神のアトゥ

33.王の間と怪物

　ゼェゼェと息切れさせながら辿り着いた所には、木で出来た暗い色の質素な扉があった。

　ボロボロの南京錠で閉めてあるが、酷く古く、蹴り飛ばすと簡単に扉が壊れそうだった。

「ロリア、これは神器を使って下さい。」

「うん、分かった。」

　神器――白霧骨鎌(はくきりこつのかま)を使い南京錠を切ると、ボロッと崩れ落ちた。

「はぁ、やはり来たな、無魔人め。」

　扉を開けた先に、一人の男が部屋の奥に一つだけある玉座に腰を掛けていた。おそらく、その後ろに源魂花に繋がる扉があるのだろう。

「大炎帝国(だいえんていこく)と光白国(こはくこく)だけでは飽き足らず、余の国まで奪いにくるとは……強欲な畜生だ。」

　ギャスパーと似た赤い瞳、頭には大きな宝石のターバン。この王もきっと強い筈だ。光白国のルシーラや大炎帝国のドラーガのように。

「そこを、どいて貰う。」

「退(しりぞ)くと思うか？一国の王の余が。はっ……例え、余の命が無くなろうと絶対に此処は通さぬ！！この扉は国民の命綱だ！！……お前一人の命で国民1億人が助かるからな。頼むから死んではくれぬか？」

「嫌だよ、私なら、私一人の命と知らない人間1億人の命なら迷わず自分の命を選ぶね。」

「さすがは本物の無魔人。伝承通り、性格も救いようがないクズで外道なのだな。死ね、害獣め。やはり無魔人排除政策は正しかった。」

「はは、そうだろうね。」

　ロリアは左手に妖刀を右手に鎌を構えた。同じように王も杖を構えている。

「〈砂と大地よ無礼者へ粛清の雨を〉」

　王が呪文を唱え、杖を振ると白い砂が雲のように上空へ集まった。

「ロリア、砂の刃が降ってきますよ。」

「わかってる！鎌よ、大きくなれ！」

　ロリアは鎌を大きくし、降ってくる砂から身を守った。

　砂雨(さう)が止み、ロリアは優雅に腰掛けている王へ向かって走った。

「ふん、馬鹿め、無魔人は頭までスカスカなのだな。」

「ロリア！止まって！！」

　ギャスパーの制止も間に合わず、ロリアの腹を白砂の刃が貫いた。

「ぐっ、ゴボッ、ヒュー……、」

　ロリアの口から血が溢れる。

　口内が鉄くさい。ゆっくりと視線を落とすと腹に、大きな穴が開いている。鋭利な円柱が突き刺さっていた。白い円柱が赤く染まっている。

　鎌で腹に刺さっている物を切ると、それはたちまち砂に戻った。

　ロリアは膝から崩れ落ちた。お腹を抑える、血が止まらない。

「まだ生きているのか、止めをさしてやる。」

　ロリアは震える手で妖刀を握るそれを自分の腹に突き刺した。

「血迷ったか？」

　流血はすぐに止まった。妖刀が、また成長する。もう短刀とは呼べないほどの大きさになっていた。

　口から血を垂らし、虚な目のロリアが脱力した状態で立ち上がった。

　傍目にも異様な雰囲気が伝わる。

　彼女は妖刀に乗っ取られている。

「〈砂の刃よ全てを両断せよ〉」

　王は砂で出来たブーメランの様な刃を大量に放った。ロリアは人間とは思えない身のこなしで、妖刀と鎌で全てはたき落としたが、掠った所は肉が抉れ出血している。

　部屋の壁や床は抉れ今にも崩れ落ちそうだ。

　だがゾンビのように遅々とした歩みは、着実に王へと近づいていた。

「化け物め、首を落とさねば死なないのか。」

　ロリアの足元を何かが引っ張る。

　それは砂で出来た蛇だった。獲物に群がるウジの様に大量の蛇がロリアに纏わり付いた。

　カランと刀が落ちる。

　ロリアが拘束され地に伏せると、ようやく王は椅子から立ち上がった。

　手には大きな剣を持っている。

　王はロリアの顔を持ち上げると、一瞬ハッとした様に目を丸めた。

「化け物の金色の目、気に入った。殺さなければならんのがおしいな。よし、目はくり抜いて観賞用に、お前の脳は取り出し盃(さかずき)にしよう。無魔人の頭蓋で飲む酒はさぞ美味いのだろうな。」

「……。」

「……？言葉も忘れたのか？」

「……ガフッ、は、……王のくせに品も何もないね、くく、気持ち悪い奴だな。お前。」

「……死ね。怪物。」

　ニタリと煽る小娘に王は静かに激怒した。

　重そうな剣を一度ロリアの首筋に当てると、大きく振りかぶった。

　グサッ、ビチャ

　地面に落ちたそ(・)れ(・)が跳ね、生ぬるい赤色が顔に掛かった。

　鈍く光る銀色に、ロリアの顔がぼんやりと写っている。

「っぅ、ギィッ――っ誰だ！？」

　ボトと椿の花が枯れ落ちるように、王の千切れた手首がロリアの目の前に降ってきた。

　王の横には、首の無い黒いローブを着た怪物が妖刀を片手に立っていた。

「化け物がぁ！よくも余の手を、余の手をぉぉ！！」

　首無しは王の攻撃を巧みにかわし、斬りつけているが動きはまるで単調だった。

　王は自身に治癒魔法をかけ、出血を止めた。

「弱いな。その程度でよくも余の前に立てたものだ。」

　あっという間に王が優勢になると首無しは、たちまち砂で串刺しになり動かなくなった。

　首を傾げて王は考える。

「弱いな……。この程度で本当に、あのルシーラとドラーガを落とせたのか？」

　ふと王が目を横に向けると、そこにロリアは居なかった。血の跡だけが残り、点々と玉座の奥へと続いている。

「……あの傷で動けるのか。そうか、化け物だからか。化け物は退治せねば。余は王なのだから。」

　片手を無くした王はそのまま血痕を追って玉座の裏側へと入り込んだ。

　目が霞み、前がよく見えない。が、薄らとは見える。今歩いている所はどこかの城のようだ。ピチャピチャと足元で水滴が跳ねた。

「ここは……私が昔住んでいた城ですね。源魂花の映し出す景色は私の魂が映し出す記憶。まったく、忌々しい。あっ、ロリア足元にゴミが落ちているので右に行って。」

　言われた通りに歩く。ロリアの足取りはおぼつかない。顔は青白く、ふらふらとしており幽鬼のようだ。

　ついに膝から倒れた。妖刀のおかげで止血された腹からは、また血が流れ始めた。

　頬にはフカフカの感触があたる。高級そうなグレーの絨毯を血で汚して申し訳ないと場違いにも思った。

「ロリア、ロリアあと少しです。ほら、あと数メートル。目の前にあるでしょ！起きてください！」

　そこにはサボテンの様な源魂花があった。砂色に光り輝いている。

　体育座りをしている子どもの様な不思議な形をしていた。ずっとシクシクと泣いている。

　棘は鋭く長く、近寄る者全てを傷つけそうだ。

　目眩が酷く、段々と視界も悪化していった。

　耳もキーンと甲高い耳鳴りがし続け、ギャスパーの声も碌に聞こえない。

　しかし、煌々とした砂色の光だけがロリアを導いていた。

　体を引き摺る様に、鎌を持って這って光へと近付く。耳鳴りの中にコツンコツンと聞き慣れない音がした。

　――例え、私が今死んだとしても。

　文字通り、ロリアは最期の力を振り絞った。

「くそっ、ここはいつ来ても迷路の様に分かりづらい！だが間に合った！余は勝ったのだ。無魔人に！！」

　ロリアの体に砂の刃が降り注いだ。ハリネズミの様に体中に大量の砂の棒が突き刺さっている。

　じわじわと絨毯に赤いシミが広がった。

　バリンとロリアの首輪が砕け散った。

「どれ、首を切り落として盃にしよう。」

　王は処刑人のように剣を振るった。

　勝利を確信したその時、剣が砂になって空気中に消えた。

「長く生きていれば知られたくない過去の一つや二つはありますよね。私にとってはコレがそう。」

　源魂花があった場所に、その人物は佇立(ちょりつ)していた。

　成人した男だ。信じられない程の魔力の量と重圧。不思議な事に彼の髪は砂色に光っていた。

　王と同じ赤い瞳だが、暗さが全くの別物だった。

「まさか……、」

「忌々しい、恥ずべき過去。本当は誰にも見られたくなかった。よくもズカズカと人の心に入って来れましたね。コレを見た者は生かして帰せません。」

「……この無魔人も見ただろう。邪神よ。」

「彼女はセーフです、朦朧としていて殆ど見えていなかったので。」

　ギャスパーが鉄扇を振るうと、それをかわした王は跪いた。

「っどうか、どうか！――っ息子と国民の命だけは助けてくれ。頼む。」

「さぁ、私は魔力を返して貰うだけです。その後の生死は天が定める事。私の管轄ではありません。」

「……源魂花を獲ればわざわざ国には手を出さないと言うことだな？」

「さぁ、未来の事は誰にもわかりません。」

　王は眉を寄せ目を瞑ると、ギャスパーに首を差し出し静かに頷いた。

「……そうか。あい、分かった。一つ言わせてくれ。」

「なんです？」

「……祖先も現代を生きる我らも、すまなかった。」

「いいえ、対価はこれからです。私は覇者になるので。」

「はは、……簡単になれるだろうな。……この平和な世界も地獄に変わるのか、どうなるのか見ることが出来なくて残念だ。だが、残酷な世を知らない幸せな記憶のまま、邪神に手を下され死ねる余は幸運な人生だったのかもしれんなぁ。」

「そうだと思いますよ。」

　王はフッと笑った。

　ゴトンと１つ、首が転がった。