神のアトゥ

24.戦場

　アリシアが走って渡ろうとした時、後ろから手首を引っ張られた。

　力強く腕を引かれ川から無理やり上がらされる。

「悪いけど、まだそっちへはいかせられない。」

　邪魔をされたと言うのに不思議とアリシアの気分は凪いでいた。

　ミハエルを見ると、いつも通り朗らかに笑っていた。

「アリシア！」

　ロリアは周りの人間を鎌で弾き飛ばしながら駆け寄った。

　今まさに、アリシアが短刀で自死をしようとしている。

　遠くから呼び掛けても、全然ダメだ。

　アリシアが自分の首に刃を突き刺す直前に、ロリアは左手でアリシアを抱き寄せ、己の右手を短刀の前に差し込んだ。

「ぐうっ、」

　思わず苦悶の表情を浮かべる。手の甲から短刀が飛び出ている。

　それ以上差し込まれアリシアを傷つけないよう、刃を手で握って力を込めた。

　血液がボタボタと地面に落ちる。

「アリシア、悪いけどまだそっちへは、いかせられない。」

　そのまま短刀を掴み、奪うとアリシアは気を失い倒れた。

「わぁっ、ぁ、アリシア？大丈夫？」

　地面にそっと横たわらせて、呼吸を確認する。

　スースーと寝息が聞こえた。

「生きてる、良かった。」

　それにしても妖刀、この短刀は考えていた以上に恐ろしい物かもしれない。

　貫かれ始めて分かった。この刀は血を欲している。ロリアの手の傷はもう血が止まっていた。生きて血を吸っているのだ。

　心なしか刀身も伸びたように感じる。

　考え込むように刀をマジマジと見たあと、適当に刀身を拭いて鞘に納めた。

　刀の事は後で考えよう。今は、まだやるべき事がある。

「取り敢えず、ここから離れよう。」

　ロリアがアリシアを横抱きに抱え、その場を離れようとした時、背中に巨大な衝撃が走った。

（ぐっ、痛い、なんだ⁉︎）

　アリシアを庇うようにゴロゴロと地面を転がる。振り返ると、ルシーラが鬼の形相で立っていた。

　魔力をたくさん使っているのか、綺麗な顔から鼻血を垂らし、汗だくで息を切らせながらロリアに杖を向けている。

「無魔人、必ず殺す！」

　アリシアを庇うように飛んでくる魔法を鎌で防ぐ。

「ここは聖女様が建国なさった由緒正しい国なのに！それを無魔人のお前が滅ぼすのか！」

「そうなるね。」

「させるものか！下賤なものめ！」

　今の激昂したルシーラにかつての冷静で上品な面影は見当たらなかった。

「そう言えば……、」

「なんでしょうか。」

「なんで聖水を飲ませて操ろうとしていたの？教皇のあの姿もルシーラがやったんでしょ。」

「は、はは！ふふ、いいですか。普通の人は、常に不幸なあなたと違って、自分だけが幸福でありたいものです。他と比べて自己を頂点に置きたい。私も例に漏れずそうでした。そして、そう出来るだけの力があった。以上です。」

　話は終わりだとばかりに、再び飛んできた光魔法を屈んで避ける。

　ロリアは距離を詰め鎌で相手の腕を切り落とすと、ルシーラの杖は腕と共に地に落ちた。

　杖を拾おうとしたルシーラの首に鎌をかける。

　勝負は一瞬でついた。

「ロリア、助けが必要ですか？」

　いつの間にかギャスパーがロリアの後ろにいた。

「私には要らないよ、アリシアを見ていて欲しい。」

「え〜。」

　地面に横たわっているアリシアをギャスパーはしぶしぶと荷物のように持った。

「ぁ、お前、お前が邪神？」

　大きくなったギャスパーを見たルシーラが目を見開き呆然と呟いた。

　髪の毛が光っているから分かったのだろうか。

「いえ、違います。私はただの魔法使いですから。神になった覚えはありませんので。どいつもこいつも失礼ですね。」

　ギャスパーがぶっきらぼうに返答すると、ルシーラはロリアの鎌を避け、杖を拾い間髪入れずにギャスパーに攻撃した。

「いきなり攻撃するなんて、野蛮ですね。」

　ルシーラの渾身の攻撃が突然現れた鏡のようなもので、呆気なく跳ね返された。

「ぐうっ！」

　ビッとルシーラのもう片方の腕をレーザーが貫く。彼女はその場で地べたに座り込んだ。

「行きましょう、ロリア。この場にもう用はありません。……あっ、そうだ。」

　ギャスパーはくるっと方向転換してルシーラに向き直り片手を翳(かざ)した。

「魔力、返して貰いますね。」

　すると、みるみるうちにルシーラは老化していった。

「あ、あぎゃあああっ！！」

　最後に断末魔のような雄叫びをあげたルシーラには、もう若かった頃の面影は無く、綺麗な髪は白髪になり草臥れた老婆のようになっている。

「魔力を人から引き剥がすのは少々大変なんです。相手も生命力がゴッソリ取られますしお互い良いこと無いです。本当は殺した方が早いんですがね。今は気分がいいので勘弁してあげます。」

　ここは戦場だ。そこらかしこで人々が我を忘れて互いに殺し合いをしている。

「ギャスパー、この人達はどうなるの？」

「もう死んでいるも同然です。あの毒を喰らったのでもう治りません。いずれ溶けて体ごと無くなると思います。」

　ミハエルの仇は取った。

　たが、本当にこれでアリシアは喜ぶのだろうか。

（いや、今考えるのはよそう。私がこの国を訪れたからこそ、アリシアの不幸は始まっていたのだ。）

「ロリア、彼女をお願いします。奴が来ますよ。」

　ギャスパーからアリシアを受け取り疑問符を浮かべる。

「奴？」

「ええ、魂2個分の魔力。……良い腕試しになる。巻き込まれないように注意して下さい。」

　その時、生産性のない血濡れの戦場に、人々を嘲笑う神のように一人の男が、けたたましく笑いながら舞い降りた。

「ギャスパー、いや、ダーリン。戻ったんだな。」

「お陰様で。あと気持ち悪いです。その呼び名。」

「ふひひ、じゃあ、遊ぼうぜ！胸が躍るようだ。久々だなぁ、ギャスパー！！何百年ぶりだ？ガチで殺し合うのは！！」

「やれやれ、話が通じませんね。」

　その言葉を皮切りにヒソクレフが人差し指を立てると、その先から隕石のように巨大な火球を出した。

　暗いその場が、晴天の日の朝のように明るくなった。

　ギャスパーは眩しそうに目を細め、見上げていた。

「ロリア、魔法使いがなぜ杖や魔道具を使うか知っていますか？」

「いや、知らない。」

「杖を使うことで魔力効率がよくなり、大きな魔法を気軽に使うことも出来ます。標準も定まりやすくなる。……こんなふうに。」

　ギャスパーは閉じた砂傀鉄扇(さかいてっせん)を取り出し、ヒソクレフに先端を向けた。

「さて、奴はこれで死ぬのでしょうか。」

　火球が落ちてくると同時に砂傀鉄扇の先端から光が走った。

　ルシーラとは比べ物にならないほど巨大な閃光が発出された。

　雷よりも太い、その光は火球との衝突で轟音を響かせた。衝撃波は凄まじく、戦闘している人々を一瞬で吹き飛ばした。

　ロリアは地面に鎌を刺し姿勢を低くしてその衝撃に耐える。

　アリシアは腕の中でまだ気を失っている。

　暑い、熱い。灼熱地獄のようだ。もしかするとギャスパーの側にいるより吹き飛ばされた方が生存確率は上がるかもしれない。

　（判断をミスったかも。）

　ロリアが空を見上げると、ヒソクレフがゲホゲホと咳をしていた。服は焦げているがまだ生きている。元気そうだ。

「奴もそれなりに強くなったんですかね、いや、私が弱体化しただけか……。」

　ガッカリと肩を落としたギャスパーは、そう言い、扇を広げ地面から次々と砂で出来たドラゴンを造り出した。

「初めて見た。」

　ロリアは呆然と10メートルはあるであろうドラゴンを見上げた。

　ロリアが生きてきた神途境にはドラゴンは本の中にしか存在しなかった。

「彼らは所詮人工物、本物のドラゴンとは少し違います。ですが、私の砂龍は強い。……奴を食い殺せ。」

　ギャスパーの命令を機にドラゴン達は宙に踊り出た。口から光線を吐き荒ぶりながら空を飛び回っている。

　だが、流石に一筋縄ではいかないらしい。ヒソクレフに破壊されては砂に戻りまた砂龍になってを繰り返している。

　ギャスパーはロリアがいるからか、棒立ちで光線での援護射撃しかしていない。

「くそぅ、ギャスパー！テメェ、手を抜いてんじゃねぇ！！俺にかかって来い！」

「ずっと一人で砂遊びなんてしてないで、あなたが私の元へ来ればいいでしょう。」

「くそっ！お前を殺した後、お前のペットも一緒にあの世へおくってやるよ！！……本当はお前の絶望した顔を見たかったんだがなぁ。」

　挑発に乗ったヒソクレフは砂龍をナイフ一本とスピードで振り払った。

　一直線にギャスパーに向かってくると、マシンガンのように、千本はあるであろ青い火のナイフを撃ち続けた。

　地面に転がっている死体に火が燃え移り、一面焼け野原となっている。

　上にはこちらに急接近しているヒソクレフと多くの砂龍達。これは避難しなければ非常にまずい。

　ギャスパーはまだしもロリアは死ぬだろう。

　ロリアがアリシアを抱えて逃げようとすると、ギャスパーがそれを制した。

「ロリア、ここが一番安全です。あなたが私から離れると奴は必ずロリアを狙う。」

　片手で火の粉を払うようにナイフを消滅させると、また扇でヒソクレフを狙った。

「ふふ、今度はタダでは済まないでしょうね。」

　すると、ヒソクレフの後頭部の髪に入った砂がみるみるうちに人を型取り、もう一人のギャスパーが生まれた。

　チェックメイトのように人差し指で青い髪の後頭部を突くと、口を開いた。

「あなた、昔から生意気で鬱陶しいんですよ、クソガキめ。小蝿のように目障りで仕方なかった。未来永劫、私の視界から消えて下さい。」

「はっ、お前の方がよっぽど――」

　ヒソクレフが喋り終わらないうちにギャスパーの指からドラゴンの体を覆うほどの巨大な光線が走り出た。

　天から地面にかけて、光の柱が立っている。

　断末魔の叫びすらも聞こえなかった。