神のアトゥ

26.サラサハク共和国へ

　夜目が効くロリアでも、なにも見えない。

　そこは暗く冷たかった。

「ギャスパー、光で照らしてよ。」

「そうですね。」

　ギャスパーが指先から光のカナリアを作り出すと、それはパタパタと飛んでロリアの頭に留まった。

　このカナリアがいるだけでパッと周りが明るくなった。

　横を見ると、洞窟の壁にはキラキラとした色とりどりの宝石が埋まっている。

「わぁ、宝石だ。高そう、この場所を人々が知ったらお祭り騒ぎだね。窃盗や密売が増えそう。」

「この洞窟は簡単には来れないでしょう。それに、ロリア。人気が無い所はそれなりの理由があったりするもんですよ。」

「ふーん。」

　足元が寒い。ロリアはスーと足に風が当たっていることに気がついた。

　壁の下の所に人が一人入れるくらいの穴があいていた。じんわりと水色の光が漏れ出ている。

「これって……」

「ロリア、早く来てください。先に行ってますよ。」

「うん。」

　カナリアを連れたギャスパーは先に行ってしまった。

「中になにかあるのかな？」

　一人残されたロリアは、青い光を放つその穴が気になってしまった。

　地面に伏せ、匍匐前進で穴の中へ入る。光源にどんどん近づいていった。

　水色の光のもとは円状のなにかだった。

　ロリアが手を伸ばした時にハタと気がついた。

「これ……瞳孔？」

　ゾッと背筋が粟立つ。そろりそろりと静かに後ろに下がった。

　キュッと瞳孔が細められる。冷や汗が額を伝った。

「もう、ロリアったら遅いですね。まったくこの狭い場所でナニに道草食っているのでしょうか。」

　ギャスパーはカナリアに語りかけるように愚痴を吐いた。

「ギャスパーっ！！」

　叫び声が聞こえた。ロリアが慌てながら狭い道を走っている。

「どうしましたか？」

　ロリアはギャスパーの手を引くと質問にも答えず走り出した。カナリアも驚いたように羽ばたいた。

「非常にまずい事になった。早くこの洞窟出よう。あと何メートルで出られる？」

「知りませんけど。そもそもこの洞窟そんなに簡単に出られる物でもないでしょ、隣国までの道ですよ。長いと思いますが……。」

「……マジ？」

「マジです。」

「……ギャスパー、落ち着いて、ゆっくり背後を振り返ってみて欲しいんだ。」

「は？」

　ギャスパーが背後を振り返ると、そこには大きな青い光が二つ浮かんでいた。

　シューシューと威嚇音のようなものも洞窟に響いている。

　光を当てるとギラリと鱗が光った。顔の形からして、蛇かなにかだろう。

「……ロリア、私達は今、人生最大の危機に瀕していますよ。」

「知ってるよ！だから今逃げてるじゃん！」

　ロリア達を丸呑みできそうな程、大きな口が開いていた。

「あなた一体何をしたんですか？あの蛇、私たちを排除しようと必死ですけど。」

「本当に何もしてない。ただ目が合っただけなのに！」

　二人が言い争っている間に蛇の目は煌々といっそう光り輝いた。

　よく見ると喉元も光っている。

「ギャスパー、あの蛇、何かするつもりだ。レーザーみたいなのを撃ってくるつもりだ！」

「チッ、仕方ありませんね。」

　ギャスパーは走るのをやめ、蛇を見た。

　鉄扇を取り出し先端を蛇に向けている。

　ギャスパーが放った攻撃は蛇の顔面に直撃した。

　互いの動きが止まる。

　――やったか？

「フシュ、グガアアァッ！！」

　巨大な図体で暴れ始めた。

「これは今は無理です。逃げましょう、ロリア。」

「攻撃して余計に怒らせただけじゃん！」

「元はと言えばあなたが悪いんですよ。」

「……。」

「エフッエフッゲェふっ！！フッフッ！」

　蛇が不穏な音を奏でている。二人は顔を見合わせた。

「やばい気がする。」

「気が合いますね、同意見です。」

「よし、私が鎌で追撃してくるよ。」

「やめた方がいい。もう手遅れです。」

「グガアアァッグガアアァッ！！」

　爆音を、轟かせ蛇は光線のように大量の水を吐いた。

　ロリアは構える間もなくすぐに足元を掬われ水に押し流される。

　狭い洞窟の中で、大量の水。あっという間に天井まで水が来た。

「早く出口を探さないと、ゴプッ。」

　口の中に水が入ってくる。ロリアは息を吸い水中に潜った。鼻に水が入りツーンと痛んだ。

　だが、ギャスパーがいれば魔法で何とかなる。

（ギャスパー、ギャスパー、……いた！）

　カナリアも一緒にいた為、すぐに分かった。彼は、ぼーと水流に流されるがままだ。

　ギャスパーは普段なかなか死なないからか、危機に瀕しても慌てず受け入れる。そういうところがあるのだ。

　腕を伸ばして捕まえると、ギャスパーはロリアの唇を指先で押した。

（あっ、息が出来る。）

　呼吸はギャスパーのおかげで出来るが水の流れが早すぎて、洗濯機に入れられたボロ布状態だ。

　体勢を立て直せない。

　そんな手も足も出ない暗闇の中で、一筋の明かりが目に入った。

　出口だ。

　洞窟の横道に逸れないよう、しっかりギャスパーを抱え泳ぐ。万が一にも行き止まりに入ってしまったら終わりだ。

　ブシャァッ！

　鯨の潮吹きのように勢いよく、ロリアは外に放り出された。

　ドサッと受け身も取れずに地面に叩きつけられ身悶える。結構痛い。

「うげぇ、い、痛い〜！……う、ガハッ。」

　大量に飲んでしまった水を吐き出す。

「おぇ、最悪。鼻の奥がまだ痛い。」

　そこでロリアは違和感に気がついた。

　やけに暑い。ずぶ濡れだった髪の毛も、乾いてきている。

　地面に置いてある手はサラサラとした砂を大量に掴んでいた。

　洞窟を訪れた時は夜だったはずなのに、ギラギラと日射しが照り付ける。

「つきましたね。ここがサラサハク共和国です。」

　砂、砂、砂、砂。そこは何処を見渡しても砂だらけだった。

「砂しかないけど……。」

「砂漠ですから。あと、砂以外もありますよ。後ろを見て下さい。」

「時間が経つのは早いなぁ、朝になったんだね。」

「何言ってるんですか、時差の違いですよ。ほら、後ろみてくださいよ。」

　ロリアが背後を振り返ると、そこには大きめの水溜まりが出来ていた。周りには申し訳程度の草木が生えている。

　この水は、さっきまでロリアが沈んでいた所だ。あの洞窟に繋がっているのだろう。

「オアシスですよ。ラッキーでしたね。」

　水に困らないのは良いことではあるが……。

「あの蛇、……追ってこないかな。」

「多分来ないでしょう。この世界の連中は私のことを邪神だなんだのと言っていますが、先ほどの蛇の方が余程神に近しい存在です。きっとあの洞窟の守り主なのでしょうね、天地異変でもない限り洞窟から出てきません。」

「そうなんだ、逆に水に流されて良かったね。助かったし、早く隣国についたから。」

「あなたって呑気な人ですね。」

　ロリアはブルブルと首を振り、犬のように水を払った。

「街とか近くにないの？源魂花は？」

「おそらく、この砂漠の向こう側にあるでしょう。遠いいですね……。」

「じゃあ、行ってみよう。」

　数時間が経過しロリアは途方に暮れた。

　歩いても、歩いても進まない。進んでも一面砂塗れで街のカケラも見えはしない。

「砂地獄に注意してくださいね。」

「なにそれ。」

「底なし沼の砂バージョンです。」

「……怖。」

　干からびそうになりながらヨタヨタと歩いていると、空から矢が降ってきた。

　鎌で弾き、かわすと砂に足を取られた。

「うおっ。」

　砂地獄だ。すぐ横にあったのだ。気づいた時にはもう遅く、流砂により体が沈み込んでいく。

　砂が渦のように巻いてロリアを絡め取ろうとしていた。

　底には待ち構えていたかのように大きな虫が口を開けていた。

「ロリア、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃない、助けて欲しいな。」

「分かりました。」

　ギャスパーが助けようとすると、また上から矢が降ってきた。

「おいおい、その女を助けて欲しければ金を払え。」

　ズラッと人が現れた。ラクダに乗って武器を構えている。盗賊だ。

「やれやれ、面倒くさいことになりましたね。」

「でも、ギャスパー。もしアイツらを倒したらラクダが貰えるよ。」

「ほぉ〜、いいですね！」

　ギャスパーが扇を取り出した時、一人の男が大声を上げた。

「あ、あ！お頭、アイツ！俺たちを助けてくれた奴ですぜ！」

「「「えっ⁉︎」」」

　思わずギャスパーと顔を見合わせる。お互い首を横に振った。知らない奴らだ。

「ほらっ！ハーバル領で奴隷解放してくれたガキども！」

　思い出した。ソーシャが助けようとしていた奴隷たちだ。

「奴隷って碌なものじゃありませんね。ね、ロリア。」

「……ソーシャは違った！」

　お頭と呼ばれたラクダに乗った男が近づいてきた。

「悪かったな、へへ。ほら、助けてやるよ。」

「ありがとう、そもそも君たちが矢を放たなければ私は砂地獄にハマらなかったけどね。」

　盗賊の男は悪いと思っているのかいないのか、カカと笑った。

　ロリアの体は引き上げられ無事に流砂から脱する事が出来た。