第88話 嗜好品
カラガミに戻ってくるのに要した時間なんて考えたくもない。
馬車は騎士との相乗りであちこちで寄り道をするため遠回りをしなければならず、また小さないざこざがあれば出向いて処理したため、到着は一週間も遅れた。
「帰ったらまずはニコラスに挨拶をしなさい」
オルカさんからの最後の命令である。軍団長のモルケルさんには私から伝えておくというので楽ができたと思ったが、まためんどうなことになるのではないかと危惧している。
「昔からそうだ。あの人が来るといつもシスターに叱られた」
（それはお前が来客にはしゃぐからではないのか？）
「うるさいぞ」
あの時に貰ったメダルを未だに持っている。そのうち売っちゃおうかな。
夏休みだからか校内はほとんど無人といってよく、しかしサークル活動中なのか悲鳴や歓声、破砕音が響いている。
平和だと思った。はやいところ私もそこへ行きたい。ノアやエマに会いたい。
「いますか？ ニコさーん」
ノックは騎士団讃歌のメロディーで行った。妙に民謡っぽくて嫌いじゃない。
「なんだ。遅かったな」
彼自らドアを開けた。「トントントトンじゃない。トトントトン、トントンだ」
そういってノックの間違いを指摘して、微笑を浮かべた。
「嗚呼、高潔の騎士達よ、のところね。私の任務にはそういう人ばかりだったよ」
「皮肉か？」
「もちろん。座っていい？ お茶くらい出してよ」
その性格はなおらなかったかと苦笑した。
「大手柄だったな」
紅茶なんて本当に久しぶりだった。ティーポットとカップ、砂糖。たったこれだけの嗜好品ですら贅沢な気もする。それにクッキー。この人もお菓子を食べるんだね。
「オルカさんが飲んでいたものより上等そうなお茶だ」
「用意したのさ」
「へえ。なんのために？ 大事なお客さんでも来るの？」
「そうとも。彼女は騎士の未来を切り拓いた」
「どんな人？」
「わかって言っているのか？ お前だよ」
私、と自分の顔に指を当てると、ニコさんは頷いた。
「話は聞いた。すでに戦羽から第二軍団が送られてきている。足りなければ増援も考えるとも」
エレクシアさん、約束を守ったんだ。
「モルケルも手紙をくれた。お前が卒業したら俺の部下にしろと」
引き出しからまた手紙を出した。
「シイバの奴は私書までくれた。我らが隊長は騎士として人間として素晴らしい人物だと」
「くすぐったいなあ。もういいってば」
「オルカが言うには」
「もう、褒め殺しじゃないかよう」
「計画は順調、と」
うわ。そうだ忘れていた。今回のあらゆる成果は、私を短期間で騎士に、学生としての身分を外すためのものだったんだ。
「計画。なんのことか聞いたか？」
「オルカさんから。立案者の口から聞きたかったけどね」
「わはは。固辞されても困るからな」
「私を脅すのに刃物は要らないよ。どうせ汚いやり口で、お前が選んだんだぞって、騎士の悪いところだよ」
「そう言うな。それに、この評価は真実だ。モルケルもシイバも嘘は吐かない。エレクシアを動かせる者は滅多にいない。あれは苛烈な女で、騎士にいい印象も持ってはいないから」
「ニコさんのこと嫌いだってさ」
「そういうのはたくさんいるよ。それだけのことをしてきた」
手紙をしまい、彼は居住まいを正した。紅茶で唇を濡らし、
「夏季休業中のカラガミだが、催し物がある」
「お祭り？」
「うむ。町全体でやるんだ。帰省しなかったりできなかった生徒への慰みにもなる。参加してみなさい。準備は騎士団でやるから。一週間もすれば町は騒がしくなる」
夏祭りだ。いいね、日本のそれとは違うだろうし、修道院でのパーティと比べれば規模も段違いだろう。
「そうするよ。お姉さんも甲賀さんもいないし、ノアたちも帰っただろうし。退屈はしないだろうね」
「無論。きっと楽しいぞ」
その笑みの裏を読み取れなかった私が愚かだった。それがわかるのはもう少し後のことである。
