神のアトゥ

32.宝箱

　まるでそこは御伽話に出てくる宝物庫だった。今まで旅をしてきたどこの国よりも豪華で珍しい。

「ん？」

　ロリアはそ(・)れ(・)を発見した。

　一区画に雑に置かれている。大炎帝国で見た玩具に武器に服に織物……まだまだある。

　サラサハク共和国で、先日ギャスパーが買った物まであった。

「ああ、ここはもしかして、ギャスパーの謎空間の中なのか。」

　ふむふむ頷きながら、ロリアは買った物をほいほい空間の中に入れていたギャスパーを思い出す。

　何もない空間に物が消えていく場面を見るたびに、魔法使いを羨ましく思ったものだ。

　しみじみと宝を見物しているとグッと首が締まった。ロリアのフードが背後から引っ張られている。

「ぐえっ、」

　反射的に目を瞑っている間に現実に戻って来たようだ。

　眩しい金色は無く薄暗くなった。何よりも目の前にムッツリと不機嫌そうなギャスパーがいる。

　場所はどこかの備品室のようだ。

「あなた、どうしてあんな所にいたんですか？今まで起こった出来事を加味して少しは問題を起こさないよう気をつけよう、とか、私が宝物庫から戻ってくるまで待っていよう、とか、そういう気持ちは無いのでしょうか？」

　随分、ご立腹の様だ。ロリアは眉を下げた。自慢の癖毛の赤髪は粘液のおかげてヘタってストレートになっている。

「今の空間なに？宝の山があったよ。」

「私の宝箱です。話を変えないで下さい。」

「……悪いと思ってるよ。あんな大事になると思わなかったし。流石に今回はこたえたよ。死ぬかと思った、もうしない。」

「へー、そう。で？」

「え、……で？」

「そう。機密事項、聞いたんでしょ？なんて言ってましたか、この国の王は。」

「あぁ、無魔人になった大炎帝国(だいえんていこく)の人間虐殺計画を立ててたよ。それと大炎帝国の王、ガガガ・ドラーガは氷翠皇国(ひすいこうこく)の皇女と共にいるみたい。従姉妹だから。だって。」

「大した会議を開いていませんね。」

　滑って立てないロリアは座りながら立っているギャスパーを眺めてニヤリと笑った。

「あと、使用人の女の人がギャスパーに一目惚れしたって。へへっ、モテモテだね、ギャスパー。」

「はは、全く興味ありません。私が王子の接待をしている間に呑気に遊びやがって、とすら今思ってますよ。取り敢えずロリアはそのドロドロの格好をどうにかしてください。何やってたんですか。」

　目を尖らせ、怒りを抑えきれていない彼に得意げに笑いかける。

「ふふん、この粘液ね、結構美味しいよ。ギャスパーも一口食べる？きっと貴族の人がパンとかに乗せて食べるやつだ。」

　呆れたように肩をすくめるギャスパーを見た。嫌な予感がする。

「違います、それは食人植物の唾液と胃液を混ぜ合わせたローションです。」

「おぇ〝っ」

　ロリアは教皇に食べられた記憶を想起し、吐き気を催した。体についている粘液に不快感を感じ、摩って落とすがなかなか落ちない。

「ギャスパー、このヌルヌル、どうにかして下さい。」

「はぁ、仕方ありませんね。」

　ギャスパーが魔法を掛けるとみるみるうちにロリアのローブは綺麗になった。

「ありがとう。」

「どういたしまして。」

　扉の向こうでは兵が慌ただしく走っている。きっとギャスパーとロリアを探しているのだろう。

「どうする？」

「この場所も時間の問題です。しばらく待って外に出ましょう。」

「分かった。源魂花の場所は？」

「王の間と呼ばれる、この王宮の頂上にあります。」

「了解。」

　扉の向こうの気配が消え、ギャスパーは立ち上がった。ロリアも真似て立ち上がる。

「なるべく早く行動して、さっさと花を刈り取りましょう。」

「うん。」

　廊下に出ると誰も居なかったが用心し早足で宮内を駆ける。

　人の気配はそこらかしこに、たくさんあった。見つかるのも時間の問題だ。

「いたぞ！こっちだ！」

　廊下の角を曲がる時、丁度、兵と鉢合ってしまった。前から大勢の武装した兵達が雄叫びをあげ、こちらへ向かって来ている。

「ロリア、こっちです。このまま頂上まで行きましょう。」

「うん！」

　細い廊下を駆け抜けると大広間に出た。奥には頂上へとつながる階段がある。

　ツルッ

「あっ。」

　隣で走っていたギャスパーが転んだ。彼にしては珍しい失態だ。焦っていたのか敵に攻撃されたのかは分からないが、とうとう追いつかれてしまった。

「ギャスパー！」

「ロリア、振り返らず先へ行ってください。ここは私が食い止めます。」

「分かった、気をつけて！」

　ロリアはギャスパーを置いて走った。ギャスパーならなんとか窮地を脱する事が出来るという信頼の元だ。

「ふふ、凄いなギャスパーは。あの場面で一人になるなんて、やっぱり覇者になる男は普通の人と一味違うんだなっ、痛っ！」

　頭に衝撃が走った。大きな何かを投げつけられたようだ。衝撃を受けたロリアも踏ん張りきれずに、その場に倒れ込む。

　顔面から地面に倒れたせいで鼻血が止まらない。鼻を手で抑えながら状況を把握すべく動く。

「いたた、え、なに、魔法？」

　魔法で串刺しにならなかっただけ、まだマシだと考えるべきか。頭をさすりながら投げつけられた物を見る。

「うわっ、わぁ、あっ、わああぁぁっー！！」

　ロリアは絶叫した。ギャスパーの生首が目の前に転がっていた。首から血が滴っている。

　血液のような赤い瞳と目が合った。

「はは、しくじっちゃいました。意外と強いですね。この国の兵士は。」

「あぁぁあーっ！！」

　ロリアは半狂乱になり大声で喚きながらギャスパーの首を抱えた。敵の前で隙を晒すなど愚の骨頂だと言うことは分かってはいるが脳が現実に追いつかない。

「ロリア、心臓の鼓動が早いですが、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないよ！びっくりするなぁ！」

　幸運な事にも、敵対勢力も首が話出して混乱しているようだった。

「うわあぁぁぁあっ！！首が喋った！化け物だ！化け物！」

「生首！？殺せ、殺せ！化け物を早く殺せ！！」

　一人の兵士がそう叫ぶと、他の人たちも次々と恐慌状態に陥った。

　だが、ついに、四方八方を囲まれた。逃げ場がない。絶対絶命だ。

　兵達が一斉にロリアの頭部を目掛けて剣を振り下ろした。ロリアも対応すべく、生首片手に鎌を取り出す。ダメ元でも勝機があるかもしれない。

　ガキンッ

「え？」

　剣はロリアに届かなかった。円形型の魔法陣がロリアを守っている。

「ご無事ですか‼︎ 悪魔様！」

「計画を早める事にしました。我らの仲間もこの王宮に来ています！」

「オーミン！ジンジャール！！」

　ロリアを守ったのは真黒ギルド(しんこくぎるど)の護衛達だった。

　遠くから爆音が聞こえる。当初の計画よりは早い時間のはずだが、無事にテロを起こせたのだ。

「悪魔様は早く源魂花(げんこんか)の元へ行ってください！」

「階段までの道は我々が開きます！」

　ジンジャールはそう言うと、杖から大量の水を出して兵隊を流した。

　道が開いた。

「ありがとう！ジンジャール！」

「いえ、我らの使命の為ですので。」

　螺旋状になっている長い階段を、生首を抱えたまま、ひたすら駆け上る。気分はラグビー選手のようだ。

「はぁ、はぁ、魔法使いって首だけになっても生きられるんだね。私からしたら信じられないよ。」

「痛みは感じますけどね。しかし、短所もあります。老いも病も、だいたい魔力で解決してしまうので医学や科学は一向に発展してませんよ。」

「へー、でも魔法使えるならいいじゃん。そう言えば、ギャスパーの体は？」

「私の宝箱の中です。流石に首から体を再生するのは時間もかかり非効率的なんです。」

「……ギャスパー、君の首、重いんだ。少し宝箱の中に入っててくれない？」

「昔々、私がまだ若かった頃。ふと思い立って外国へ旅に行こうとしたんです。」

「え、この状況で話変えちゃう？見てよ、このアホほど長い階段。全然頂上が見えないよ。」

「だから雑談するんでしょ。暇なので。」

　息を切らしながらロリアは階段を上った。足が徐々に重くなる。

「宝箱の中に方位磁石がある事を思い出したんです。私は、それを持って行こうとして宝箱の中に入りました。」

「話続けるんだ。」

「宝箱の中は時間が止まっています。物を入れても生物を入れても、劣化も老いもしない。入った時のまま止まるんです。」

「へー、便利だね。食料たくさん詰め込めるじゃん。」

「心情的に宝箱に食料を入れたくありません。」

「まぁ、確かに。」

「若い時の私は自分が作り出した宝箱の中に入り、方位磁石を見つけました。たった30分ほどで宝箱から出たんです。」

「ほーん。」

「そして、外国へ行こうとして驚きました。」

「何かあったの？」

「文明が変わり、その国はとっくの昔に亡くなっていたんです。言語も民族も全く別の物になっていました。」

「……。」

「いや〜、宝箱の中と外は時空が歪んでいるので時間の経ち方も違うみたいなんですよね。私もまだまだ修行中の身であるので、捻じ曲がった時空を同じ時間軸に魔法はまだ使えないんです。」

　ギャスパーはケラケラと笑いながら、一向に笑えない話しをした。彼からしたら幼き自分の失敗談かのような話ぶりだがスケールがロリアと違いすぎる。

「そっか……なんか、うん、凄いね。話の規模が。」

「と言う事で、私の頭、持っていて下さい。」

「仕方ないな！」

　頂上まで、まだまだ距離がある。後ろから足音も聞こえている。ロリアはペースを上げて階段を駆け上った。

「私の頭はあなたのローブのフードに入れたら良いのでは？両手があきます。後ろから敵が来たらお教えします。」

　ロリアは無言でフードにギャスパーを入れた。