第67話 残る光
囮役とは言うまでもなく辛い。
実力差、体格差もそうである。それはそのまま不利となって戦況を支配する。
しかし、そういった一般的な道理から、私は解き放たれた心境になっていた。
「ふっ」
狼からくり出される前腕による殴打をかわし、その爪に剣を叩きつける。短い気合いとともに、人差し指の黒くて硬いそれは根本から砕けた。
噛みつこうと口を開けたその下顎に刃を滑らせると、回避と攻撃がうまく同時にできた。よろけながらも距離を取ると、狼は今までにない怪訝な瞳で私を見ている。
「半死半生だったじゃないか。どこにそんな力が残っていたのか。そういう目だ。わかるさ、なんとなくだけどね」
奴の疑問には、不思議なことに、同感だ。でも何に由来した力なのかはわかっている。
「お前のちゃちな技じゃ私は死なない。本当の技ってやつを」
言い終わる前に砕けた爪が、腕が、肩までもが一塊になって突っ込んでくる。
なけなしの魔力で足元の泥を固め、小さな階段を形成して跳躍する。
嘘だろ。狼よりも高い位置に跳ぶと、その離れ業と兄貴の口の動きによる驚嘆で気分がよくなった。
宙返りを決め狼の背中へ着地。滑るように降りるその途中。
「グロいなあ」
ニヤけが声を震わせる。こじ開けようとしたドアがそこにある。
指を添えて押し込むと、狼は初めて苦痛に吠えた。体を揺さぶってその原因を取り除こうとし、私は自分の意思で離れた。
目が合った。が、その右目にはいつの間にか泥のナイフが突き立っている。
「甲賀流 不知火の術。ぶっつけ本番だけどうまくできたね」
瞬速の投擲術。自画自賛は雄叫びによってかき消された。成功を喜びより、己の役割を全うしろ、あの巨狼を殺すために。
狼の血がべっとりと腕についている。それらを拭うこともせず、剣をかまえる。
「……なんだよ」
じっとこちらを見ている。威嚇するように頭を低く、いつでも飛びかかれる姿勢だ。その前足が大きく盛り上がった。あの岩の波がくる。
泥も流派も剣技も、全部使う。使わないと死ぬ。それは確実だ。
ずん、と狼の足が床を踏み抜いた。その振動はひび割れた瓦礫をさらに隆起させ、私をすり潰そうと雪崩れてくる。
その岩の欠片に、光が浮かぶ。あの靄、もとい口伝の糸だ。それらは大量の土砂の中にもしっかりと存在している。
まるでやってみろと言わんばかりだ。
『何を？』
泥涯は心底から問うた。
「あの石の津波を、全部斬るのさ」
魔力もなく、疲労は凄まじく、止血だけしてある重症者。それが私だ。これから始める曲芸を、部下や友人たちはもしかすると自殺と捉えるかもしれない。
腰を落とし、剣はまっすぐ正眼の構えをとる。迫るキラキラとした網目状の岩の表面に剣をいれた。
斬れたかどうか、知覚するよりも他の光を斬った。目に映る全ての光線を絶たなけれ、この挑戦は本当に自ら命を捨てる愚行となる。
足場は悪い。耳鳴りがする。鉄臭い口内。目にはいっぱいの光。ぐわんと頭が揺れたのは、爪ほどの石ころをけ切り逃したせいだろう。
永遠と口にするのは簡単だが、実際にそうじゃないかと狂うばかりに長い岩石との格闘。光は消えた。いや、あそこにまだ残っている。
砂塵の奥、狼は光の網の中にいる。
