23.礼拝堂での乱闘
礼拝堂に行くとまだルシーラはいなかった。しかし、見張りの人間が沢山いる。
ロリア達は教会の上部についている窓からその様子を覗いていた。
魔法で空を飛べるのだ。警備の少ない屋根に降り立つのは必然的である。
人が下にいるがまだ、毒を撒くには人数が足りないだろう。
「私がルシーラを誘き寄せるよ。」
「は？ちょっと待っ――。」
ギャスパーが止める間もなく、ロリアは窓に鎌を突き立てた。
バリンっと結界を破るとロリアはそのまま窓から礼拝堂の中へ入り落下した。
結構な高さがあったが、それを物ともせずロリアは着地する。教皇の所へ行く扉までは10メートルほど距離があった。近い。
「来たぞ！捕まえろ！殺せ！」
鎧を纏った兵が集まって来た。
「教皇様のところへ絶対に通すな！扉を死守しろ！！」
人が多い。兵が邪魔でなかなか前に進まない。鎌を振るって一掃するが、次から次へと人が現れる。
魔法で体を浮かせられ、光の刃で貫かれそうになった。だが、ロリアには白霧骨鎌があるのだ。
ぐるぐると持ち手の部分を回して魔法に鎌を当てるとキンッと弾けて魔法は無効化された。
「そこまでです。シスター、いや無魔人のロリア。あなたは、とても大きな罪を犯しました。死罪です。その鎌を置いて投降しなさい。」
ルシーラのお出ましだ。
「ひとつ、聞いていい？」
「なにか？」
「なんで村人を全員殺したの？」
「さぁ、どこの村の事です？私は犯罪者を捕まえろと命令しただけに過ぎませんよ。彼らが亡くなったのは貴方のせいでしょ、ロリア。貴方がこの国に来て逃げたから、村々を蹂躙しなければならなくなったのです。」
「……そうだね。その通りだ。」
「分かっているのなら今すぐに死んで下さい。あなたの存在そのものが害悪です。」
ルシーラが杖を構えた時、頭上から一人の少女が軽やかに舞い降りた。
「あ！あいつ！あの村の！」
一人の兵士が見上げて声をあげる。
どうやら幸運な事にミハエルの仇はこの場にいるようだ。
アリシアが手を前に出すと、魔法陣が発動しその場は光に包まれた。
――今だ！
ロリアが奥の扉に向かって駆け出すと、他の兵達もロリアを捕らえようと追いかけて来た。
「あ、あっ、なんだコレ。」
「うわぁぁっ！おれの足がぁ、目がぁ！」
各所から悲鳴が上がった。
みんな錯乱しており場は混乱を極めた。
ロリアの目の前にいた人物が、アイスのように溶けて行く。
「しっかりなさい！自分に治癒魔法と防御魔法を掛けるのです！」
流石、ルシーラと言うべきか、彼女の鶴の一声で錯乱していた人たちは気を取り戻した。
だが、その時には既にロリアは扉の前にいた。
「早くあの無魔人を捕まえてっ！！」
ルシーラの叫ぶような命令を後目に扉の中へ入った。
中は前と変わらず森が広がっていた。敵がアリシアを襲撃する前に教皇を見つけなければいけない。
「ロリア、こっちですよ。」
いつの間にかギャスパーが来ていた。ロリアを源魂花へ案内してくれるようだ。
ギャスパーの後を走っていると不気味な鳴き声が聞こえて来た。腐敗臭も漂ってくる。
くけエェぇっ！クケケックケェ！
教皇だ。この前見た時と変わらないままのグロテスクな冬虫夏草が目の前にいる。
沢山ある目と手が餌が来たことを喜び、急かしなく動いている。
ギャスパーと同じ赤い目がロリアをみてニタリと三日月に歪めた。
ロリアが大鎌を出しても変な鳴き声を発しながらコチラへ近づいてくる。
もう教皇の意思も正気もないようだ。
「この鎌で刈り取ったら教皇はどうなるの？」
「死にます。でも、もう死んでるような物です。魔力に脳を侵され思考することも出来ない状態ですから。」
それを聞いて、ロリアは大鎌で源魂花を刈り取った。
教皇は抵抗もせずにされるがままだった。
ギャスパーが収穫された源魂花に手を当てると、それは、みるみるうちに小さくなった。
その過程でカラカラに干からび、ミイラ化した教皇が地面に吐き出された。
手に摘める大きさになった冬虫夏草をギャスパーが口に含む。
源魂花の黄色い光がギャスパーの喉元を小さく光らせると、最後にギャスパー諸共大きな光で包み込んだ。
「うぐっ、う、うふふ。はははっ！」
飲み込んだ直後、咽せたような苦しそうな声が次第に笑い声に変わった。
光が段々と落ち着いてくると出て来たのは、やはり太炎帝国でも見た大人の姿だった。
いきなり長くなった髪は電気のような黄色に光り、口と赤い瞳は愉しげに歪んでいる。
一見するとタレ目で温厚な青年だが、隠しきれないプレッシャーがギャスパーのオーラから漂ってくる。
それはロリアが冷や汗をかくほどだった。
「髪の毛が黄色に光っているよ。」
「ここの源魂花の性質が光だからでしょうね。」
「髪、と身長、伸びたね。」
「魔力が満ちているので……ただ、まぁコレも長くは続きませんね。」
森が少しずつ崩れてきている。
「じゃあ行こう。アリシアが待ってる。」
「ふふ、少し待ってください。」
そう言うとギャスパーはロリアの肩に腕を乗せ、引き寄せると内緒話をするように顔を近づけた。
「なんでルシーラがあんなに強いか分かりますか？」
「……知らないけど。」
「彼女は教皇の体液を啜っていたからです。成る程、と思いました。花そのものを食べなくても蜜だけなら正気を失わずに魔力だけが多くなる。」
「ギャスパーは何が言いたいの？」
「いえ、別に。ただ、もう少し待ったら面白い事が起きますよ。ロリアが気に入るか分かりませんが。」
「面白いこと……。」
少し考えるとロリアは駆け出した。
「え〜、行っちゃうんですか？」
「うん！たまに、君が面白いと思うことの中に、最悪な事があるからね。」
「酷い言いようですねぇ。」
なんだかんだ言いながらもギャスパーはロリアと一緒に、この空間から脱出するみたいだ。
「あの教皇、生前は他の人に比べると素晴らしい魔法使いだったみたいですね。源魂花があったとは言え、魔法を研究し研磨したのでしょう。」
周りの木々が枯れ始め、空には亀裂が走っている。
ドドドと地鳴りのような音が響いた。
空間が今にも崩壊してしまいそうだ。急かされるように走って走って、走った先には入ってきた扉があった。
暑い。マスクを外し汗を拭きながらもロリアは笑みを浮かべた。
「はぁはぁ、間に合った。」
ロリアは安堵し、息を切らせながらも扉に手をかけ開いた。
「はっ、え？……は？」
扉を開けたロリアの目の前には、乱闘している人間以外何も無かった。
礼拝堂も教会も寮も全て消えて、だだっ広い更地の上で人々が我を忘れて争っていた。
ワーワーと怒号や叫びが飛び交う。
更地の戦場のようだった。いや、もう戦場なのだが。
ロリアが目を丸くして口を魚のようにパクパクと開閉しているとギャスパーがクスクスと笑った。
「魔法といえど、0から1を作り出すのはとても難しい。それを教皇は一人であの多量の建築物を生み出した。才能に溢れた人間だったのでしょうね。それにしても、見てください。この有様、ふふふ。そこらの野良犬のほうがまだ賢いですね。」
ロリアはハッと我に返った。
「アリシア！アリシア、何処にいるの⁉︎」
人々が争っている渦中へ飛び込んだ。
魔法が使えなくなり皆、素手や飾り程度だった剣で殺し合いをしている。
目が潰れて、足が潰れ、手が潰れても、ただ剣を振り回して相手を、自分の仲間を傷つけている。
ロリアは人や被弾を避け、時には鎌で弾きアリシアを探した。
人混みの中を掻き分けていると背後から、一際大きい悲鳴が聞こえた。
ロリアが自我忘失でフラフラしている兵の肩に登って立ち、見おろすとそう遠く無い所にアリシアが佇んでいる。手には血濡れの短刀と地面には倒れた兵達が転がっていた。
ロリアがアリシアを見ると、丁度アリシアは自分の首に短刀を当てようとしている所だった。
「アリシア！」
ロリアは悲痛な声をあげて、兵の上から飛び降りアリシアの元へ急いだ。
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アリシアは滝を見上げていた。
月が出ていない新月で、真っ暗な空には星々が煌めき光の川のようになっていた。
「ここはどこなんだろう？」
アリシアが辺りを見渡すと、ポツポツと緑の光が現れた。星のように沢山ある。
割りかし小さめの滝で高さは5メートル程だろうか。
川が流れる水音が心地よく感じる。
水面は星と緑の光が反射し、夜空を写しているみたいだ。
「アリシア。」
何度も聞いた兄の優しい呼び声が聞こえた。
「お兄ちゃん！」
兄のミハエルは川を挟んだ向こう側にいた。村の人達もいる。
（なんで、私はお兄ちゃんと一緒にいないんだろう？）
「今そっちへ行くわ！」
いつも笑っていた兄のミハエルは、珍しく悲しそうな顔をしていた。
「なぁに？お土産が欲しいの？そういえば木苺とかあるかしら。」
服のポケットをガサゴソと漁ると木苺が出てきた。ロリアと一緒に収穫した時のだろうか。
（ロリア？）
アリシアは、ふと疑問に思った。ロリアという名前の知り合いなんて居ないはずだ。
首を振って思考を散らし、アリシアは川を渡ろうとした。なぜか靴は履いていなかった。
つま先を川に付けると、とても冷たかった。
足首をつけると鳥肌が立った。
「冷たいわね、でも女は度胸なのよ。えい、やっ！」
ぽちゃんと足が、冷たい川に沈んだ。
