第61話 彼女以外は
ふざけやがってあのバカ騎士どもめ。
と、毒づくことはしなくてすんだ。
「洞窟ってあれのこと？ 自然ってのは時々馬鹿をやりたくなるのかな」
オルカさんは軍団の半分を洞窟調査に充てた。そしてシイバさんと私を送り込んだ。折り合いは確かにつけられている。
「かもしれませんね。ですが、馬鹿なというようにあんぐりとあいた我々の口よりさらに大きいあそこに」
進まなくてはならないのです。
シイバさんはそう言って、洞窟の近くに基地の建設を命じ始めた。
「命令だねえ」
「ええ。命令です」
聞くと見るの違いに身震いする。真っ黒な口内を見せつけるその石の魔獣が、まるで私たちをその意思で飲み込もうとしていると錯覚するほど、暗くて薄気味悪い。
舌にあたる入口の床には動物の骨が散乱し、中型よりも大きなものもある。喰われて数日の腐った肉もあった。
「シイバさん、あそこに進まなくちゃならないのは……一体誰だか教えてよ」
「何度でも。あなたです」
「それとあんたね。もっといえばフランク、デム、パスコール。5人の小隊だ。問題なのは、私だけが学生ってことだよ」
彼らはみなベテランである。ちなみに小隊のことをパーティとかチームなんて呼んだりもする。フランクさんたちはそれぞれがそのリーダーとして活動しうるだけの実力と実績があった。
「率いる、という経験がないのも当然です。ですがみなその不安を経験し、しないものよりは幸運であると」
「ああ、うるさいうるさい。シイバさんは話がうるさいんだよ」
礼を欠いているこの乱暴さにも彼は小さく笑う。
「なぜあなたが小隊長なのか。そういうことですね？」
「そうだよ。シイバさんがやればいいじゃん。あんたは軍団の副長だよ？ なんでこんな小娘に任せるのさ」
「理由があるのです」
「教えてよ。私でなければならないその理由を。別にフランクさんたちだっていいじゃない。ベテランだし、いかにも騎士って面だし」
彼は「多弁ですねえ」と微笑んで、指揮者用のキャンプを指でさした。あそこで話そうということなのだが、その前に立つ警備の騎士に人払いを頼み、そして彼らすらも遠ざけた。
粗末な木製の机を挟み、お茶もないまま向かい合った。
「……悪企み？」
「似たようなものです。オルカさんはあなたを立派な騎士にしようとしている、それはご存知ですね？」
「そうらしいね」
「あのニコラス・バスタードもそうです。さらには悪逆のモズまでが」
「噂じゃないかな」
「そして私も」
彼が何を言っているのか、その意味をすぐに理解することはできなかった。真剣な表情ではあるが、元々の顔つきが優しいためにヤギを語るそれと似ていた。
「どういうこと？」
「ブラック家のことはご存知ですか？」
「……代々騎士の家系。隊長格を排出し続ける名門」
「しかし戦場でばかり天命を迎える。それは私の趣味ではありません」
一族の意向とは違うでしょうけど。と彼はわずかに哀しく目尻を下げた。
「あなたは……命を大事にする」
当たり前のことだよと言う前に「それこそが」と人差し指を立てた。
「私にとって最も大切なことだ。命令に縛られるこの身と頭は覆せない。しかし、次なる世代はまだ間に合う。あなたと、あなたが指揮を執るその部下たちは、まだ間に合うのです」
次世代とは大きな話だが、そういえばシイバさんには娘がいたっけ。
「……命を尊ぶお前が指揮官ならば、それは部下を無駄に死なせないことに繋がる。だから今から練習をしておけ。こういうこと？」
彼は微笑むだけで答えない。
「次世代とかなんとか言うけどさ、俺の娘を殺させやしない、こうでしょ？ 自分の娘を人質にして私を殺すつもり？」
自分と顔も知らない次世代を天秤にかければ、それはもちろん自身に傾くだろう。顔も知らない人たちの命を選び取れるほど、私は……極端な人間ではない。
シイバさんは微笑みを絶やさず、そう、彼のこんな顔は初めて見た。
「彼女以外は、誰が死んでもかまいません」
もしかすると、彼が持つ多くの交友関係で私がこれを見た最初の最後の人間かもしれない。
嘘や偽りが一切ない口角の上がり方で、しかし残酷さがそれを歪めている。まぶたは瞳の半分を隠し、真意をも隠している。
だけど本心であることがはっきりとわかる。単純なようで複雑な、はっきり言って醜い笑みだった。
