第65話 開かないドア
狼は跳躍し泥から逃れると、初めて吠えた。洞窟全体が鳴動するようだった。離れた私の位置でさえも耳が痛み、ならばもっと近くで接近戦をするシイバさんたちはどうだ。
「兄貴、鎖を！ フランクはお得意のやつを頼む！」
デムさんが率先して指示を出している。シイバさんと一緒に動き回りながら、攻撃の隙を探していた。
「お得意のやつってなんだ！」
「狼の気を引け！奥方をそれで落としただろ、とにかく気を引いてプロポーズしろ！」
「こいつに！？」
やり取りは冗談のようだが、彼らは実践した。フランクさんが狼の正面に回り込み、兄貴が魔力の鎖をかける。動きが鈍ったところへデムさんとシイバさんが攻撃をしかける。息のあった連携は美しさすら感じる。
私もその場所へ。その境地へ。
しっかりとした足取りで、兄貴の隣に並ぶ。
「その鎖、あとで教えてね」
「サークル」
「へ？」
「カラガミ式鎖術。覗いてみろ」
知らなかった。兄貴も卒業生だったんだ。
深呼吸。肺に空気を、この不純さをいっぱいに詰め込んで、そして吐き出す。わずかな魔力と絶対の意思を込めて。
「やい、犬っころ！ 勝負しろ！」
視線と、そしてついに声が交わった。狼は一直線にこちらへ向かってくる。
「兄貴は下がって鎖を。大丈夫、言霊さ。こんなことしなくてもあいつの狙いは私だったけどね」
「しかし隊長」
「来るぜ。下がりな」
狼はやや頭を下げた。突進がくる。泥をその体に巻きつけたが、速度はまったくといっていいほど落ちなかった。
『こういうドレスはどうだ』
裾は地面について泥に混ざり、高い襟が首を守る。胸元の代わりに肩が露出している。
「もっとフリルをつけろ！」
『うわははは！ 派手好きめ！』
剣を抜く。上段にかまえ、突進してくる狼の額に狙いを定めた。そのまま振り下ろせばいい。
声にならない雄叫び。私から発せられたとは信じられない猿叫が、剣に響く。その剣を泥が覆い輝きを消し、しかし独自の照り方で彩った。
頭蓋と剣の衝突。威力は十分だったが、体重さによる不利は明白で、狼が頭を勢いよく上げると私はそのまま宙に吹き飛ばされた。
隊長とシイバさんが叫んだ。しかし上から見下ろすと、部隊の動きがよくわかる。残心をとらない狼の土手っ腹に、フランクさんの剣が突き刺さった。
「泥涯！」
視線は繋がったままだ。腹に剣を生やしてもなお、狼は私を見ている。
ならば私も応じよう。
「私にかまうな！ 攻撃優先！」
狼の腹からは血が出ている。薄紫の体毛で隠れてはいるが、たしかに出血している。
「あそこに泥を」
『止血でもしてやるのか？』
「違う」
着地を狙われるも横っ飛びに避け、再び相対する。その姿は威風をまとい、傷などないかのようだ。
「広げてやるのさ。開かないドアをこじ開けるみたいに」
