第69話 重責
「首を落とす」
戦闘終了の静寂はかえって耳が痛い。でも私の周囲にいる騎士たちは、シイバさんも含めて、私が何を言ったのか聞き取れなかったようだ。あるいは、理解を拒んだか。
「首を落とす。持ち帰るのはもっと小さな部位でいい。証拠になるし、なんなら他の部隊を連れてきてもいい」
「……殺しの確実化」
シイバさんが言った。頷くと、デムさんはすぐに剣を抜いた。
「しかし太いぜ」
「まず足からやろう。死んでから動くはずはないが、足がなければ動けない」
「フランク、足も太いぜ」
「首よりは細いさ。お前は右。俺が左手。兄貴は休んでいてくれ。鎖、お疲れさん」
流石は全員が指揮官としての実績がある騎士だ。手早く自ら役割を決め、最後に、
「隊長、どうでしょう」
と私を気にする余裕まであった。
「ありがとう。助かるよ」
「あんたは寝ておけよ。起きたら枕元に足と首でが並んでいるさ」
「あはは。かえって疲れちゃうだろうね。寝たふりをするのも大変だから」
部隊を分けることにしたのは、右腕が半分ほど切られてからだ。シイバさんを残し、他は洞窟前の基地へと向かわせた。そこまでの道中に危険がないことをもう一度確認してから。
「素晴らしい」
寝転がっているのもなんだか格好が悪いように思えて、シイバさんが腰を下ろしてから私も座った。
「なにが？」
「あなたですよ」
作戦というか、囮になったことをいっているのかな。
「私たちの中で一番すばしっこいのは私だもん」
「そうじゃありません。それは否定しませんけど」
「じゃあ何が素晴らしいのさ」
「誰一人欠けることなく魔獣を討伐したことです」
真摯な眼差し。それはあの狼にも似ていた。
「期待していた。どうかそういう人物であってくれと、風の神に願っていました。期待、いや切望だった。あなたはそれに……応えた。これ以上なく、そして騎士であるに足る実力と人望をもって」
握手を求められた。挨拶のような気軽さではなく、尊敬に値する者への祝辞のようでもあった。
「騎士銀城円。我らが小隊長。共に戦えたことを誇りに思います」
おずおずと握り返すと、万力のような力が込められていた。嬉しい反面、別れの儀式のようで抵抗したくもある。
「命令」
「え？」
「あんたの誇る小隊長からの命令。死ぬな。将来、あんたの娘を託される日がくるかもしれない。でもそれまで、その後もきっと死んでは駄目。死ぬなら百年後、少なくとも私の後。これは命令。復唱」
数拍置いて彼は吹き出した。肩を揺すり、手を離して涙を拭いた。
「そんな無茶な。あなたの方が寿命が長そうだ」
「言いたいことは伝わっているはずだよ。お互いね」
洞窟が次第に、その入口から騒がしくなる。
「洞窟の調査はこんなもんでしょ」
「ええ。お疲れ様でした。今日はもう休んでください。明日からは周辺を頼みます」
「了解っす。そんじゃ先にあがるね。お疲れさん」
引き返す途中、フランクさんとすれ違った。彼は労いの言葉ではなく、立ち止まって騎士の礼をとった。引き連れている騎士たちは少し戸惑ったが、同じようにしてくれた。デムさんも兄貴もそうしてくれた。
基地にはわずかな人員を残し、みんな洞窟へと向かったようだ。私は天幕に入り、毛布の上に倒れ込んだ。
「さすがに疲れた」
（たいした怪我もなかったな）
「あんたの止血のおかげさ」
（気がついていないのか？ 治癒の速度でいえばあの狼より上だぞ？）
「なんでもいいよ。おやすみ」
率いるということの責務の重さから解放され、まぶたが痙攣した。オルカさんやシイバさんへの尊敬が強くなる。あの人たちはいつもこれを背負っているのだ。どおりでお喋りの相手が欲しくなるわけだよ。
