神のアトゥ

25.さよなら光白国

「本当にここに残るの？」

「うん、やっぱり私はこの村で生きたいから。」

　あの戦争の後、目を覚ましたアリシアが望んだ事は村に帰る事だった。

　再び訪れたキラリン村跡地は、やはり何も無かった。森の中で、ポツンと開けた荒野が広がっている。

　ただ、そこには一軒の家があった。

　赤い夕焼けを背景に長い影が今にもロリアを飲み込もうとしている。

　アリシアとロリアが木で建てた簡易的な家だ。二人は揃って完成された小さな家を眺めていた。

「ロリア。」

　名前を呼ばれてアリシアを見ると、彼女は表情の抜けた顔で空を眺めていた。

「今でも思うよ。もし、ロリアがこの国に来なかったら平和に暮らしていたのにって。許せない、って。」

「うん、」

「そもそもルシーラに村が破壊されたのもロリアのせいだったし。」

「そうだね。」

「……でも、」

「？」

「でも感謝もしている。あなたに対して、憎悪と愛情が混ざっているけど、ロリアが生きていて良かったとも思っているし、ホッとしている。」

「……そっか。」

「お兄ちゃんがロリアを助けたのは正解だったわ！」「アリシア」

　ロリアは遮るように、アリシアの名前を呼んで寂しげに微笑んだ。その小さな手を取り短刀を握らす。

　グリーンの瞳がキョトンとロリアを映している。

「アリシア、私を殺してもいい。私はそれだけの事をした。」

「……はっ、なっ、何を今更っ！そもそもあなたが私と一緒にこの村で生きるのを断ったんじゃない！」

「友達との約束なんだ。私の人生は私のものだけれど、生命(いのち)ならアリシアにあげるよ。落とし前ってやつだ。アリシアが持っている当然の権利さ。……私はミハエルを、村の人を殺したのだから。」

　ゴクリとアリシアは喉を鳴らし、唾を飲み込んだ。

　そしてロリアを睨みつけると大きな声で怒鳴り散らした。

「馬鹿にしないでよ！馬鹿にしないでっ！私はあなたを殺したいとは、もう思ってない！」

「馬鹿になんてしてない。ただ私はもうアリシアと会えないかもしれないから、私はまた国を滅ぼすだろうから、君が後悔しない為に、」

「後悔なんてしないよ！するわけないでしょ！だって、だって貴女は、ロリアの命はお兄ちゃんが助けたのよ！……お兄ちゃんが生きていたこの世で唯一の証なのに……。」

　シクシクと泣き出したアリシアを無言で見つめる。何と声を掛けていいのか分からなかった。

　アリシアは結局、最後まで短刀を受け取らなかった。

「アリシア、私はもう行くよ。ミハエルにも、とてもお世話になった。本当にありがとう。」

　ロリアはそういうと、ローブの下から何かを取り出した。

「これ、ギャスパーが作ってくれた砂犬(すないぬ)。アリシア一人だと治安的に不安だから。これは消耗品だからすぐ消えるけど大人になるまではアリシアを守っててくれるって。」

　それは中型犬ほどの砂で出来た犬だった。立ち耳で尾は丸まっている。

　犬はハッハッと舌を垂らし元気に呼吸していた。

　ロリアは砂犬をアリシアの腕の中に無理やり入れると、背を向け歩き出した。

　別離の時間を長くとるのはあまり良くないだろう。

「ロリア！！！」

　背後から呼び止める様に大きく名前を呼ばれた。

「絶対生きてまた戻ってくるのよ！！此処に！お兄ちゃんの墓参りもしないなんて許さないんだから！！！」

　ロリアは目をパチクリと瞬かせた後、小さな笑みをこぼした。

　右手を上げ、ひらひらと振ると、半分だけ背後を見返り、流し目でアリシアを見る。

「またね、アリシア。君もお達者で。」

　アリシアはロリアの姿が森の奥へ見えなくなるまで、ずっと立っていた。いつまでも、いつまでも。

「終わりましたか？」

　ロリアが森を歩いていると上から声をかけられた。ギャスパーだ。黒いマフラーを靡かせ、レモン片手に木の上で寛いでいる。

「うん、終わったよ。次はどこに行くの？」

「それより、ロリア。首輪、貸してください。修復します。」

「あぁ、そういえば忘れてた。」

　ローブのポケットを適当に弄ると出てきた。

「あったあった。はい。」

　ギャスパーは赤い石が付いた首輪を受け取ると、石に持っていたレモンを搾り、最後に呪文を唱えた。

　すると、それは思わず目を瞑ってしまうほど強く、赤く光り輝いた。

「よし、出来ました。」

　呆然としているロリアの首に手をかけ勝手に首輪を装着した。

「なにをしたの？」

「一度だけなら、その石があなたの命を救うでしょう。」

「……、ありがとう。」

　はぐらかしているのか、曖昧な返答だ。

「そういえば、ギャスパーさぁ。身長伸びた？」

　ついこの前まで、ロリアの目線の下だったギャスパーの目が目の前にある。

　今は同じくらいの身長になっている。顔つきも、頬の丸みが少し削がれ、大人びた様だ。

　髪も元の銀髪に戻っているが、伸びて長髪になっていた。

「ええ、流石に。花を二輪も食べると魔力も背も伸びてしまいましたね。」

「もう何かあってもギャスパーのこと背負えないよ。」

「大丈夫ですよ、魔力切れになりませんから……多分。」

「へー、そうなんだ。」

　暫く歩くと、はたとロリアは気がついた。

「ねぇ、ギャスパー、私たちは何処へ向かっているの？」

「言ってませんでしたっけ？」

「聞いてないよ。」

「次の国です。この国は他と比べると治安が悪いです。」

「今まできた国もまぁまぁ治安悪かったよ。」

「……それもそうでしたね。」

　ホーホーとフクロウが鳴いている。すっかり辺りは暗くなってしまった。

　たくさん、森の中を歩いていくと苔の生えた大きな岩が置いてあるところに辿り着いた。

「ここです。」

　ギャスパーは岩の前で立ち止まり、したり顔でロリアを見た。

「えっ、なになに。そんな顔で見られても何が何だか分かんないよ。」

「此処から他国へ渡ります。あの国はかなり規制が厳しいので正面からマトモに入るのはまず無理でしょうね。戦争準備などでピリついているのも有ります。」

「戦争？なんの？」

「大炎帝国ですよ。魔法が無くなった今が好機とばかりに仕掛けるで筈です。」

「……。」

「でも、お陰で、国の目が外に向いている。私たちがバレるリスクが多少、減りました。私たちにとっても好機です。」

「うん。」

「あの国は料理が美味しいし遺跡もある。所謂、宝の宝庫です。」

「いい国だね。」

「さぁ、ロリア！行きましょう！いざ、サ(・)ラ(・)サ(・)ハ(・)ク(・)共(・)和(・)国(・)に！」

　いきなり、いや前々からギャスパーのボルテージは沸々と上がっていったのだろう。

　興奮して異様に高いテンションのままギャスパーは閉じた砂傀鉄扇(さかいてっせん)を掲げて叫んだ。

「開け！！ゴマっ！！」

　ゴゴゴと猛獣が呻くような低い音がしたかと思うと同時に、目の前の巨大な岩がゆっくりと横に動いた。

「わぁっ、なにこれ！」

　動いた岩の下に、真っ黒な穴が現れた。直径1メートルほどの大きさしかない小ぶりなものだった。

　ロリアが試しに近くの小石を投げ入れても音が聞こえてこなかった。相当な深さなのだろうか。

「この穴の中はまだ私も入ったことのない未知なる場所です。楽しみですね、では行ってみましょう。」

「待って待って、ギャスパー。正気？暗いよ？石の落下音も聞こえなかったし。」

「今更なにを言ってるんです？あっ、怖いんですか？ふふ、ロリアにも可愛いところがあるんですね。さっ、早く行きましょう、時は金なりです。」

　ドン

「あっ。」

　穴の中を真剣に覗いていたロリアは軽く肩を押されただけで簡単に奈落の底へと突き落とされた。

　体がふわっと宙を浮き、下からは冷たい風を感じる。

　口からは魂が漏れ出たかのような、情けない悲鳴が溢れる。

「ヒィ、ギャ、ギャスパァァァ！！！」

　恐怖と怒り混じりのロリアの絶叫が暗い穴の内部を木霊した。

　藁をも掴むように、手を伸ばした先にはギャスパーの腕があった。願わくばこのまま引き上げてほしい。

「アハハハッ！そんなに怯えなくても大丈夫ですって。」

　そのままギャスパーは穴の中にロリアと共に落ちてきた。

　自由落下に身を任せるが、暗闇の中なにも見えず不安と怒りは募るばかりだ。

「君ってさぁっ！本当にさぁ！君って奴はっ！」

「ははは、言葉になってませんよ、ロリア！それに今口を開いていたら虫が入ってくるかも。」

「……っ〜〜！！」

　怒りを飲み込み口を閉じる。

　（生きていたら後で絶対に困らせてやる。）

　ギリギリと手に力を込めると、ギャスパーが痛い痛いと笑っていた。