神のアトゥ

35.遭難危機一髪

　今、ロリアは巨大な氷柱(ツララ)に乗りながら、遠い目をして猛スピードで斜面を滑り落ちていた。

　顔に雪つぶてが当たり地味に痛い。

　話は、少し前に遡る。

　狼に似た魔獣に囲まれたギャスパーは余裕綽々で、攻撃してくる敵を砂に変えた。

　しかし獣は次から次へと現れる。雪が降り続ける限り次から次へと。

　そう、そこに雪がある限り無限に。

　ただ疲れるだけの消耗戦。先に限界が来たのはギャスパーの方だった。

『限界です。』

『え？』

『魔力が尽きそうです。雪を砂に変えるのは結構大変なんです。燃費が悪い。』

『……という事は？』

『逃げます。』

　二人で逃げようとしたその時、巨大なツララがロリアめがけて飛んで来た。

　間一髪で躱したロリアだったが、ローブが寒さで氷に張り付きそのまま引き摺られる形で雪山の斜面を転げ落ちる。

　なんとかツララにしがみつき、ソリに見立て上に乗った。

　それがこの状況に陥った事の顛末だ。

「ギャスパー、大丈夫かなぁ。ハハッ、ギャスパーは強いから。大丈夫だから。覇者だから。獣なんて蹴散らしてくれるから。はは……。」

　死んだ魚の目で己に言い聞かせる様に唱える。

「大丈夫じゃないです。早くそ(・)れ(・)に乗せて助けてください！」

　ロリアのすぐ後ろには、久々の餌に涎を垂らした大量の魔獣の群れと、先頭に立って雪山を全力疾走しているギャスパーがいた。

　チラッと後ろを見やる。

　走りながら物理的に鉄扇で魔獣を殴り殺しているギャスパーと目が合った。

　ジト目でロリアを見ている。

　見捨てたと思われているのだろうか。ロリアは冷や汗をかきながら答えた。

「ギャスパー、無理だよ。この氷柱ソリ、凄く怖いんだ。スピードが凄く早くてブレーキが無い、制御不能さ。」

「あなたの鎌を伸ばして下さい。」

「なるほど、ナイスアイディアだ。でも欲を言えばもう少し獣の数を減らして欲しいな。追いつかれてしまうよ。」

「無理です。早く。次はロリアが獣の相手をして下さいね。」

「えー、……はい。」

　ロリアは白霧骨鎌を大きくし、柄の部分をギャスパーの方へ伸ばす。

　獣の猛攻を上手く躱しながらギャスパーは鎌の柄を掴んだ。

「うおっ、重い、大物が釣れた！」

「いいから早く引き上げてください。」

　ギャスパーが氷の上に乗ると重さが増し、更にスピードが上がった。

　魔獣も必死に追いかけてくるが、段々と距離が離されていく。

「やった、奇跡だ！危機を脱出出来るかも。」

「おお！獣達が離れていく！」

　二人は目を合わせ、ニコニコとご機嫌に笑いながらハイタッチをした。

「でもこれどうやって降りる？後ろには魔獣がいるし。」

「……まぁ、このスピードでもう少し進めば魔獣も見えなくなるでしょう。」

　ツララは気を抜けば振り落とされるほどの猛スピードで雪山を下っている。

　雪の獣達も自然の速さで振り払えるだろう。

　そう安堵した時だった。

　その場所を通った瞬間、落とし穴の様にいきなり雪肌に穴が開く。

　餌を飲み込もうとしている巨大な獣の口の様だ。

　クレバスだ。

　叫ぶ暇もなく、あっという間にロリアとギャスパーは氷河の深い裂け目に落ちていった。

「いたた、擦りむいた。結構落ちちゃったよな。まずいなぁ。」

　見上げると光が遥か頭上にある。

　ロリアは落ちる途中で氷に引っかかり、宙ぶらりんな危うい状態だった。

　重さ故か、ギャスパーはもっと下に落ちてしまっている。

「ギャスパー！無事？」

　声を張り、下にいる筈のギャスパーに声を掛ける。

「ええ、なんとか無事です。」

　声が返って来た事に一先ず安心した。

「こっちからは上に行けそうにない。そっちは？」

　すると、ギャスパーが何かを落としたのか、カランと音がした。穴の深さを測ったのだろう。

「こちらはもう少し下がったら地上に降りられそうです。」

「じゃあ、降りよう。気をつけてね。」

「そちらも。」

　地に降り立つとそこは綺麗な青い氷で出来た迷路の様になっていた。

　幸運な事にこのクレバスには横道があった。四方八方、氷で出来た天然洞窟だ。

　雪と風が遮られ凍死の心配こそ無いが早く此処から出た方がいいだろう。

「ギャスパー……出口、魔法でわかる？」

「ええ。ロリア、あなたが血を下さればの話ですけど。魔力が足りないので私一人の力では出来ません。無魔人の血が必要です。」

「了解。」

　手のひらを上にして差し出すと、鉄扇の先っぽに付いている刃物でザックリと切られた。

　血がボタボタと滴る。

「……結構容赦ないね、ギャスパー。」

「ええ、凍る前に描ききらなければならないので。多ければ多い方がいいですね。」

　ギャスパーは器用に鉄扇の先を使い、血で魔法陣を描き始めた。

「砂犬。」

　ぼそっギャスパーが独り言のように呟くと魔法陣が光その中に砂で出来た犬が現れた。

　手のひらサイズの小さな立ち耳の犬だ。

「前にも会ったね。」

　ロリアはしゃがみ、犬の顎を下から撫でる。パタパタと尾を振ってワンと一声鳴いた。

　犬の後ろをついて歩くと、外へ出る事ができた。洞窟の中と違い、天気は荒れ、勢いよく吹雪いている。

「どうする？天気が良くなるまで洞窟にいた方が良いと思うけど。」

「そうですね。下山は明日にしましょう。私も魔力を多少は回復すると思いますし。」

　二人の意見が一致し、氷洞窟へまた戻ろうとした時だった。

「もし、そこのお方。山道に迷われたので？」

　気配が全くしなかった。

　ロリアが勢いよく背後を振り向こうとすると、ギャスパーがいち早く、彼女の目元を手で覆い隠した。

　無魔人だとバレたら大事になるからだろう。

「ええ、日の出を見に来たのですがどうやら遭難してしまったようなんです。」

「まぁ、大変！では、アタシの家にいらっしゃらない？」

「行きます！良かった、あなたは命の恩人だ。とても助かります。」

「あの、そちらの方は？」

　そこにはギャスパーに顔面を鷲掴みされ悶えているロリアが一人。アイアンクローは地味に痛い。

「彼女は友人なのですが盲目なんです。そんな彼女に初日の出を見せたいと思い……」

「盲目なのに日の出を見に？」

「ええ、……日の出の温度は感じるでしょう？」

「温度……奴隷と登山？……。」

「奴隷ですが大切な友人なのです。」

　ギャスパーの手の隙間から見る。長い銀髪で青い目のスレンダーな美しい彼女は明らかに困惑した表情を浮かべていた。

　身長は今のギャスパーと同じくらいである。背が高くスタイルが良い女性だ。

（わかるっ！わかるよ、目で無魔人だってバレるであろう事も！洞窟なんかより暖かい民家の中で眠りたいっていう気持ちも！だけど、ギャスパー。言い訳があまりにも雑だ！）

　呆れながらもロリアは口を閉じ、成り行きを静観する事にした。名目上でも奴隷が口を出すべきではない。

「まあ！それはそれは、ですがここ数日は吹雪が続きます。一度下山して再度挑戦する方がよろしいかと。」

「はい、そうします。ですので、一晩泊めて頂けませんか？」

「勿論、ついて来てください。」

　にっこりと笑って彼女は言った。想像以上に話が通じ、ロリアにとっても都合が良すぎる。少し警戒しながら女の後ろを歩いた。

　さすが魔法使いと言うべきかガクブルと震えているギャスパーやロリアとは違い、薄手のローブ一枚で悠々と吹雪の中を歩いている。

　彼女の家は洞窟から1時間ほど歩いたところにあった。木でできた大きめの山小屋だ。

「大きい家ですね。」

「夏になると沢山の登山客が泊まりに来るので、民宿もやっているのよ。」

　彼女の名前はパーラッシュ・セッテと言うらしい。

　この民宿のオーナーをやっているとの事だ。

　中に入ると大きな部屋に古めかしい暖炉があった。パチパチと火がともっている。見ていると気分が落ち着く。綺麗な家だ。

　――でも、……なんか臭い。

　首を傾げたが、すぐに気を取りなおす。すっかり体が冷え切っていたロリアは暖炉に向かって駆け寄ろうとしたがギャスパーに手を引っ張られた。

『あなた、今、盲目の設定なんですよ。』

『忘れてた、あまりにも寒くて。』

　コソコソと話しているとセッテが飲み物を持ってきた。黒いお湯だ。湯気が立っている。

「どうぞ。」

「ありがとうございます。」

　わざとらしくギャスパーがロリアにカップを持たせた。促されるまま一口飲む。

「……にがい。」

「コーヒーですね。とても美味しいです。」

「ええ！そうでしょう！海外から取り寄せた高級な豆を使っているのよ。」

　チビチビと飲んでいると急激な睡魔に襲われた。ぐらりと視界が回る。

　気が遠くなる寸前で、ガチャンとカップが割れる音がした。