第90話 怪奇
決着！ 飛び入りのトムは健闘虚しく失神での敗北だぁ！
舞台の前説には相応しくない乱暴なアナウンス。観客はオペラグラスではなく拳を握り、御婦人方は黄色い歓声、子どもたちはお父さんに肩車、野郎連中はオッズとにらめっこ。
ローワン先生が言っていた演劇とは、ショーにも似た決闘だった。
「挑戦者求む！ この春騎士になったばかりの新進気鋭ライオット・ラーキンの鼻っ柱をへし折る者はいないか！」
そのラーキンはお調子者ではないようで、そのアナウンスに辟易していた。察するに、出ろと命令されたのだろう。渋々ながらも観客たちに手を振っている。
「あんた学生さんなの？」
誰とも知らない野次馬が、私の制服を見つけた。
「あれが先輩なんだから、ちょっとカマしてきなよ」
誰だよあんたら。制服を引くな。背中を押すな。
「待ってよ、学生だけど今日はお祭りを楽しむつもりで」
「これがお祭りじゃないのさ。騎士団主催の納涼、越夏の祭さ、ほら行ってきなよ」
行け行け。学生に道を開けろ。この城下町の連中の気持ちの明るさには、剣も魔法も必要ないのではないか。
おっと挑戦者だ！ カラガミからの飛び入り参加、こうでなくっちゃ！
ステージに上がるのにも、どこかのお嬢さんに手を引かれる始末だ。自分の力はどこにも加わらず、私は彼と、ライオット・ラーキンに対面してしまった。
「……姉の制服を持ち出したのか？」
「違う！ ねえ、悪いけどさ、あんたと同じで私も無理矢理ここに来ただけなんだ。なんとかうまいこと収めてくれないかな」
「あ、お嬢ちゃん、名前は？」
アナウンスの人がすり寄ってきた。この人も騎士なのかな。
「銀城っす」
「銀城ね。はいはい」
挑戦者は銀城円だ！ 学生さんはどこまでやれるのか、さあ盛り上がって参りましょう！
即座に試合が決定してしまった。かわいそうに、とラーキンさんは肩を落とす。
「出たくないのはわかっている。構えろ。剣を弾くから、それで膝を付けばいい」
「え？ 役割をかえてよ。私が勝つ方がいい」
「……俺も勝ちたいけど」
どうする。どうしよう。そんな沈黙は観客には開戦前の火花散るシーンに見えたらしく、舞台上も野次馬も、アナウンスまでもが静かになった。
とりあえず台本の通りに剣を抜いた。そっと、探るように。彼もそうした。やや間合いを詰めて、私はゆっくりと振りかぶり、ちょっと頷いてラーキンに筋書きを確かめる。
素振りのように軽く振り下ろす。そして弾かれ、剣は私の足の近くに落ちた。
「……」
膝。と彼は視線だけで指示を出す。
「……これで負けるの嫌だなあ」
ラーキンの剣を手で払った。台本にはない行為で、あっさりと剣は転がった。
「おい、何を……」
呆然とするその横っ面にそっと拳を当てる。
「倒れろ」
口パクで囁くと、彼は数歩だけ後退りして、
「今までのは演武。ここからはそうじゃない。勝ち負けに拘ると痛い目を見る。銀城、よく考えろ」
「こっちの台詞だよ。私はもっと屋台を見て回りたいの。だからさっさと降りたいの。勝ち負けなんかどうでもいいけど、勝った方が気分よく観光できるでしょ。いいじゃん、散々勝ってきたんでしょ？ 譲ってよ」
「いや、あのな……もういいや。じゃあ本気でやるけど文句言うなよ」
「本気でやる必要はないってば。さっきの逆で、こっちが剣を弾くから」
「お前のため俺は勝たなければならない」
困った。話が通じない。落ちた剣を拾い直し、それに合わせて私もそうした。本当に演武だったかのように、そしてここからは本気という言葉に嘘はなく、構えたその切っ先からは殺気が迸っている。
