第64話 巨狼
洞窟の最奥はホールのようにくり抜かれ、岩壁に魔力の灯火が焚かれていた。人か、それに近しい存在が用意した空間であることを意味している。
等間隔に並ぶ灯が中央に眠る一頭の狼を、その実態よりも大きく見せている。丸くなって眠っていて、その巨体が呼吸のたびに大きく上下するとそれだけで圧倒される。
狼は鼻先から尻まで四、五メートルくらい。尋常ではないサイズで、しかしこの空間からすると小さいはずなのだが、どうにも直視し難い威圧感がある。
「あれを」
呟きは兄貴から漏れた。続く言葉がなんにせよ、そう、私たちはそれをしなくてはならない。
「まずは遠距離攻撃。用意」
声がかすれないように、そして怒鳴らないように、静かに命令を発した。
恐怖に勝てば無謀となる。恐怖に敗ければ狂う。その中間にい続けることの苦しさにいっそどちらかに振り切りたいとさえ思う。自分の心をこれ以上なく締め付けて、いつもとは違う人格を創り上げる作業といってもいい。
フランクさんが火球を手に握った。デムさんも、兄貴は両手を輝かせた。
被我の間には十数メートルの滞留の鈍い空気だけがある。その流れから、ぼんやりとあそこが通気孔なのだと、天井付近を一瞬だけ見たが、心の制御をしすぎておかしな精神状態になっていることに気がついた。
「……撃て」
彼らの手にある火球が煌めいた。放たれ、狼の巨躯に直撃し、砂埃と糞尿のわずかな臭気を舞い上げる。
その汚らわしい煙を貫くように、一筋のなにかが私の心に鎖をかけた。
（バケモノだ）
純然たる敵意。狼の視線はその瞳と同じく真っ赤に染まり、実体なき光線として私を射抜いたのだ。
「撤退」
口から出そうになったそれを、吐き出すのか飲み込むのか。シイバさんの剣を抜く音が聞こえた。
「皆さん、命令はすでにくだっています。まずは、射撃。となれば次はなんです、決まっているじゃありませんか」
そして私の隣に並んだ。
「シイバ・ブラックの盛衰ここにあり。隊長、御覧にいれましょう。私と一族の武勇をば」
シイバさんは私の震えた足を見てウインクをした。あとに続くフランクさんたちはそれに気が付かなかった。なぜなら、すでに彼らにはあの狼しか見えていないのだから。
（泥涯）
呼びかけると、彼女は気だるく返事をした。
（何だ）
（私たちはアレをなんとかできるのか）
意味のない質問だ。それは十分に理解している。
（知らん。だがまあ、今ならお前だけは逃げ切れるかもしれんな）
「……それじゃあ駄目だ」
（ではどうする。死にに行くのは愚かだ。無謀で、狂っている。お前が己を律しようとしたのは愚かに死ぬのを拒んだからだろう）
そう、彼女の言う通りだ。愚かとは、部下を死なせることだ。
「拘泥」
足元から湧き立つ泥。しなやかに地面を滑り、狼の足に触れた。突き刺さる視線は質量があるとしか思えないほどに痛い。
（……やれと命じればやってやろう）
「違う。言ってなかったか？ 共存だよ。砦をキレイに染めたんだ、この醜い洞窟と化け狼も、ダンスホールと踊り子に変えちまおう」
（共存か。どうも屁理屈というか誤魔化しに聴こえるなあ）
「あんたの仕立てのあのドレスを、もう一回着たいんだよ」
すると泥が波打ち、狼は避けることなくその鼻梁に剣を受けた。デムさんの大振りがぶち当たったが、こちらを見つめたままびくともせず、血の一滴も流れない。
「シイバの旦那ァ、こいつビビってやがるぜ！」
そうはでない。きっとあの四肢に絡まる泥の膜が、奴に回避のただ一歩ですら許していないのだ。だからあれほどに睨んでいるのだ。
（……あれは、まあ今風というか、流行りの装束ではないのだがなあ）
なぜ理外神がそんなことを気にかけるのだ。
（私は好きだけど？ 強いて言えば……）
（なんだ？ 言ってみろ。忌憚なく、率直に）
（裾は引きずりたい。胸元は控えめがいい。この体形だ、そのくらいしないとどこでも主役になっちまう）
泥が泡立つ。沸騰しているかのように。それに合わせて狼からの視線も厳しくなる。
その異変、泥に起きた妙な事象は、彼女の笑声でもあった。ゲッゲというへんな音が次第に高笑いへと変わっていった。
『妙な小娘だと思っていたが、なかなか一端の淑女ではないか！』
ゲラ笑いにのたうつ泥が輝く。狼はその性質変化の瞬間を逃さず捉えた。
「そいつから離れろ！」
絶叫はこの喉を裂く。常に絡み合うこの視線が、途切れたときが最後かもしれない。
