい視線で見下ろす。一つため息を吐くと、しゃがみ込み男と視線を合わせる。
「私は死ぬよ。人はいつか死ぬんだ。でもそれは今じゃない。この世界から魔法が消える、その日まで私は死ねない。」
「な、なんで他人を不幸にしてまで魔法を無くしたいんだ、お前の目的はなんなんだ！理由は！？お前がいると世界の均衡が崩れるんだよ！平和を、返してくれ。」
「……。」
男は絞り出すように声を出す。
ロリアの旅の目的はソーシャに言われたように冒険を楽しむ事だった。だが、よくよく考えると理由はそれだけでは無いのだろう。
旅だけが目的ならば、はなから源魂花は刈り取らない。
ロリアがギャスパーに協力する理由は……。
「私が無魔人だから。きっと私は魔法使いが妬ましいんだ。だから私は人類全員を無魔人にする。魔法の無い数百年前の世界に戻す。ギャスパーを覇者にして彼だけが魔法使い、そんな素敵な世界にしたい。そして、そんな魔法使いの友人と共に笑い合いながら冒険をする。それが私の夢なんだ。他人の事なんて知ったこっちゃないよ、自分の夢を叶えたいと行動するのは普通の事でしょ？」
男は絶句し、ロリアのギラギラと輝く金色の瞳を見つめた。
「……無魔人は弱い癖に、自己中心的で酷く傲慢。生かしてはいけない人間……言い伝え通りだ。」
絶望した、登山客の男はそんな悲壮感漂う表情をしている。
ロリアも静かに目を伏せた時、くるりと景色が回った。
「くふっ、くふっ、アハハははっ！いいですね、素敵だ！ロリア、一緒に夢を叶えに行きましょう！」
ギャスパーだ。
ロリアの脇の下に両手を入れ、まるで子どもがプレゼントで貰った子犬でも持つかのように抱き上げ、クルクルとご機嫌に回っている。
チラリとギルートを見れば、何を考えているのか分からない、貼り付けた笑みを浮かべていた。
ギルートは踵を返すと、玄関に向かい扉を開け放った。室温が急激に低下する程の肌を刺すような冷たい空気と雪が入ってくる。
外の光景に息を呑んだ。
この猛吹雪の中、民宿はずらりと黒装束の人間に包囲されていた。武装して突入する寸前のような張り詰めた雰囲気を醸し出している。
その中には、オーミンやジンジャールといった見知った顔もあった。
「みんな、聞いてくれ。たった今、正式に悪魔様が我がギルドの協力者になった。我らの悲願も間近に迫っている。気を引き締めて氷翠皇国を落としに行こう！」
ウォーと風に紛れて歓声があがる。だが、皆の視線はロリアとギャスパーを疑っているかのように冷たい。
「ロリア、私たちも気を引き締めましょう。」
ギャスパーも彼らを警戒している。
水面下で互いに威嚇し合っている。
氷山を容易く下山し真黒ギルドに連れられて辿り着いた先は氷に囲まれた町だった。他人の気配はない。
家も何もかもが雪と氷に覆われている廃村だ。
「ここは僕たちのギルドの拠点の一つさ。まだ氷翠皇国の連中にはバレていない。皇国の中にも僕らのスパイが紛れているんだ。」
一見、氷漬けだが煉瓦造りのオンボロな民家だ。中に入ると、すぐ正面に古い釜戸があった。
「この釜戸はペチカって言うんだ。ここから移動できるんだ。さぁ、ロリア、中へ入って。」
人は入れる程大きいが、暗く狭い空間だ。
――罠ではないだろうか。
ギャスパーを振り返ると、頷き返されたので仕方なく少し背を屈めて入る。
ギャスパーもロリアと同様にペチカの中へ入った。
「じゃあそこで少しジッとしててね。」
「え゙⁉︎ 」
ロリアが目を見開いて外に出ようとした時には、もう遅く、ガチャンと重い音を立ててペチカの扉が閉められた。
閉じ込められたのだ。
「ちょっ、ちょっと！」
扉を叩こうとすると背後から腕を掴まれた。
「落ち着いて、大丈夫ですよ。暴れたら危ないです。これは転送装置なので。」
「転送装置⁉︎」
その時、ロリアの視界が緑の光に染まった。いや緑の炎なのだろうか。カゲロウのように空間が揺らいでいる。
瞬きの間に、ロリアは別の空間へと案内された。
――――――――――――――
誰も居なくなった民宿に、神経質そうな靴の音が響いた。
椅子に縛られているセッテに影がかかる。
「哀れだな、セッテ。源魂花は取られ、奴隷に落とされ……。」
「……おにいさま、なぜここに。」
「あの無魔人共は源魂花の前に現れる。もしやと思い来てみたが、予想は当たっていたみたいだ。」
「助けて下さい。この首輪を外して！アタシにもう一度チャンスを下さい。」
「ああ、助けてやる。」
男は杖を取り出した。
「〈炎狼よ、全てを灼け〉」
地を這うような唸り声をあげた狼が一匹、この世に産み出される。
怯えを隠しきれない表情でセッテは男を見つめる。
「な、どうしてなの？」
「我は、奴隷になってしまった可哀想な我が従姉妹殿を介錯しに来ただけだ。お前は知らないだろうが……その首輪の主人は邪神だ。」
「邪神……？」
「これは基本的に赤い瞳を持っている者にしか伝わらない。お前は死ぬまで助からない。苦しみはせん……安らかに眠れ。お前の秘密も炎と共に消え去る。さらばだ、パーラッシュ・セッテ。また、あの世で。」
「そんな……最後がおにいさまで良かったわ。さよなら、またあの世で。」
セッテの白い頬から一筋、雫が流れ落ちた。
炎の狼がセッテの首筋を舐めると、瞬く間に炭になり体が砂のように崩れ落ちた。
炎の勢いは強まり、ごうごうと家は燃え上がった。何もかもが燃えて灰になるだろう。家も人も何もかも。
書き溜めが増えて来たので、これからは週2で投稿します。
無くなったらまた週一で投稿します。
