第68話 余韻
眩しい。この場で私だけが、これを見ると表現していいのかは不安だが、とにかく感じることができるその光。糸の前段階である光の網。
それが狼の毛皮を、鼻や目の周囲、そして脇腹の傷口に這っている。
『円、何が見えているのだ』
（ん？ 弱点というか、説明はできないけど、なぞったらそこが斬れているっていう線だよ）
こいつ、私を名前で呼んだな。もしかした初めてのことじゃないだろうか。
『以前からそれをあてにしているが、それはなんだ？ 本当にそんなものがあるのか？』
（嘘だってか？ だったら私はここにはいないよ。今ごろ……今頃はなにをしていたのかな）
失ったとある未来を想像することなど、戦場では最も不必要だろう。特に、相手が魔獣であり、その生死の境目がまさに目に見える今この瞬間には。
前触れのない突進、それを身を投げるようにして回避し、後ろ足に剣を滑らせる。光に沿った剣線は、足の筋をまとめて叩き斬った。
それを喜べるほど状況は有利ではない。必死になって呼吸をし、そして隊長であり囮でもあるこの立場にしがみつく。
足からの出血、紫がかる体毛が汚れるのを目端に捉え、尾に回り込む。当然頭をこちらに向ける狼は、潰れた目の方で私を追ってきた。
その最中、首筋に光が濃く伸びている。最後の魔力を振り絞って跳んだ。
「洒落た首輪だ」
剣は光を断った。体毛と表皮、筋肉と血は無抵抗に、素直にそれを許した。
「オオ」
咆哮は音ではなく衝撃だった。聴覚を失い、私はごつごつとした床の荒波を転がり、すぐに立ち上がろうとした。それなのに身体はこの覚悟についてこない。膝立ちをする体力までしか残っていなかった。
『終わりだな』
「へえ。諦めたの？」
彼女は鼻をならした。
『お前に何が見えているのか知らないが、見たかったものはあれだろう』
狼の胴体に魔法の鎖が絡みついた。一房で10センチはあろうかというサイズのそれが、狼を地面に縫い付けたのだ。潰れた目は死角となり、さらにこれまで息を殺して待っていたのだろう、狼の顔面にその大きさと同じほどの火球がぶちあたった。
「いやっほう！ どうだデム、お前の」
と、汚い言葉でその火球がどれほど大きく立派で煌々としているかをまくし立てた。フランクさんってそういう人だったんだね。
そして狼の傷口には魔力で創られた大木のような槍が深々と突き刺さる。
「いいや俺の方が立派だね。だって見てみろ」
またしても、あの人たちは自分とその分身を褒め称えた。馬鹿じゃないだろうか。
『終わりだな』
狼はその馬鹿たちによって甚大なダメージを被った。私がつけや切り傷なんて時間稼ぎでしかなく、ずっとこれを待っていたのだ。奴の意識が私でいっぱいになるその瞬間を。
シイバさんの剣が、私が与えた首の傷をさらに抉った。彼は返り血を浴びながら、その箇所に風の魔法を放った。首だけでなく前足や鼻、口にもそれは乱れ飛び、狼は後退した。
「攻撃を絶やすな！」
シイバさんが叫んだ。風と炎、剣と槍が狼を攻め立て、流血を強いる。放っておいてもいずれ、という段階で気がついた。
（あの野郎、まだ）
私を見ている。何故それほどまでに固執するのか理解できないが、お互い動けないほどに重傷だ、最後くらいは。
「とどめは貰ってもいいかい」
呟いてみると、シイバさんが号令をかけた。「攻撃中止！」
私に歩みより、手を差し出す。膝立ちの私は、自らに言霊を与えた。
「立て」
魔力は空っぽだ。それはただの言葉にすぎないが、かろうじて立つことができた。
狼は私の起立に合わせたように倒れた。でこぼこの床が均されるような巨体が、いまや小さくみえる。
あいた口から舌が垂れている。そこから喘ぎ、頭を動かそうともがいた。
光がある。はっきりとわかるのだ。首筋もそうだが、硬いはずの頭蓋にそれはある。
そこに剣を突き立てた。悲鳴もなく、根本まで。抜くときも大した力は要らなかった。
溢れ出る血は留まることしらず、この静かな決着は余韻を長く持った。
