神のアトゥ

20.キラリン村

　割れた窓から影が飛び込んで来た。

　それはルシーラの杖を砂の刃で両断した。カランと杖が落ちる。

「ロリア！まだ生きてますか⁉︎ 」

「だいじょうぶ。」

　ロリアは立ちあがろうとしたが出来なかった。視界が赤い。目の包帯には血が滲んでいる。

　それを見たギャスパーは珍しく焦ったようで、やけに早口だった。

「ルシーラ相手に用意もなく無謀すぎます、一旦退きますよ。」

「うん。」

　そう言うと、ギャスパーはロリアを肩に担いで入ってきた窓から出た。

　外に出るとそこには多くの修道士や修道女が集まっていた。みんな目は虚で生気がない。

　薄暗い背景も相まって不気味だ。

「皆の者！今すぐ、その二人を殺しなさい！」

　ルシーラの命令を皮切りに、彼らは襲い掛かってきた。

　次々と魔法を放ってくる。戦場のようだ。朝のように空が光り輝き、自然は魔法で焼きつくされ、地面は地肌が出てデコボコになっている。

　ギャスパーは懸命にロリアを抱え逃げたが、ついに追い詰められた。後ろは川が流れている。

　目の前には沢山の軍勢。

「川に飛び込もう、ギャスパー。」

「えぇ？私もう川はこりごりなんですけど。」

　目の前が白に染まる。次の攻撃の合図だ。

　ロリアはギャスパーを後ろに引っ張り川に飛び込んだ。

　ドポンっと沈む。

　光の攻撃は水で屈折しロリアには届かなかった。そのまま川の流れに流される。暗い水の中では何も見えない。

　ギャスパーは早々にどこかに引っかかったのかロリアの視界には居なかった。

　今度こそ持っている鎌を離さないように握りしめた。

――――――――――――――――――

「奴隷を拾ってくるなんて！犯罪者なのよ！」

「でもこの首輪はうちの国のじゃない。オリジナルだ。」

「だからって！」

「彼女は、もう長くない。見ただろ？内臓も体も酷い状態だ。とても辛い目にあったんだろう。だから最後くらいは穏やかに過ごしてほしい。」

「お兄ちゃん！」

「みんなも良いって言ってただろ？」

「もう！お人好しなんだから！」

「……っぅ？」

　ロリアは目を覚ました。だが何も見えない。包帯を巻いているからかと目元を触る。包帯は巻かれているようだが違和感がある。

「あっ、起きた！」

　軽やかな足音が二つロリアに近づいた。

「ここは？」

　酷く掠れた声が出た。起きあがろうと思ったが、体が重く動かなかった。

　意識を向けると、目元どころかミイラのように全身に包帯を巻いているようだった。

「ここはキラリン村だよ。君が川で溺れていたのを僕が助けたんだ。僕はミハエル、こっちは妹のアリシア。」

「あなたの体とても酷い状態なのよ！魔法も効かないから薬草を飲ませたけど、痛くない？」

　二人とも若い声だ。妹は想像よりも幼いかもしれない。

「痛くないけど目が……何も見えない。」

　それを聞くと二人は押し黙った。

「言いづらいんだけど貴方の顔や体は生きているのが不思議なくらい酷い有様よ。なぜか魔法も効かないし……おそらく二度と目は見えないわ。」

「好きなだけここにいて良いからね。村の人もみんな優しいんだ。君の事も受け入れてくれた。今度紹介するよ。」

　どうやらロリアは盲目になってしまったらしい。目が見えない生活はとても不便だったが、環境に恵まれたおかげで衣食住が提供され不自由はなかった。

　ヨタヨタとしか歩けなくなってしまったロリアに、二人は献身的に介護してくれた。

「この村はとても綺麗でね、特に夜は絶景で、花や虫が光ってイルミーネーションになるんだよ！」

「それは、見てみたいな。」

「そうでしょ！それにこの家は、お兄ちゃんの魔法の光で出来ていて立派なんだよ！」

「凄いね。」

「ロリアの目だけならポーションを飲んだら回復するかもしれない。」

「要らないよ、話を聞いているだけで満足だ。本当に気にしないで。」

「……うん。」

　ギャスパーはホイホイ作っていたが、ポーションは高価な品だそうだ。近所に住んでいる人がロリアの見舞いに来た時にそう言っていた。

　練度の高いポーションひとつで家と土地、10頭の家畜を売ってやっと買える物らしい。

　ミハエルとアリシアの兄妹はヤギ飼いをしている。盲目ながらロリアも手伝いをしていた。

　外に出ると草の青い匂いと、少しツンとした家畜の匂いが広がっていた。

　メェメェと動物の鳴き声や、草のざわめき、風の通る音が耳に入る。

　鎌で薪を切ったり、餌用の葉を切ったりと仕事は単調だが確かにロリアも役に立つことが出来た。

「ロリア！匂いを嗅いで！お花を摘んできたの。」

　薪を切っているロリアにアリシアが花を嗅がせてくれた。甘くて良い香りだった。

「いい匂いだね。」

「ロリアもこの匂い好き？えへへ、私もよ。これでジャムを作ろうと思うの！」

「いいね、楽しみだよ。」

「これもあげる。」

　そう言うとアリシアはロリアの口に果実を押し入れた。

「酸っぱっ！」

「あはは！酸っぱいでしょ、レモンだよ。」

「アリシア！また青いレモン食べて、まだ熟してないのに。」

「熟す前が美味しいのよ。」

　ミハエルだ。仕事から帰ってきたのだろう。

「アリシア、これから僕は村の人と一緒に仕事に行ってくるから家から出ないで待っててくれるかい？」

「わかってるわよ！」

　ミハエルの足音が遠ざかるとアリシアはロリアの手を掴んだ。

「こっそり裏山に行くわよ！明後日、お兄ちゃんの誕生日なの。美味しい木苺が欲しいわ。」

「でもミハエルは家で待てって言ってたよ。」

「バレなければ大丈夫よ！一緒に行きましょう！ね！」

　アリシアに連れられ延々と歩いて行くと、足底に感じる感触が砂利道から土へと変わって行った。

「私、大人になったら海へ行ってみたいの。」

「海？」

「凄い大きな水たまりなんだって！魔獣より大きな生物が水の中にいるらしいのよ！お兄ちゃんが言ってた。」

「へー、私も行ってみたいなぁ。」

「あっ！木苺あったよ！」

　アリシアは木苺を収穫して籠に入れているのだろう。

プチプチと引き千切る音とともに、果実の甘い香りが漂ってきた。

　だがそれに紛れて、肉や木々が焼け焦げた匂いも微かにする。

「アリシア、なんか……焦げた匂いがするよ。」

「えっ、山火事とか？」

「わからない。」

「ちょっと木に登って見てみるね！」

　しばらくすると、頭上の方で甲高い悲鳴が聞こえた。アリシアだろう。やはり何かあったのだ。

「村が火事になってる！早く、はやく戻りましょう！」

　ロリアも頷く。二人は手を繋いで走り出した。

　だんだんと道が舗装された砂利道になって行く。異様に暑い。焦げの不快な匂いも強くなった。燃えるような炎の音と、か細い悲鳴が聞こえている。

「アリシアー！来ちゃダメだ！」

　ミハエルの哀願するような叫びが聞こえたかと思うと、重そうな知らない足音と声も耳に入った。

「まだ人がいたぞ！女だ！待て殺すな、賞金首かもしれねぇ。」

「きゃあっ！」

　アリシアがロリアの手から離れた。

「チッ、いや、写真と違う。ハズレだ。殺せ。」

「いや、生贄に丁度いいだろう。ルシーラ様もきっと喜ばれる。」

「アリシアを離せ！」

「こいつ！国軍である我らに反抗したぞ！死刑だ！……この村の連中はどうなってやがる。生贄用の人間を調達するだけなのに反抗しやがる。」

　ミハエルが魔法を使って抵抗したのだろうか。何も見えないが暴虐の音と匂いと、そして爆風を感じる。

　飛んできた小石がロリアの顔に当たった。

「いやっ！いやーーっ！そんな！嘘嘘、ダメダメ！嫌ぁ、お兄ちゃん、お兄ちゃんっ！」

　アリシアの号哭が聞こえた。

「このミイラはなんだ？」

「賞金首かもしれないぜ、包帯を外せ！」

　ロリアはグイッと頭を鷲掴みにされ顔の包帯を外された。

「うげぇっ、気持ち悪い！化け物だコイツ！」

「グロいな、気分が悪い殺しとけ。」

「やめて！ロリア、逃げて！」

　ロリアの脳内でシャキンシャキンとひっきりなしに刃物が擦れる音が鳴っている。

　悲鳴と泣き声と怒号が頭に響いている。

（うるさい。）

　自分の頭を叩いても音は鳴り止まない。目眩と吐き気がしてきた。

「うぅ。」

　シャキンシャキンシャキン、シャキン

　ケケ、ケケケ

　ロリアの脳裏で白い人が笑った気がした。

　懐に入れていた短刀が、焼き石のように熱くなった。

　手に持ち鞘を外すと、驚くべき事に気配で相手が何処にいるのか手に取るように分かるようになっていた。

「……見える。」

　鞘がカランと落ちると、そのまま短刀に操られるように目の前の生命体に突進した。

　ドスっと手には肉を突き刺す感触があった。短刀がブルブルと震えている。目の前にある肉が揺れているのだ。

　いつ間にか音は止んでいた。悲鳴も怒号も泣き声も、刃の擦れる金属音も何も聞こえない。

　ロリアの鼓動だけが暗闇の世界に満ちていた。