神のアトゥ

31.どつぼ

　換気扇から入ったダクトの中は当たり前だがとても暗かった。そして、とても狭い。

「いやー、やっぱり隠れながら地上を歩いた方が良かったかも。」

　暫く四つん這いで狭い空間を進んでいくと、前方の下方から光が見えた。

　地上の光が漏れ出ているのだろう。

　なにやら声が聞こえてくる。

　――少しだけ覗いてみようか。

　回っているファンの隙間から目と耳を凝らす。

「大炎帝国征伐の進捗はどうだ？」

「準備は順調に進んでおります。」

「奴らは無魔人(むまびと)に堕ちたのだ。必ず、一人残らず殺せ。」

「勿論です。しかし、まだ大炎帝国の王が見つからないようで……。」

「案ずるな、ドラーガはおそらく氷翠皇国(ひすいこうこく)の皇女の元だろう。あそこは従姉妹同士だからな。そして奴はおそらく魔力を失っていない。源魂花(げんこんか)を食べているからな。」

　7人のターバンを巻いた男の人達が円卓を囲み食事をしていた。

　あれはこの国の王様なのだろうか。王子と比べると皺があり年を経ているが、かなり顔が似ている。

　髭はふさふさで頭には大きな宝石がついたターバンを巻いていた。

「しかし、なぜ国民が全員無魔人(むまびと)になったのでしょうか。」

「何らかの病だとしたらいずれ我らの国も……、」

「光白国(こはくこく)とも連絡が取れないらしい、もしや、もう既にあの国も病に犯されて……！」

「はんっ、原因は、病なんぞでは無い。うすうす気がついているのだろう？……正真正銘、本物の無魔人が現れたのだ。光白国の情報はまだ入っておらんが、大方無魔人にやられたんだろう。」

「――っ⁉︎ しかし、それは遥か昔の伝説では？」

「本当にただの伝説なら5カ国が連携して、徹底的な無魔人狩り(むまびとがり)なんぞ、むざむざやっておらぬわ！益がないからな。」

　その時、王の側近と思しき人物が動いた。

　王様の耳に手を当てる、ヒソヒソと何か話をしている。

「諸君、この王宮にネズミが発生したようだ。」

　王がそう発言すると、室内はザワザワと騒がしくなった。

「落ち着いてくれたまえ、諸君。丁度今、余の息子が氷翠皇国の客人をもてなしている。そこから入ってきたのだろう。」

「でしたら、今すぐ対処しないと……、」

「あぁ、従者は今すぐ殺せ。余の手元に首を持って来い。聞いてしまったのなら主従共々、生かして返すわけにはいかんな。主の方は倅が客人を気に入ってしまったから生かして捉えろ。スパイ活動をしていたのだ、男爵を奴隷にしても氷翠皇国は納得するだろう。」

　――まずい、バレたかも！

　嫌な予感がし、静かに後ろに下がる。

　ガシュッ！！

　今までロリアが居たところに砂でできた槍が突き刺さった。

「バ、バレてる！！」

　手汗を服で拭い、急いで来た道を引き返す。

　四つん這いのまま後ろに歩き続けるのは難しい。モタモタしている間にも、砂の攻撃が止まない。

　ロリアが通っていた道を砂の槍が何度も串刺しにして壊している。

　目と鼻の先に槍が刺さった。

「ひっ、」

　ロリアはサカサカサカと虫のように後ろに下がった。猛獣に襲われている草食動物、又は捕食者が目の前にいる虫の気分だった。

「無理無理、もう無理だ！」

　この狭い所で避け続けるより、一か八か交戦する方が生存確率は上がるだろう。

　しかし、ロリアは一人で、向こうはたくさん人がいる。形勢は圧倒的に不利だ。

　だが、やるしかないほどに追い詰められている。

　ロリアは鎌でダストを破り、地上に踊り出た。

「はっ、あれ？」

　そこには誰も居なかった。薄暗い部屋だ。物置のようだ。大きな壺や箱が沢山置いてある。

　思わず拍子抜けした。

　隣の部屋から慌ただしい気配を感じる。

　幸運なことに、隣の部屋まで配管内を移動していたみたいだ。

　足音が聞こえる。キィと扉が開いた。

「誰か来る！」

　ロリアは急いで近くにあった蓋(ふた)付きの壺の中へ飛び込んだ。

　ドボンッ

（…………え、ドボン？）

「ヒィッ、うわ！なにこれ……。」

　中にはドロドロの液体が入っている。ヌルヌルしており粘液が付着した手で蓋を閉じるのも苦戦した。甘ったるい匂いが充満し、具合が悪くなりそうだ。

　真っ暗な闇の中、視界が効かないのも嗅覚が鋭くなる要因の一つだろう。

「あ、意外に美味しいかも。結構イケるな。」

　口元についた粘液を舐めとる。

　思っていたより、スッキリとした甘さが程よい、美味しい蜜だった。蜂蜜みたいな物なのだろうか。

　それにしてはヌルヌル滑るが。

　口元まで粘液に浸かり、チロチロ舐めながらジッとしていると人が入ってきた。

「この壺かしら？王子が言っていた物は。」

「ちょっと、あなた新人？持って行くのは、ここにある壺全部よ！」

「え〜！」

　会話の内容からして、入ってきたのはロリアの追っ手ではなく使用人のようだった。

「魔法を使えば楽でしょ。ほら、行くわよ。」

「は〜い。」

　使用人はロリアが入った壺も持って行った。

　後方でドタバタと人が騒いでいる。ロリアを、王宮に入り込んだネズミを探しているのだろう。

「やぁ、マーシとムーム。この辺で不審な人物を見かけなかったかい？」

　壺の動きが止まった。使用人に話しかけたのだ。心臓がバクバクと高鳴る。追っ手だ。動悸が止まらない。

「見てないわ、どうしたの？何かあったんですか？」

「いや、気にしなくていい。ただ、今日は知らない人には気をつけてね。」

「はーい。」

　セーフだ。ロリアはふぅと小さく息を吐き、固まっていた体をほぐした。

　どこかに壺が置かれた。外では使用人が井戸端会議を開いている。ずっと、女性の話し声が聞こえていた。

（頼む、早くどこかへ行ってくれ！！）

　髪も体も全身ヌルヌルで最悪だ。そして、ずっとここにいたらいずれ見つかる。

　どうにかして一刻も早く、壺の外へ出たい。

　徐々に声と足音が遠のく。

「やっと行ったか。」

　ロリアが蓋を開けて出ようとすると、また、扉が開いた。

（もぉ、今度は何だよぉ〜。）

　不満げに壺の中に戻る。

　今度入ってきた人たちは男のようだ。声が低い。

　ロリアの体に緊張が走る。

「ここにある壺を全てお前にやる。」

「わぁ、本当ですか？ありがとうございます。」

　――ギャスパーだ！！！

　ギャスパーと王子が入ってきたらしい。ギャスパーさえいれば窮地を脱出する事が出来るだろう。

　今出た方が良い、ロリアが蓋に手を掛けた時だった。

「そう言えば、ギャスパー、お前の奴隷が捕まったらしいぞ？」

「……そうなんですか。彼女は何をやったんですか？」

「機密事項を盗み聞きしてな、生かして帰す事が出来ない。今頃は暗い牢獄の中だろうな。」

　（……？私の事を言っているのか？まだ捕まってないけど……？）

「そうですか。……。そのようですね。」

「勿論、先程までいたお前の護衛もな。」

「へー。」

「護衛と奴隷を生かしたいか？」

「はい。でも護衛は別に……。」

「ならば、吾輩に忠誠を誓え。側近になれ。」

「しかし、私は王子をお守りする程強くは……、」

「確かにお前の魔力量はそれ程多くない。だが、ギャスパーは賢く気が回る。弱くてもいい、吾輩はお前に惚れたんだ。」

　おお、ギャスパー、凄いモテモテだ。男女問わず人たらしなんだなぁ。ロリアは思った。

「壺を開けてみろ。」

　カチャカチャと音がする。王子に言われた通りに壺を開けているのだろう。段々とロリアの元へ近づいて来ている。

　隠れたロリアの第一発見者はギャスパーになるだろう。ギャスパーならきっと、この場を何とかしてくれるはずだ。

「その壺に入っているのは他国の香辛料だ。お前が欲しいのなら氷翠皇国の香辛料も取り寄せる。」

「ありがとうございます。」

「それは金砂、金の砂だ。その横の壺は銀の砂。この国では高価に売られている。」

「へー。」

「それは織物、その横の壺は宝石。他にも色々だ。……最後にその赤黒い壺を開けてみろ。」

「はい。」

「お前の今後の人生で一番必要な物かもな。」

　暗かった壺の中に光が差し込んだ。新鮮な空気が入ってくる。漸く、深く息が出来る。

　壺の中には粘液に塗れた生首状態の人間。

　ロリアの酸化した血のような色の長い髪の毛がゆらゆらと揺蕩っていた。

　驚愕し、口を開いて絶句しているギャスパーと目が合う。

　助かった。ロリアがヘラっと微笑むとギャスパーは瞬時に目を尖らせた睨みつけた。美人が怒ると怖い。

　思わず緩んでいた頬が引き攣る。

　怒り任せにガチャンと蓋を閉められ、再び視界が黒くなった。

「確かに、これは、私の今後の人生において必要なものですね。ははは。」

「そうだろう？」

「ええ、ですので、私は一旦、もろもろ準備して来ますので、この壺、貰っていきます。」

「ああ。」

　自分を落ち着かせようとしているのか一音一音、噛み締めるように話したギャスパーの声を最後に音が途切れた。

　ゴトンと壺ごと何処かへ置かれる。

「……ギャスパー？」

　酷く静かだ。

　ロリアはソーと蓋を上げ、外の様子見た。

「⁉︎」

　大きな音を立てて蓋が落ちた。ズルリとロリアも外へ飛び出る。

「ここは……。」

　ロリアの眼前には、光り輝く金銀財宝、見たこともないほど巨万の富が溢れていた。

　真黒(しんこく)ギルドのアジトより広く、金色の明るい空間にはざっくばらんに宝が積もり山が出来ている。

　粘液が体に纏わりつき、滑って満足に立てもしないロリアは、目を見開いて、暫しその様を眺めていた。