第93話 平坦
決闘などいう宣言は信じない方がいいだろう。いつでも連中の足止めを意識し、いざとなれば逃げる算段もしておこう。
「どこを見ている。始めるぞ」
「決闘なんだろ？ 始めの声くらいかけやがれ」
陽だまりにいればポカポカする。博打をすればかっかする。
今の私のこの胸ははっきりと熱を持っている。しかし、それをどう表現すればいいのか。
煮立ち、それでいて乾いている。馬鹿を企む悪党への怒りと、平坦な決意。
（躊躇いがなくなっちまった。どうだい理外神、わかるかい、この平らな……）
（さっさと殺せばいい。さすれば起伏もできよう）
そう。彼らを殺すことへの躊躇が失われているのだ。散々に味わったあの戦場での恐怖、戦羽の友人たちが眠れない夜を過ごした原因を、私はここに再現するつもりでいる。
「はじめぇ」
号令はワルワヤ。尾を引くように長く伸ばした。
踏み出した足は軽く、何度か地面を蹴るとお互いに必殺の間合いだ。
ハーベイの剣速は、積んできた修練の痕跡そのもので、簡単に私の右肩を斬り裂いた。
出血が制服を汚すも、肩は動く。
「ふっ」
気合いの息吹。踏み込んで、彼の鎧に触れた。奇妙な行動にも彼は冷静で、横薙ぎによる牽制で私と距離を置く。
「なんだ今のは。何をした」
鎧から垂れる黒い液体。するりと流れブーツまで、そして足元へと溜まる。嵩を増し、
そこで異常に気がついたハーベイは泥を蹴り払い、一歩退いた。
しかし泥は意思を持つかのように追従し、その足首から下を汚している。彼の周囲数十センチの範囲だけが、薄汚い泥沼になっている。
（あれは泥這の応用。泥庭という）
ハーベイは意を決し、腰を落とした。魔力が漲り、接近してきた。
泥庭はふくらはぎの中程まで嵩を増している。水中を走ることの辛さはプールを想像すればよくわかる、程度の差はあれど、もはや彼は自分の身体を自由に動かすことは不可能だ。
その突進の速度は、私にさらなる準備の時間を与えた。
「拘泥」
彼のふくらはぎにまとわりつく泥が滑り上がる。腰まで細く伸びた泥は一本の線のように左腕に絡んだ。
芸術のような、数え切れないほど繰り返しただろう唐竹割りは、無様に脇へと逸れた。
「跪け」
魔力を伴う言霊に彼は抗った。膝が揺れているが、泥がそれを強制した。
剣を蹴り飛ばし、彼の首筋へと刃を当てる。
「誇り高い魔神もいる。お前らはどうだ。お前らの心は、これを正しいと感じているのか」
納刀すると、ハーベイはその理由を確かめた。
「殺さないのか」
殺してみろ。そういう妖しさを頬に刻んでいる。
「死にたいなら勝手に死ね。帰る。気分悪いぜバカタレどもが」
一吠えするといくらかスッキリした。追手を警戒したが、何事もなかった。
「あ！ ローワン先生、やっと見つけた！」
彼は露天の店長ではなくなっていた。騎士たちの詰所、お祭りを管理するテントで迷子の男の子の対応に手こずっているところだった。
「銀城か。いいところに来たな、彼をどうすればいいと思う」
「声のでかいアナウンスの人、あの人に任せなよ。通りで声を張り上げてもらって何度か往復すればそのうち見つかるよ」
ローワンさんは黙ってそれを実行した。その子は泣きもせずローワンさんに手を引かれていった。しばらくすると仏頂面の先生が戻ってきて、
「彼、身内の息子だった」
身内とは騎士の誰かのことだろう。なんてことはない、迷子じゃなくてここにいるべき子どもだったのだ。
「迷子じゃなくて良かったね。ね、先生さ」
「なんだ。言っておくが俺は疲れている」
「私もね。身内に決闘を挑まれたばかりだ」
彼の眉がぴくりと動いた。
「ワルワヤ、それにハーベイ。その他大勢。誘い出されて囲まれて、決闘を申し込まれたんだ。しかも十人抜きのすぐ後で。これが騎士の決闘作法なの？」
「ちょっと待て。決闘だと？ なぜハーベイが。それにワルワヤ？」
両者ともに名のある騎士らしい。取り巻きもそれに準ずるような連中なのだろう。糞ったれには違いないが。
