第63話 冒険だぜ
洞窟は松明がなければどんなに目がいい生物だって進めないような暗闇で、私を先頭にした急造小隊をそれだけでも苦しめる。
コウモリの羽ばたきはおろか、甲冑のこすれる金属音ですらも鼓動を速める異音になり、歩みを遅らせている。いや、本当に遅くなっているのかすら判別できない息苦しさがあった。
「どうかしましたか」
縦列の二番目、シイバさんは私が足を止めたとき、まるでこの世に心配事などないような気楽さで言った。
「別れ道だ」
その分岐する道に火をかざす。二つの大口は底知れない暗さを持つ双眸のようだ。
どっちにする？
と言いかけた。その寸前で私は自分の立場を思い出した。
「ちょっと集中するから静かにしていてね」
十分静かだが、と軽口はフランクさん。それで和やかな気分にはなれないが、彼が自分の緊張を解そうとしていることはわかった。
この黒の先には何がある。五感を研ぎ澄まし、松明の赤さすらうるさくなったころ、ぼんやりと見えるものがある。
掃除機……？ 鼻をすする音？ 地鳴りにしては規則的で、あまりに呑気なそれがなんなのか、3度目の舌打ちのあとで思い至った。
「いびき……！ 生き物だ、しかも大型。左の穴の奥、もっと分岐した先にいる」
魔獣であることの確証は得られなかったが、右の進路についてもわかったことがある。
「こっちは水の、水流の音だ。安全そうだから右に行こうと思う。意見はある？」
振り返ると、彼らは妙な視線で私の言葉に抵抗した。嘘をつくな、というよりも嘘であってくれというような懇願する目つきだ。
「あの、隊長……。頼りになるってところを見せたいのはわかるけどよ」
「やり過ぎはかえって逆の結果を招くおそれもあるぞ」
「煙草でも吸うか……？」
哀れみすらある。このバカタレどもめ。
「じゃあ左に行く？ 戦闘は最後にした方がいいと思うんだけど。突発的に武器を抜くよりも準備万端の状態で斬りかかる方がずっといいでしょ。なので右にします」
一拍置いて、静かなばかりの洞窟にシイバさんの小さな笑い声が反響した。
「理屈でねじ伏せようとするのは癖ですか？」
やや挑発的になった私の言葉を柔らかく諌めた。そしてメンバーたちに告げる。
「隊長がもう一度、命令を発します。謹聴するように」
全員が姿勢を正した。シイバさんのウインクが私にもそうさせた。
「右へ行く。付いてこい……で、いいの？」
「なんでも結構。要はあなたを知らしめればいいのです。そうすれば部下は勝手についてきます」
そんなにうまくいくかなあ。フランクさんたちを窺うと、
「まあ、お嬢は冗談の通じる奴だけどよ、マジかどうかはわかるさ。さっきのはマジだった。でも、あまりにも冗談みたいなことを言うもんだからさ」
デムさんは「なあ？」とフランクさんに投げかける。「俺は、信用していたとも。我らの隊長殿を」
本心であればそれでいい。冗談でも、これから本心に変えてやる。そんな猛りが起きるほど、私はこの誰かを率いる行為と役職に拘っていた。
「ふむ。じゃあ私なりでいいなら。行こうみんな。冒険だぜ」
これは任務だ。不真面目を疑われるだろうか。いや、それはない。おう、と小さいながらも火炎のような返答が、たった今、私を自他ともに認める隊長にした。
