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28.サラサハク共和国

　砂、砂、砂、砂。ここ2、3日、ロリアは砂に塗れて移動していた。

　風が吹けば顔を砂が覆い、砂漠の寒い夜を震えてやり過ごし、起きたら口の中に砂が入っている。

　そんな生活にウンザリしていた。

「町、町に行きたい。贅沢は言わないから早く壁のある所に入りたい。」

「同感です。」

「ギャスパーはマフラーがあるから口に砂入らないじゃん、いいね、マフラー。貸してよ。」

「嫌です。」

「貸して！」

「嫌！」

　ラクダの上で、ぐだぐだと頬をつねり合い争っていると、前の方に影が見えた。

「や、やった！ロリア、門です！」

「壁だ！壁がある！！」

　眼前には見上げると首が痛むほど巨大な門が聳え立っている。とうとう辿り着いたのだ。

　第三の国、サラサハク共和国に。

　二人はラクダから飛び降り街へ向かって駆け出した。

「はい、そこのお二人。止まってください。門番です。通行書はありますか？」

「……通行書？」

「パスポートですよ。パスポート。それとビザと。昨今は何かと物騒で他国からの侵入に厳しいんです。」

　そんなもの、盗賊達は持っていなかった。故に、ロリア達も持っていない。

「は、ははは少し待って下さい。」

　ロリアは青い顔をしながら、引き攣った愛想笑いを浮かべ、ギャスパーをつれ門番から離れた。

　数メートル歩きピタリと止まると、ギャスパーの耳に顔を近づける。

「ねぇ、どうする？入れなくない？」

「あなたが鎌で門ごと切ればよくないですか？」

「良くないよ、門切った時点で国中から追われるよ。源魂花取れなくなっちゃうよ。」

「国から追われても別に良いと思いますけどね。」

「ギャスパーなら国の人全員を相手にしても勝てる？」

「無理です。あなた、どれだけ私の事を過大評価してるんですか。」

「だって源魂花2個も食べたじゃん。君ならいけるよ。」

「車にタイヤが2個付いていても碌に走らないでしょ。私も同じようなものです。」

「へー、源魂花ってタイヤだったんだ。」

「全然違います。さては、あなた話を真剣に聞いていませんね。」

　ロリアが物欲しそうに門を見ていると、ギャスパーがやれやれと言うように首を振った。

「仕方ありませんね、あの門番、洗脳しましょう。」

「物騒だなぁ。出来るの？」

「出来ます。あまり乗り気はしませんが。」

　しぶしぶ、ギャスパーは門番に再び近づいた。

「また来たんですか。パスポートはあるんですか？」

「まぁまぁ、少し静かにしてください。」

　ギャスパーは自分の髪を一本引き抜くと、門番の眉間に突き刺した。

　眉間から血が吹き出している。やり慣れているのか、躊躇は全くない程の早業だった。ロリアは少し引いた。

「うっ、うっ、うっ。」

　一本の髪の毛がスルスルと門番の頭に入っていく。そして痙攣すると目が赤くなり虚になった。

「私たちを門の内部に入らせろ。」

「はい、ご主人様。」

　明らかに門番の様子が違う。ギャスパーの命令に、機械のように従った。

　ロリアは簡単に門の内側に入る事が出来た。

「あとから髪の毛を回収しなければならないので面倒くさいんですよ。」

「それは面倒くさいね。ちなみに放っておいたらどうなるの？」

「光白国の教皇みたいになります。」

「そっかぁ……。」

　サラサハク共和国もまた、大炎帝国のように賑やかな国だった。

　街中がお祭りのように騒がしい。

　砂造りの家や、大通りの端に並び立つ屋台には飾りが付けられており、おめでたい雰囲気が漂っている。

「何ですか、異様に騒がしいですね。」

「ギャスパー、多分これお祭りだよ。あ、人だ。人がいっぱいいる。ちょっと聞いてくるよ。」

「待ってください。あなたの金色の珍部が丸出しですよ。」

「……っ⁉︎ 本当にやめてよ、その言い方。人の目を猥褻物みたいに！」

「はいはい、ほらこのスカーフを被ってください。」

　ギャスパーが渡してきたのは黒い布だった。ぐるぐると巻かれて目が布の影に隠れる。

「待って、これ持ってたんなら砂漠越えの時に渡してよ。」

「ふふふ。」

　顔と髪が隠れて余計に怪しまれそうだったが、無魔人だとバレるよりはいいだろう。

「すみません。」

　通行人に声をかけると驚いた様にギョッしていた。スカーフのせいだろう。しかしロリアの首輪を見ると納得したようだ。

「今日はお祭りなんですか？」

　すると通行人の顔がパッと華やいだ。

「ええ、戦勝記念の前祭なんだよ！」

「戦勝記念？」

「知らないのか？まぁ奴隷は知らないだろうな。大炎帝国だよ。魔法が無くなったんだ。まだ仕掛けてないけどな。他国と協定したから近々、土地と資源と奴隷が簡単に大量に手に入る。我が国の景気は跳ね上がるぞ！」

「……そうですか。教えてくれてありがとうございます。」

　ロリアはギャスパーの元へ浮かない顔をして戻った。

「ギャスパー、早く源魂花を見つけようよ。もうすぐ戦争が始まる。」

「別に良くないですか？今更でしょ。」

「今更でも、争いは起こらないに越した事はない。行こう、君の魂は近くにあるのかい？」

「ええ、大分近づきましたね。しかし、取り敢えず宿を見つけて食事をとりましょう。私は疲れました。」

「うん、まぁ、そうだね。少し休もうか。あっ、宿屋だ！壁が、ある！！壁！」

「そりゃ壁はあるでしょうね。」

　ロリアが指した所を見る。

『宿屋　真黒(まくろ)』

　確かに二階建ての宿屋だ。

「ロリア、これ盗賊が言ってたギルドじゃないですか？」

「こんな目立つところに闇の組織なんてあるわけないよ。読み違うし。それに、深く関わらなければいいんだ。楽勝さ。」

「……うわ、嫌な予感がしてきました。」

　乗り気でないギャスパーを引き摺るようにして宿屋に向かう。もういい加減、何物にも脅かされないところで休みたいのだ。

「ごめん下さい！」

　ロリアは宿のドアを大きく開け放った。

　喧騒の多い外とは反対に、しーんと静まり返っていた。フロントに黒髪の男が一人、ロボットのように立っている。

「いらっしゃいませ、お客様。本日はどのようなご用件でしょうか。」

「宿に一泊したいんです。」

　するとギャスパーがロリアを庇うように前に出た。

「御二方だけでしょうか？」

「はい。」

「銀貨２枚です。」

　ギャスパーは盗賊から奪った貨幣を渡すと、等価交換のように鍵を渡される。

「では2階に上がって突き当たりの部屋です。良い1日を。」

　階段を登ると部屋が３つあった。何の変哲もないただの壁だ。

　ギャスパーは部屋の鍵を開けるとピタリと止まった。

「ギャスパーどうしたの？」

「おそらく、罠です。どうします？」

　ロリアはガックリと肩を落とした。漸く壁のある宿に辿り着いたのに。

「じゃあ、めんどくさいけど宿屋変えよう。他にもあるでしょ。」

「嫌です。もう私は疲れました。罠でも何でもいいです。壁と屋根があれば。」

　だったら何故ロリアに聞いたのか。

　ギャスパーは堂々と部屋に入って行った。

　「「あっ。」」

　ギャスパーが部屋に入った瞬間、足元がパカっと開いた。落とし穴だ。

　まだ部屋に入っていなかったロリアがギャスパーの腕をギリギリで掴んだ。

「随分と古典的ですね。」

「冗談言ってる場合じゃないでしょ。早く魔法で上に上がってよ。」

「無理です。」

「えっ、」

「言ったじゃないですか。罠だって。この部屋、魔法封じが掛けられています。」

　その時、ドンとロリアは背中を蹴られた。そのまま前に倒れ込む。

　咄嗟に振り返ると背後には、あの無機質なフロントマンが片足を上げて立っていた。

　暗闇が目の前に広がる。ロリアの体が宙に浮かんだ。

――落ちる。

「アアアッー！何で！いつもいつも、こうなるかな⁉︎ 」

「あなたの危機回避能力が低いのでは？」

「君にだけは言われたくないね！！」

　ゴツンと鈍い音を立てて硬い地面に叩きつけられた。

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