第60話 折り合い
山間の小さな町がある。ゴートバッグといって、その名の通りヤギがそこら中にいる。
畜産と農業で名高く、町のどこからでも見える風車の数は近隣でも最多を誇り、数えると8基あった。通りの商人の声も高らかで、これこそが平和というような、私たちが守るべき存在である。
しかし、最近は魔獣による被害が増加しているらしい。
「銀城、シイバを呼んできてくれ」
彼、シイバ・ブラックがこの軍の副隊長だ。ブラック一族は代々騎士であり、彼の父から曽祖父まではみな戦いの中で死んでいる。
「はーい。他になにかある？」
「そうだね、ヤギに鳴くのを止めさせてくれると助かるよ」
「んふ。遠吠えもヤギにはカタナシだ」
ヤギ鳴き亭という宿に私とオルカさん、シイバさんがいる。幹部やそのお付きがここを選んだのはゴートバッグで最も古くか客間が大きいからだ。
名前の由来はペットとしてヤギを飼っていて、創業から24代目のルーコがめえめえといつも鳴いている。
「シイバさん」
彼はロビーで椅子に座り、ルーコに餌をやっていた。
「やあ銀城くん。見てご覧、この子は人の言葉がわかるみたいだよ」
この葉っぱが食べたいかい、と彼はきいた。べえと鳴き返され、
「ほらね」
と幼子のように喜んでいる。
「これだけ数がいれば一匹くらいは賢いのもいるさ。それよりオルカさんが呼んでいたから早く来てよ」
「将領たる者、気忙ではいけませんよ。あなたくらいはどっしりと構えていなさい」
どういう意味で言っているのかはわからない。しかし決して嫌味ではないことはその声でわかる。それに、オルカさんを前にしても、この人は似たような訓戒をするのだ。
「私が軍団を持ったらそうするよ」
「是非。私もその一列に跪ければ幸運です」
歳は三十八。娘もいるし地位もあるのに、こんなことを言う人は珍しい。
「洞窟……。うへえ、砦の次はじめじめした穴ぐらか」
「砦の次ではなく、その洞窟こそ奴らの、魔獣の砦でしょう」
「シイバの言う通りだよ」
オルカさんは報告書を広げた。先遣隊がそれらしき住処を見つけたという。そこに至るまでには巣と呼べるようなものはなく、ただ狩りの痕跡があるだけだったらしい。
「間口は8メートル。高さは3メートルは超している。相当に大きいが、内部の詳細はまったく不明だ」
「でしたら、大軍を率いても前線に立てる者は少なくなるでしょうね。それでは多人数の意味がない」
「そうだ。だから少数精鋭で」
「待った。全軍を引っ張り出すことはしないでもいいだろうけど、半分は動かしていいと思うよ。洞窟の近くに基地を建てて、少しずつ調査を進めて行こう。補給も情報伝達もそっちの方が簡単だし、反撃を最小限にできるかもしれない」
シイバさんは目を丸くしているが、オルカさんは目を細めた。
「……銀城さん、こう言ってはなんですが、あなたは戦いの理屈をご存知だ」
「シイバ、騙されちゃ駄目だよ。彼女は自分を庇う方法を熟知している。一種の詐欺だ、中身に道理があるだけ厄介な大ペテンだ」
「だったら少数精鋭として洞窟調査を命じられるかわいそうな生贄が誰かを教えてよ」
「魔獣の気配が素早く感知できて、図太く生き延びる事ができて、負けん気があって」
シイバさんはなるほどと笑みをこぼした。
「そして魔神を倒せるだけの実力がある。でもあなたにはそれ以上の恐怖と反抗心がある。さっきの理屈はそういう理由でしたか」
鋭く看破すると、騎士たる者はとお説教があると思ったが、彼は優しく微笑み、
「お気持ちはよくわかります」
と、私を見つめた。彼の娘さんだろうか、姿を重ねているようでもある。
「命令とは過酷です。辛く厳しいばかりで、耐えるには想像を絶する覚悟が必要ですから。それでも、護国と民の安らぎを保つことこそ我々の存在意義です。己を律する、克己の心を欠いてはなりません。銀城さん、あなたはどうですか」
あまりにも高潔なヘリクツだ。戦えば絶対に負けるこの口喧嘩に、私は大人しく屈した。
「言いたいことはわかった。でも、私の作戦にだって味があるでしょ」
屈したが、訪れる未来をそのままにしてはおけない。洞窟に放り込まれるのはごめんだ。
オルカさんがぽんと手を打った。「それではこうしよう」
「両者の意見を容れる。折り合いをつけておくから、ここは解散し、翌日にまた軍議といこう」
「……折り合いならここでもつけられるんじゃないの？」
「まあまあ。一緒にルーコに餌をやりにいきましょうよ。彼は足の付根を撫でると喜ぶんです」
みんなで考えることが、意見を出し合うのが軍議だとすれば、オルカさんの提案は「私が考えておくからお前たちはただ頷けばいい」という横暴にもきこえる。
（もしかしてグルか？）
軍議は私に艱難辛苦を授けるために仕組まれてた茶番だったとしたら。
「シイバさんは小狡いこと、得意？」
「さあ。命令があればやるでしょうねえ」
