第76話 見込みなし
まだ見ぬ戦地。しかし舗装のまばらな道の左右には戦士がたむろしている光景が散見された。キャンプの跡や天幕があったりと、この周辺を拠点に構えているのかもしれない。
こちらに手を振る傭兵もいた。かつて戦羽に命を救われたのかもしれない。
バージェとミエーラは律儀に手を振り返した。彼女たちはそういう時には笑顔でいるが、それ以外はずっと沈んだ面持ちでいた。
「びびってる？」
挑発するように片眉をあげたが、返事はなかった。
「あー……訓練の成果を発揮すれば大丈夫だよ」
と言ったそばからその空虚さに気がついた。緊張や不安を自分で解す術を知っている人たちと一緒にいすぎたかもしてない。
「こう言われたことはあるかい？」
顔を上げる二人に、やや真剣な表情をつくった。
「お前がやらなきゃ誰かが死ぬ。学ばなければ誰かが死ぬ。そう……次の世代ですらも」
呪いといってもいい。私はそれに縛られている。選択の自由はあった。不特定多数の他人を見捨ててもよかった。
（縛られている？ 違う、自分で巻きつけたんだ。呪いの鎖を）
思い直し、彼女たちに向き合う。
「志願、したんでしょ？ でも無理だと思ったのならここで引き返そう。私がごねたことにすればいい」
これは慰めろや逃避を促す優しさだろうか。違うだろうね。お前らも自分を縛れ、自分に呪いをかけろという呪詛だ。
だってそうだろう？ そうしないと、誰かが死ぬんだ。
「怖くないんですか」
「もちろん。誰より私がびびってる」
「そうは見えません」
「私の心は虹だ。本当は何色なのかわからない」
「安っぽい詩」
ミエーラはそう呟いた。すぐにバージェの拳骨が肩を打ち、歯を食いしばって痛みに耐えている。
「んふ。見た目と中身は違うってこと。お前らだって立派な戦羽に見えるよ。でも、怖いものは怖い」
私もそう。と制服の裾や襟でバタバタとあおぐ。
「騎士なのさ。見習いだけどね。見た目と中身を近づけようとは思わない。お前らはどうだ？ 臆病に負けて尻尾が下がっているよ」
血生臭さい。風に色がついているような、嫌な臭いだ。虹色の心が赤一色に染まりそうだ。往来の草むらには矢が刺さり、その横で死者がいる。まだ血のついた剣と盾を売る商人がいる。あの木の影、女衒というやつかな。
人から具足、怪しげな薬。戦を商売にする連中が増えてきた。
「ウミナって人はどこにいるのかな」
彼女たちを引き渡したい。できれば素早く護衛の任務を終わらせたい。どのくらいの実力があろうとも、この様子ではまともに動けないだろう。
肩を落として二人寄り添うように荷物へ背を預けている。眠っているような自然体だが、時折かたく目をつぶる仕草をする。見たくないもの、考えたくないものから逃げるようだった。
