神のアトゥ

27.熱砂

「ほら、金を寄越せ。助けてやったろ？」

「えっ⁉︎」

「過去は過去、今は今だ！」

「そんな〜！」

　思わずロリアは声を上げた。不貞腐れた態度で盗賊を見る。

「えぇー！それは無いですぜ、お頭(かしら)！」

「うるせぇ、黙ってろ！！……よく見ろこの女、無魔人だ。殺さないだけ有難いと思えよ。」

　睨み付けるロリアを無視して盗賊達は身ぐるみを剥がしにかかった。

「メアリー様の方はなにも持ってねぇな。杖もねぇ。しけた扇しかねぇぜ。……そっちの無魔人が持ってんだろ、奴隷だ。徹底的に調べろ！」

　メアリーとはギャスパーがハーバル邸でつけられていた呼び名だ。

　懐かしい。が、ロリアにとっては苦く、楽しく悲しい過去を想起させる音だ。

　しかし、その当の本人であるギャスパーは成り行きを愉しげに見守っていた。

「この女もなにも持ってないですぜ！変な木の棒くらいしか……。」

「なに？そんな筈ないだろ、装備ゼロで砂漠超えなんぞ自殺行為だ。取り敢えずその木の棒を寄越せ。お宝かもしれねぇ。」

「おら！寄越せ！」

　盗賊に力づくで短刀を奪われそうになる。ロリアは体を捻りのらりくらりと抵抗していたら、腕を後ろから掴まれ拘束された。

「ロリア、ふふ、それを渡してみて下さい。きっと面白いことになりますよ。」

「え！」

　驚きギャスパーを見る。

　当たり前だが、他人からプレゼントして貰った自分の所有物をこのチンケな盗賊達に奪われたいとは思わない。

　ロリアが迷っていると、ギャスパーからパチンとウィンクを飛ばされた。

「そんな〜。」

　しぶしぶと言われるがままに短刀を盗賊に渡す。

「クソっ、シけてんなぁ。いっそのこと臓器売るか？」

「それは駄目ですよ、お頭！無魔人の臓器を移植したら感染してさらに無魔人が増殖しちまうかも……。」

「違いねぇ！ガハハハッ！」

　ローブも剥ぎ取られたロリアはシャツとズボンだけだ。砂漠の熱さに肌がジリジリと焼かれている。

　靴の中に入ってくる砂が焼けた石炭のように熱い。

　手で影を作って空を見上げる。カンカン照りの空模様にゲンナリとした。

「なんでギャスパーは身ぐるみ剥がされてないの？不公平だ。」

「私の高貴なオーラのおかげですかね。」

　なに言ってるんだ。ロリアはそう言い返したいのをグッと堪えてため息を吐いた。

「ぎゃあ！何しやがる！！」

　突如として盗賊達が悲鳴をあげ始めた。

「そいつを止めろ！」

　一人の男がロリアから奪った短刀を振り回し、近くの人間を刺している。

「おい！しっかりしろ！」

　呼び掛けにも答えずに淡々と人を傷つけていた。

「え、なに？なにが起きているの？」

　突如発狂し始めた人を目の当たりにし、ロリアが戦々恐々としながら独り言を漏らす。

　――この暑さで脳が茹だって発狂したのか？

　疑問が湧き上がった時、横からクククと笑い声が聞こえた。

「妖刀が欲と血を吸い取り成長したんですよ。」

「成長？」

「ええ、ほらロリア。よくよく見て下さい。あの短刀、大きくなっているでしょう？」

　確かに、先程持っていた時よりも大きくなっている。

　ロリアは青ざめた。

「血を吸って成長したんです。見ての通り心を強く持たなければ、人はあの刀に影響を受け簡単に飲み込まれる。」

　ロリアの目の前で錯乱した男は取り押さえられた。ピクピクと痙攣している。

「はっ、ちょっと、あの妖刀そんな劇薬じみたブツなの⁉︎ ギャスパー、私にあれ渡したの、どういう意味？」

「ははは、アトゥに渡したらどうなるか少し気になって……テヘ♡」

「テヘじゃないよ！ギャスパーが可愛こぶっても可愛くないから！」

　ロリアがギャスパーに食ってかかり喚(わめ)いていると、悲鳴が聞こえた。

「無魔人の呪いだ！無魔人のせいだ！」

　誰か一人がそう叫ぶと、他の人も賛同するように無魔人を殺せと叫び出した。

　ロリアにとってうんざりするほど見慣れた光景だ。

「ロリア、あなたも不憫な人ですね。」

「……仕方ないなぁ。」

　ロリアは内緒話をするように、ギャスパーの肩に腕を乗せ距離を近づけた。

「ギャスパー、強いて言うならどのラクダに乗りたい？」

「うーん、やはりあの盗賊の頭の2つコブがあるラクダでしょうか。他とは違い立派な体格で強そうです。」

「いいね。賛成。それでさぁ、……奪っちゃおうよ。ラクダと身包み。私たちなら出来る。」

「ええ。」

「ギャスパー、サポート頼むよ。流石に私一人じゃあの量の人間は捌ききれないし惨敗する。地面が砂だしね。」

「分かりました。」

「じゃ、お願い。」

　ロリアは奪われないように小さくしていた鎌を背丈ほど大きくし構えた。

　ズズズと足元の砂が少しずつ動く。

「うわ、砂が！助けてくれ！」

「何やってんだ馬鹿ども！テメーらは魔法が使えるだろ！飛べ！！」

　急に現れた流砂の渦中に盗賊達が沈んでいった。ギャスパーのおかげだ。

　ロリアは砂の上を波のように乗り、立派なフタコブラクダに乗っている盗賊のボスの元へ向かって行った。

　迎撃に放たれる魔法を潜り抜け、頭上に躍り出ると勢い良く巨大な鎌を振り上げる。

「まっ、待て！話し合お、う〝……ゴッ！」

　ロリアの鎌の柄は、相手の頭にクリーンヒットした。

　盗賊の頭はラクダから落ち、痛い痛いと呻いている。

「うわぁーー！お頭ぁっ！！！」

　ロリアは失神寸前の盗賊の頭の体をまさぐり身ぐるみを剥がした。

　食料や武器、水など沢山持っている。必要なものを貰い、盗賊の頭の首に鎌をかけた。

「聞け！盗賊達よ！お前達のリーダーを殺されたくなければ、今すぐ私の荷物を返して、ラクダと食料を寄越せ！！！」

「さ、最低だ！この無魔人め！」

「だからお前は無魔人なんだよ！人間未満のくそ女！死ね！」

「……。」　チャキッ

「ひぃぃ！待て待て待て、わかった分かったから、お頭に鎌の刃を立てるな！危ねぇ！」

　野次は飛んできたが、ロリアとギャスパーの作戦は滞りなく進んだ。

「あれ、これ何だろう？」

　盗賊から奪った物の中に長方形の黒いカードがあった。

「真黒ギルド(しんこくぎるど)？」

「あ、それは返せ！俺の身分証明書だ！」

　盗賊の頭はそう騒ぐが無視してギャスパーに判断を仰ぐ。

「ギャスパーは知ってる？」

「よく知りません。初めて見ました。」

　ギャスパーは興味深そうにカードを見ている。意外だ。ギャスパーにも知らない事があったなんて。

「おい、一つ忠告しておくぞ。俺はお前らに一度命を助けられたからな。……その組織には深く関わらない方がいい。よく知らないが悪魔を崇拝しているイカれた組織だ。」

　――殺そうとした癖に虫のいい奴。

　ロリアは呆れ、目をすがめた。

「じゃあなんでこのカード持ってるのさ、ほんとは仲間なんでしょ？」

「馬鹿言え！そんな気狂い集団と一緒にするな‼︎ 俺らは金で仕事を受けただけだ！！！」

　別に変な集団に関わる気はない。ロリアがカードを返すと盗賊の頭はいそいそとポケットに仕舞い、話し出した。

「いいか、サラサハクに行くんだったらこのギルドに気をつけろよ。表向きはただの職業斡旋場だが裏では黒い事を沢山している。俺の同業とかな。国の上の連中とも連んでるって噂だ。」

「別に関わる気はないよ。」

「いいか、頼むからこの国では大人しくしていてくれよ、無魔人が現れるところに嵐ありって言うが俺ら庶民からしたら迷惑なんだよ、奴隷の時はありがたかったがな。お願いだからさっさとこの国から出て行ってくれ。」

「ははは……。」

　ロリアは話半分で聞きながら奪ったラクダに乗り込んだ。目線が一気に高くなる。やはり眼前に広がっているのは砂丘ばかりだ。

「ロリア、私も乗りたいです。」

「でもギャスパー、二人乗りは狭いかも……。」

「大丈夫ですよ。」

「前と後ろどっちがいい？」

「まずは前で。」

　ロリアが後ろにズレると空いた隙間にギャスパーが入り込んできた。

「ギャスパー、君さぁ、急成長したんだよ。さすがに狭いよ、ぎゅうぎゅう詰めだよ。しかも前見れないし。視界が悪い。」

「前が見えないのなら横を見ればいいじゃない。」

「どこの王妃様だよ。」

「ほらほら見てください、ラクダが動きましたよ。」

「……遅いね。」

「ラクダですから。」

　ザクザクとラクダがゆったりと砂を踏み締める。前方の景色はギャスパーの銀髪に阻まれて全く見えなかったが、横は見ることができた。

　砂丘に半分隠れた太陽が赤く染まっている。もうすぐ沈みそうだ。

---

よければ、励みになりますので評価とブックマークをお願いします。