神のアトゥ

37.招かれざる客

「無魔人！まさか、こんな事って……。でも、もしアタシがこの女狐を今殺したら……。」

　ブツブツとセッテが何かを呟いている。

　ロリアは少し警戒しながら彼女に向かっていった。

「お前は今殺すわ、そしたら姉様もアタシを認めて国に戻してくれる！」

　セッテが杖を取り出したと同時だった。後ろからセッテの頭に重そうな蹴りが入った。綺麗な回し蹴りだ。

「カハッ、な、に、」

　彼女は脳震盪を起こしたのかガクリと膝をついた。背後には上に拘束衣を着ているギャスパーが立っている。

　足首に壊れた手錠がぶら下がっている。無理やり引きちぎりロリアに助太刀に来たのだ。

　セッテはそのまま失神し倒れた。

「はぁはぁ、ありがとうギャスパー。助かった。」

「どういたしまして。早めに首輪を外して頂けると助かります。」

　ロリアはギャスパーに近づき首輪を外した。拘束衣も切ると、ようやく彼は手に自由を得た。

「ここは臭いですし早く出ましょう。」

　ほとほと嫌気がさしている様だ。眉間に皺を寄せゴシゴシと頬のキスマークを破れた拘束衣で拭いている。

「源魂花(げんこんか)あったよ。」

「えっ⁉︎ こんな所にですか？」

　驚き目を丸くするギャスパーに、うんと頷く。ロリアも同じことを思ったものだ。胸ポケットから青い薔薇の源魂花を取り出し、彼に渡した。

「あげる。」

　二度三度ロリアの顔とと源魂花を見比べた後、ギャスパーは受け取り、いつも通りに花を食べた。

彼の髪が水色に淡く光った。

「おそらく、源魂花を切り分けたのでしょうね。全然力が漲りません。」

「小さいからかなぁ。……切り分ける事も出来るんだ。たくさん散りばめられてたら面倒くさいね。」

「核となる源魂花を刈れば他の花の場所もわかります。面倒くさい事には変わりないですが。」

　ギャスパーは自分につけられていた魔法制御の首輪をセッテに掛けた。

「彼女、もう一生首輪外せませんね。今後の人生、常に奴隷扱いだ。お可哀想に。」

「ギャスパーって、飄々としているのに意外と根に持つタイプだね。」

「ええ。……あなたは早くズボン履いてください。風邪引きますよ。」

「無くなっちゃった。ギャスパーのズボン頂戴。」

「え、目、見えてます？私、今、上半身裸なんですけど。あなたのせいで。」

「私のおかげでね。自由になれて良かった。ギャスパー殿、ズボン貸して下さい。……なければ君の宝物庫にある布でもいいですよ。」

「……この私の宝物庫に手を出そうとする人なんて、世界であなたくらいですよ。」

　ギャスパーは呆れた様な顔をして、いそいそと何もない空間に手を掲げ布を取り出した。いつ見ても不思議な光景だ。ロリアが部屋を出ようとすると声が掛かった。

「まっ、待ってくれ！俺も助けてくれ！！」

「あっ。」

　ロリアの後ろで吊られていた男性だ。完全に忘れていた。ギャスパーに至っては声をかけられても見向きもしていない。

　鎌で縄を切ると、助けられた男性は泣きながらロリアに感謝を述べた。

　ここは民宿だ。幸いにも食料と水には困らない。最低限生活出来るだけの設備が整っていた。

「ロリア、目を瞑って下さい。」

　現在ロリアは風呂場で犬の様に頭からお湯を被せられていた。

　無魔人のロリアは身を清める為のお湯も出すことが出来ないのだ。

　ゴシゴシと置いてあった石鹸で血と脂まみれの足を洗う。ついでに頭も泡を立て洗えば生臭い死臭はあらかた落とされた。

「魔法も使えない人外のくせに！アタシをこんな目に合わせていいと思っているの⁉︎ 」

　風呂の外では拘束されたセッテが何やら喚いている。

「この首輪を外しなさい！」

　声を無視しながら体を洗う、

　泡が無くなるとお湯が止まった。髪の毛から水を搾りとりギャスパーを見上げる。

　ペットを見る様な慈愛に満ちた目でロリアを見ていた。

「ありがとうギャスパー。……なに？正直その目つきキモいよ。」

「……いえ。昔、一緒に暮らしていた友人を思い出しました。よくお湯をかけて洗ってあげていたんです。」

「そうなんだ。」

　ロリアは一度目を丸くすると微笑ましげにギャスパーを見た。

「ギャスパーは他にも友人がいるんだね、なんか良かった。君は存外、寂しがり屋だから。安心した。」

　生ぬるい視線を浴び、彼は眉間に皺を寄せた。

「あなたのその目つきもキモいです。あと友人は恋にうつつを抜かし、私を裏切り自由になって死にました。」

「え゙っ！」

　不満げに鼻を鳴らしたギャスパーはロリアを魔法で浮かし風呂の外へ出すとピシャリと扉を閉めた。

　思わず呆然と扉を見つめていたが、シャワーの水音が聞こえるとロリアは漸くその場を離れた。

　服を着て暖炉のある部屋に行くとセッテがまだなにやら騒いでいる。

　登山客の男はその横でセッテに復讐をするでもなく、魂が抜けたように呆然としながら天井を見上げていた。まだショックが抜けきれていないのだろう。

　セッテは魔法で椅子に縛り付けられている。ガタガタと椅子を揺らし激怒していた。

　それを無視してロリアもソファに座った。

　暖炉の薪が弾ける音を聞きながら、セッテに鋭い視線を向ける。

「そこの彼も色々な辛い経験をしたんだろうね。君のせいで。」

「それがなによ！早くこの拘束を解きなさい。無魔人ならそれくらい出来るでしょ！」

「出来るけどしないよ。君には聞きたいことが山ほどあるんだ。氷翠皇国の源魂花の場所とか。」

「……アタシが教えるとでも？」

「教えなくてもいいけど、そしたら君は一生首輪を外せないよ。この後の人生、死ぬまで奴隷のままだ。」

「アタシの旦那が外してくれるわ！」

　セッテは鬼の形相でロリアを睨み付けている。拘束を解くと今にも襲いかかって来そうだ。

――この女は猛獣だ。人を食べる獣。理性のない飢えた獣。

　ロリアはひとつ面倒くさそうにため息を吐く。

「なんで人を殺しているの？あの肉になってた人達はだれ？」

　だいたい予想は付くが一応聞いてみる。

「アンタに教えるわけが無い。お前なんか死ねばいいのに。」

「なんであそこに源魂花があったの？」

「死ね。」

「……。君は何者？源魂花の存在を知ってたよね、だからあんな場所に隠したんだ。」

「無魔人風情がアタシに話しかけないで。反吐が出る。」

　反吐が出るのはこちらの方だ。

　温かいお湯を浴びたばかりだが、まだロリアの顔は青白いままだった。先程の肉貯蔵庫の光景がまだ脳裏に焼き付いている。

　そのままソファに凭れ掛かり無言で暖炉の火を見つめていると、急に寒い風が入って来た。

「僕が、教えてあげる。無魔人さん。」

「っ⁉︎」

　ひんやりとした指がロリアの首にかかる。気配も音もまるで無かった。じんわりと冷や汗が額に滲む。

「……君は誰？」

　カラカラな喉を無理やり動かし、なんとか声を絞り出すと背後の人間は楽しげにクスクスと笑った。

　脈を測っているかのように頸動脈に相手の指が当てられる。

　冷たい指が首筋をなぞった。

「僕の部下がお世話になったね。」

「……部下？悪いけど人違いじゃないかな。君の部下なんて知らないよ。」

　横目でチラリとセッテを見ると、先程の威勢はどこへやら顔を青白くさせ俯き震えている。

　酷く怯えているようだ。彼女の関係者なのだろうか。

「セッテの上司なの？」

「違うよ。」

「……分からないよ、あと首から手を離してくれたら嬉しいんだけども。」

「えー、どうしようか。」

　ぐっとロリアの気道が狭くなった。やはり、ロリアを殺すつもりなのか。首を掴んでいる指に徐々に力が入っている。

　ついに我慢が出来なくなり、顔を確認しようと後ろを振り向いた。

「君は、初対面の人間に失礼な人だな！」

　ロリアは思わず、猫の様に目を見開いた。

　あと数センチ動けば唇が当たるほど顔が近い。そして何より、ギャスパーと同じ、紅い瞳の人間。

　だが、ロリアが鎌を握るより早く相手は離れた。いや、離されたと言った方がいい。

　今まで相手の頭が置いてあったところに大きな氷柱が突き刺さっている。

　急いでソファから立ち上がり、体勢を整えて相手を見やる。

　その人間は、どことなく威圧感があった。背が高く、赤く鋭い目にゆったりとした黒い服装。ニヤリと吊り上がった口角。肩まである黄緑色の髪の毛は絹の様に光を放ち艶やかだった。

――この人、源魂花を食べている。……王だ。

　緊張で固まっているロリアの肩に、ヒタリと背後から重い腕が置かれた。その手には馴染み深い、砂傀鉄扇が握られている。

「大丈夫ですよ、そんなに緊張しないでください。私たちが二人揃えば不可能はありません。この人も倒せます。そうでしょ？」

　その言葉と体温にロリアは無意識に安堵し頷いた。