神のアトゥ

34.いざ氷翠皇国へ

　ガタン、ガタン

　背中から振動が伝わる。パチッとロリアは目を覚ました。どこだ、ここは。

　薄暗く、奴隷を出荷する時の車内に似ている。

「まさか、また捕まった？」

「おはようございます、これは真黒ギルドの魔車です。まだ、捕まってません。」

　本を捲りながらギャスパーが言った。

「あぁ、ギャスパーおはよう。……なんか変わったね？また大きくなった。」

「ええ、ロリアが最期に鎌を投げてくれたおかげです。」

　あの時、ロリアは死の淵で王の足音を察知し、鎌をサボテンのような源魂花に向かって投げつけたのだ。

　源魂花を取り込んでまた元の姿に戻りつつあるのだろう。また成長したようだ。長い銀髪にも心なしか艶が出たような気がする。

「あれ、適当だったけど花に当たったんだ。」

「ギリギリでしたけどね。なんとか。」

「……王は、あの国はどうなったの？」

「窓から見てみます？」

　ギャスパーが車のカーテンをあける。急に光が差し込み、ロリアは思わず顔を顰め眉を寄せた。

「あれ、ギャスパー。左目が充血しているよ。真っ赤だ。怪我したの？」

「ああ、はい。今修復中なので気にしなくていいです。」

　何か引っかかりを覚えながらもロリアは外の様子を見た。窓も開け、見えやすい様に外へ首を出す。

　車は砂漠を走っているようだ。大分遠のいていたが、後方に町が見える。

　あの、サラサハク共和国の入り口にあった大きな門は砂になり崩れていた。

　火事が起きているのか、ところどころから黒い煙がモクモクと立ち昇っている。

「……。」

　ロリアは窓とカーテンを閉め、また横になった。

「まだ傷が痛むんですか？」

「いや、全然平気。ギャスパーが助けてくれたんでしょ？ありがとう。」

「どういたしまして。」

　胎児の様に丸くなりながら目を瞑った。

　ふと、手が首にあたり違和感に気がついた。

　意識を失う間際に壊れた筈の首輪がついている。

　無意識のうちにそれを撫でた。これもギャスパーが修理してくれたものだろう。

「たまに思うんだ。本当にこんな事していいのかなって。私は不幸をばら撒く死神なんじゃないかなって。」

「そんな事ないです、ロリアはいつも私に幸運をくれるじゃないですか。……もしかして、あの国の人間を憐れんでるいるのですか？」

「いや、多分……ほんの少し罪悪感があるだけ。」

「ロリアは優しいんですね。この世界の人間はあなたが苦しんで死んでも嘲笑って終わりですよ。本当は知ってるでしょ？」

「知ってるよ。でも、ギャスパーと旅をして世界を広げたから違う人もいる事も知ってしまった。」

「……何事にも例外があるだけです。別に私達は積極的に人を殺しまわっている訳でもない。罪悪感なんて持つ必要もありません。」

　腑に落ちないという面持ちでロリアは唇を尖らせた。

「でも、もし、ギャスパーが覇者になったら、この世界の人間は？」

「勿論、積極的に殺します。目についたらの話ですけどね。あ、ロリアは別ですよ。」

「……。」

　一つ呆れるように息を吐いたギャスパーは猛獣がじゃれるようにロリアにのしかかった。

「ぐえっ、重っ！君、太った？重いよ。」

「ロリア、私達は友達でしょ？」

「うん。」

「私を覇者にしてくれるんでしょ？」

「うん。」

「なら、それでいいではありませんか。」

「私たちは面白おかしく、二人でこの世界をめぐる旅をして自由に楽しむだけです。」

　最初は確かに、ロリアも浮き足たつ気持ちで旅に出たのだ。

　ロリアは、もう首が切り落とされないようにとギャスパーのマフラーをキツく巻き直すとニコリと笑った。

「そうだね、初志貫徹は大事だね。」

「ふふ、では行きますか。氷翠皇国(ひすいこうこく)に。」

　その時、車体が傾いた。大きく揺れる。何事かと、驚いたロリアは窓を開け外を見た。

「空飛んでる！」

　砂漠や町が下にある。

　車が空を飛び雲を突き抜けるとガクンと気温が下がった。冷えた空気が入りブルブルと震える。

「氷翠皇国(ひすいこうこく)は空から行った方が早いんです。」

「さ、寒くない？」

「ああ、私のローブをあげます。魔法が掛かっているので寒くないんです。」

　ギャスパーはそのまま着ていた黒いローブをロリアに渡した。震える手で受け取り羽織ると震えが収まった。

「凄い、暖かい。」

「……ここ、普通に寒いですね。窓、閉めても？」

「うん。」

「あーあ、ヒョウが降ってきました。嫌ですね、冬って。」

　ギャスパーが言うな否や、窓から氷が2、3個入って来た。

　それはまるで猫の様な形をした……いや、

「嘘っ、豹だ！」

　コロコロと窓から入って来た氷が次第に大きくなりヒョウに成り変わった。

　そのまま三匹の氷の豹は、目の前にいたロリアに唸り牙を剥いた。思わず目を合わせながら、ゆっくりと後退する。

　豹達が爪を出し、前脚に力を込めた。

　――あっ、来る。

　手元にあった鎌を攻撃する直前で大きくし、豹の体を叩き斬るとバリンと割れ、ただの氷に戻った。

　だが、ロリアが鎌を振るった事により彼女に大きな隙が出来た。獣達が獲物を捕らえるように襲い掛かる。

　腕を犠牲にして仕留めよう。怪我は後でギャスパーに治して貰える。

　ロリアが覚悟を決めたその時、目の前のヒョウが砂になって消えた。

「危なかったですね。しかし、たかが氷に負けそうになるなんて……貴女かなり、か弱いですね。今までどの様に生きて来たんですか？」

　ロリアはキョトンと目を丸くした。

「え、煽ってる？」

「煽ってません。単純な疑問です。」

「……運が良かったんだよ。野良犬と同じ様に生きて決定的な死はなんとか回避できていた。それだけ。」

　それを聞くとギャスパーは考え込むように顎を触った。

「成る程、やはり、宿命というのはあるのかもしれませんね。」

　その場に寝転がったロリアはふと思いついた。

「ギャスパー、この車に真黒ギルドの人達、いるんでしょ？」

「ええ、運転席の方に。」

「窓から逃げ出しちゃおうよ。確かにサラサハクでは護衛の人達に助けられたけど、面倒くさいし。」

「しかし、彼らは思った以上に有能ですよ。」

「君がいれば充分だよ。」

　そう言い、ロリアは窓を開け下を覗き見た。

　天気は晴れ。雲の上にいるからだろう。白い雲が眼前に広がっている。

「ギャスパー、私も実は少しだけ信じているんだ。宿命ってやつ。おそらく私がこの世界から魔力を、源魂花を奪わない限り私は死なない。」

　ロリアは窓枠に乗って、体を外に出した。

　一度ギャスパーを振り返りニヤリと笑うと、今度はギャスパーが驚いたように目を丸めた。

「いざ、大空へ！」

　そう言い、ロリアは両腕を広げ外へ身を投げた。

　バタバタと風圧でローブの袖が揺れる。

　鳴り止まない浮遊感と開放感がロリアを襲う。雲を突き抜けているとまた白いものが現れた。

　雪だろうか。顔に当たって冷たい。

　束の間の無重力と確かなスリルを全身で味わい目を瞑っていると、急にガクンと落下が止まった。

　ふわふわと体が浮いている。

「ほら、私は生きている。」

「何言ってるんですか。馬鹿言わないで下さい。私が生かしたんです。私のおかげですよ。それにロリア、まだそ(・)う(・)と決めつけるのは早計では？」

　いつの間に取り出したのかギャスパーは黒くて長い、馬の紋章が刺繍されているローブを羽織っていた。マフラーを固く巻きつけ、仏頂面で下を指差した。

　そこには白く、高く聳(そび)え立つ山があった。氷山なのだろうか。一面を氷で覆われている。

「山だね。それがどうかした？」

「ええ、あなたが急に車から飛び降りたおかげで私達はこの極寒の氷山で遭難するんです。これから。」

「げっ、なんとかならない？」

「私の今の魔力量ではせいぜい道標になるくらいの事しか出来ません。」

「そ、そんなぁ〜。」

　ロリアは肩を落とした。

　氷山に降り立つ。辺り一面氷と雪だらけだ。そして厄介なのが視界を不明瞭にする、この猛吹雪。

　あっという間にまつ毛が凍り、フードを被った頭に雪が積もる。

　凍てつく様な寒さが身に沁みる。

「さ、寒い寒いよ！なんだこれは。」

「雪山です。まぁ、これも冒険のうちですね。俄然やる気が湧いて来ました。さ、行きましょう。頂上へ。」

「いや、いい。行かない行かない。下山し」

　首を横にふって必死に反対している。だが、ロリアが言い切らないうちに何かが飛んで来た。

　反射的に鎌で払い落とす。

　それは鋭い氷柱(つらら)だった。

　その一撃を皮切りに次々と氷柱が足元を目掛けて飛んで来る。

　地面の雪が猛獣に変わり、低い唸り声をあげながらロリア達を囲む。

「狼雪(ろうぜつ)。魔獣ですね。見てください、尻尾が氷の様に青く透き通り凍っているでしょ？彼ら、今、非常に飢えています。」

　――またか、また魔獣とバトルなのか。

　ロリアは魂の抜けた様な疲れきった顔で氷の魔獣を見た。