第91話 貧しさ
久しぶりの決闘だ。
そう、一対一の。人間同士の。命が失われない、実力だけを競う決闘だ。
ラーキンはそれがわかっているだろうか。
「魔法は使っていいの？」
「好きにしろ」
彼はそう言いながら一歩前に出た。静かな間合いの詰め方は、この競技的な決闘では有効だろう。
ただ、どうも大袈裟に見えてしまう。じりじりと、などという進み方は、もはや機敏な動きに見えてしまう。
剣先が動いた。
おそらくは唐竹割り。ほらね。受け止めると同時に前蹴り。横槍が入らなければ、入ったとしても関係ない程度の威力で蹴りつけた。
即ち、跪かせるだけの威力だ。
くぐもった嗚咽。さすがは騎士、ラーキンはたたらを踏み、後退するだけだった。瞳には先程までとは比べ物にならないほどの激情が宿っている。
「本当に」
その呟きが意味するところはなんだろう。
「姉の制服じゃないって証明はできたかな」
彼は薄く微笑み、鎧を撫でる。二十四センチの煤が舞う。
彼の本質の一つには諦めないというものがあるのかもしれない。同じように進み、同じように剣を振り下ろす。
受け止めると、威力を殺しきれず鍔迫り合いになった。
「カラガミの一年生。特級。高名な騎士と任務に出回りおこぼれに預かる。それだけではないようだな」
剣が放ち合う火花よりもなお熱いその情念は、なるほど悪い噂が影響しているのか。
「自分の目で確かめろ」
拘泥。とは泥涯の技。解き放つ泥は密かに、細く、そして静かに、鍔迫り合う剣を通り彼の体を縛り付ける。
片手を空け、拳をつくる。ラーキンは驚愕し、そしてまた微笑する。
正拳突きはその微笑の上に叩き込む。拘泥の解除とは同時であり、彼は舞台上で大の字になって倒れた。
起き上がる気配はない。残心してから数秒後、歓声が聞こえてきた。
凄えやカラガミ！ さすが未来の騎士！ 大番狂わせとは言わせない、銀城円の大勝利だぁ！
「調子のいいこと言っちゃってさ」
ラーキンを運び出す騎士たち。その視線は彼よりも私に向けられていた。
（格好つかないよね。どうしよ、ローワン先生に頼んで謝ってもらおうかな）
舞台を降りようとすると、観客たちの自然な垣根によって阻まれた。通してと言う前に、
「やるねえお嬢さん！」
「学生っていってもカラガミ生は違うな」
「8倍！ あんたに神々の祝福を！」
などなどと騒ぎ立てられ、またしてもアナウンスが声を張り上げる隙を与えてしまった。
初戦を見事に勝利した彼女に盛大な拍手を！ 続くのはブレンダン、去年は7勝2敗、技に磨きをかけてきた男は学生相手にどう立ち回るのか！
「……初戦？」
連戦は疲れる。じゃなくて、これは勝てば降りられる公演じゃない、騎士たちをぶちのめし続けなければならないデス・レースだ。
「優秀なようだが、どれ、胸を貸してやろう」
開始位置から声がする。大男、武器はメイス、兜の顎からひげが垂れている。
「あの、降参とか」
「冗談がうまいな」
「ああもう！ やればいいんだろ！」
戦いから離れるなんて贅沢はできないのだろう。
騎士である以上、清貧とは戦闘だ。
